ПРОЛОГ

     
    Расшифровка последних переговоров экспедиции Лонга-Смита.
     
    Доктор Кларк А. Смит: Как слышите меня?
    Основная база (Санди Петерсон): Слышим вас хорошо, доктор Смит.
    Доктор Смит: Мы добрались до той огромной расщелины, найденной спелеологами. Доктор Лонг и мистер Дерлет устанавливают измерительные приборы. (пауза) А где Картер? Куда опять подевался этот парень...
    Основная база (Санди Петерсон): Снова он за старое?
    Доктор Смит: Он так сюда торопился, что раза четыре чуть не свернул себе шею. Во всяком случае… (пауза) Странно, готов поклясться, только что я слышал какой-то шум похожий... Ух ты!
    Основная база (Кэйт Герберт): Что случилось?
    Доктор Смит: Настоящая лавина пещерных сверчков катится по полу, такое впечатление, что за ними гонятся полчища ада. Извините, немного отвлекся. По-видимому, эти пещеры образованы базальтовыми породами, хотя вулканическая активность в Оклахоме никогда не наблюдалась. Беру образец ... (помехи) Теперь я....
    (далекий крик)
    Основная база (неизвестный): Черт возьми, что у вас творится?
    Доктор Смит: Доктор Лонг, что... о, черт!
    Основная база (Кэйт Герберт): Доктор Смит? … Что происходит? … Обвал?
    Доктор Смит: (взволнованно): Через расщелину перекинута необычная конструкция похожая на мост, и по ней что-то движется. Доктор Лонг направляет прожектор на ... святые угодники! Как ... как это может удерживать свой собственный вес? Картер, вернись, идиот!!!
    (звуки бегущих и крики)
    Основная база (Санди Петерсон): Что происходит?
    Доктор Смит: Пауки! Повсюду пауки! И... ААААААААААА!!!
    (крики смолкли, в наступившей гробовой тишине отчетливо слышался звук падающих на камень капель)
    Основная база (неизвестный): Немедленно взорвать вход в пещеру.
    Основная база (Санди Петерсон): Но их же завалит…
    Основная база (Неизвестный): Выполнять. Я доложу в штаб-квартиру.
     

***

     
    - Итак, начало положено, - сказал пожилой человек своему более молодому бывшему протеже, который по прихоти судьбы стал его начальником.
    - И наступит день, когда великий ткач завершит свое творение и пересечет бездну, защищавшую мир от него. И бросит он взгляд на солнце. И прогремит вызов, пробуждая последователей его древнего врага. И выйдут они наружу. Низринутся горы и пропасти вздыбятся; покровы будут сорваны и знание сокрыто; и умершие воспрянут, а живущие умрут, - медленно продекламировал мужчина помоложе, оперев подбородок на кисть в перчатке и поправляя очки другой рукой.
    - Если бы хиппи поняли истинное значение прихода эпохи Водолея, они тот же час застрелились, - он слабо рассмеялся и встал. - Извини, я должен написать письмо.
    - Что мне делать с экспедицией Лонга-Смита?
    - Как всегда. Все скрыть. И постоянно информируйте меня о сигнале. Надеюсь, Картер все сделал правильно.
    - Но источник сигнала движется, значит - там что-то есть.
    - Тогда дайте мне оценку направления и скорости. И будем надеяться, что это что-то не будет просто бесцельно бродить под землёй месяцы, пока батарейки не сядут. Спокойной ночи.
    Он ушел.

ГЛАВА 2
ТОКИО - 3

     
    Синдзи снился один из самых мирных снов в его жизни, что казалось очень странным, принимая во внимание события предыдущего дня.
    Он сидел в вагоне поезда. Нескончаемый перестук колес был единственным звуком, нарушавшим тишину. Из окон одной из сторон поезда открывался вид на высокие и сияющие башни Токио-3 - символ достижений человечества. По другую сторону поезда простирался безбрежный и неуловимо меняющийся океан – символ безграничности природы. Синдзи смотрел по сторонам, изучая контрасты и удивляясь, что за странный сон ему снится.
    Это был невероятно скучный сон.
    Позади него, в тени, куда не дотягивались лучи заходящего солнца, светилась пара красных глаз.
     

***

     
    Рей Аянами спала тихо, крепко, бездвижно. Никакие кошмары не досаждали ей. Никакие сны не тревожили ее душу. Рей Аянами никогда не снились сны, которые она могла бы назвать своими.
     

***

     
    Синдзи разбудил крик Мисато.
    - Синдзи! Завтрак готов!
    Завтрак Мисато. Молодой Икари тупо смотрел на.... это.
    - Завтрак? - переспросил он.
    - Завтрак, - подтвердила она, к глубокому его огорчению.
    - Завтрак, - протянул он с неопределенной интонацией, рассматривая содержимое своей тарелки. Похоже на лапшу, но пахнет как-то странно. Да, это определенно лапша, но с добавлением чего-то. Наверное, это яйцо. Рядом на тарелке лежал большой кусок консервированного колбасного фарша, покрытый красноватым налетом. Неужели, так пахнет карри? И там есть что-то еще, что-то острое.
    Напиток тоже оставлял желать лучшего. Нечто вроде растворимого апельсинового сока. Ему никогда не нравилась эта апельсиновая жижа.
    - Попробуй! - сказала она бодро.
    "Так, это все съедобно. Это не выглядит... противным... определенно нет", - уговаривал Синдзи себя.
    Пожав плечами, он попробовал чуть-чуть.
    - А-а-а-а! Жжет, как жжет! Какой острый!
    (Глык)
    Апельсиновый... Ненавижу!
    - Что с тобой?
    - Воды! Дайте воды! - он выскочил на кухню.
    - Может, я чуть переборщила со специями, - прищурилась Мисато.
     

***

     
    Его представление о новой школе полностью подтвердилось. Она в точности походила на его предыдущую школу. В своей старой школе он не высовывался, вел себя тихо и не получил за все годы, проведенные там, ни одного замечания. Так или иначе, он собирался придерживаться этого плана.
    Синдзи нерешительно вошел в класс. Первые дни в новом месте он всегда чувствовал себя неуютно, так что это состояние стало привычным, и, как ни странно, даже успокаивало. Он пришёл рановато, не желая сходу привлекать опозданием излишнего внимания. Окинув взглядом комнату, он направился к пустующему стулу в конце ряда. Другие ученики, мельком взглянув на него, вернулись к своим собственным делам.
    И тут он увидел Рей.
    Она сидела за партой, стоящей в крайнем ряду у окна, и, подперев подбородок здоровой рукой, смотрела в это окно. Лицо её ничего не выражало. Ее голова и рука все еще были перевязаны, но, по-видимому, это не беспокоило ее.
    Внезапно весь прочий мир перестал существовать. Рей медленно повернулась и взглянула на Синдзи. Он попытался отвести взгляд, отчаянно, будто от этого зависела вся его жизнь. Но не мог. Под пристальным взглядом красного глаза озноб охватил его душу, сердце учащенно забилось, а руки начали мелко дрожать. Шум мчавшейся крови отдавался в его ушах.
    Раздался звонок, и Рей отвела взгляд. Чувство реальности вновь вернулось к Синдзи, правда, не до конца. Он моргнул, потряс головой, и повалился на свой стул.
    - Встать! Поклон! Сесть! - ученики поприветствовали учителя.
    - Класс, с сегодняшнего дня у нас новый ученик, - сказал учитель. - Икари Синдзи.
    - Э… Здравствуйте.
    Покончив с этим смущающим моментом, Синдзи поспешил сесть на свое место, стараясь не привлекать ничье внимание.
    Начался урок. Учитель монотонно бубнил о Втором Ударе, причиной которого стал метеорит, ударивший в Антарктиду, когда Синдзи получил таинственное сообщение на его лэптоп.
    (ТЫ НОВЫЙ ПИЛОТ?)
    Ни одного намека на то, кто бы это мог быть.
    "Странно", - подумал Синдзи и решил осторожно ответить.
    (ПИЛОТ?)
    Почти мгновенно от неизвестного пришло новое сообщение.
    (ТЫ ПИЛОТ ЕВАНГЕЛИОНА ПЕРВОГО?)
    Синдзи вздохнул: "Рано или поздно они все равно узнают".
    (ДА.)
    Он думал, к нему обернётся один человек. Быть может, двое… Но целый класс?
    - Ты новый пилот?
    - Здорово! Как тебе эта штука?
    - На что похож NERV внутри?
    - Это правда, что твой отец командир NERV?
    - У тебя есть подружка?
    - Так это ты сражался вчера с этим монстром?
    К нему обернулись все.
    - Э-эй! Подождите минутку!
     

***

     
    В обед Синдзи предполагал сделать то, что не получилось утром. Уйти в тень и, не привлекая к себе ничьего внимания, спокойно побыть в одиночестве.
    - Ты вправду пилот ЕВЫ?
    Не вышло.Синдзи недоуменно моргнул и оторвал взгляд от лапши. Еще один человек пытался заговорить с ним.
    Так получилось, что Синдзи вырос малообщительным человеком. Почти все свое детство он провел один. Отец никогда не навещал его. Домоправительница была доброй женщиной, но все же она не могла уделять ему много внимания.
    Друзей у него никогда не было. Он привык к этому и даже получал некоторое удовольствие от своего одиночества. Теперь же оказавшись в центре внимания, он чувствовал себя не в своей тарелке.
    - Да.
    - Круто! Так ты, Икари Синдзи?
    Синдзи кивнул.
    - Рад с тобой познакомиться, - сказал ученик восторженно. - Я Кенсуке Айда, твой одноклассник.
    Синдзи снова недоуменно моргнул.
    - Думаю, они не позволят тебе провести кого-нибудь в NERV?
    - Ну... вряд ли.
    - Видел вчерашний бой. Неплохо. Сколько времени тебя тренировали?
    - Нисколько.
    Этот ответ достиг лишь одной цели - заставил Кенсуке на миг замолчать.
    - Они... не тренировали тебя?
    - Да.
    - Нисколечко?
    - Нисколечко.
    - Ничего себе, - сказал Кенсуке пораженно. - Эй, можно мне еще спросить тебя? Ты знаешь Аянами?
    - Аянами?
    - Другой пилот. Девочка. От нее в мурашки по коже.
    - Я не разговаривал с ней.
    - О, понимаю почему. Есть в ней что-то жутковатое.
     

***

     
    Она гуляла.
    Цикады мгновенно смолкали. Птицы прекращали свое пение и взлетали. Белки разбегались. Ни один комар не пытался напиться ее крови, их просто не было рядом с ней.
    То была Рей Аянами.
    Загадочная. Молчаливая. Чихающая.
    (Апчхи)
    Она остановилась, потерла нос и посмотрела в сторону Кенсуке Айда.
     

***

     
    - Ничего не чувствуешь?
    - А что такое? - спросил Синдзи.
    - Как будто холодом повеяло, - Кенсуке потер свои руки, пытаясь согреться.
    Затем узнал кого-то позади Синдзи.
    - Синдзи?
    - Да?
    - К нам идет страшно обозленный парень - Тодзи Судзухара. Он зол из-за своей младшей сестры, раненной во время вчерашнего боя. Ничего личного, но не думаю, что смогу помешать ему.
    - Чт…
    Чьи-то руки грубо схватили его за рубашку, резко дернули вверх и с силой швырнули на землю. Падая, Синдзи мельком заметил высокого парня со злым выражением лица.
    - Вставай!
    Прежде чем Синдзи смог что-либо поделать, его снова схватили за грудки, подняли над землёй и встряхнули. Теперь он смотрел нападавшему прямо в лицо.
    - Ублюдок! Из-за тебя моя сестра попала в госпиталь!
    - Я... я не хотел этого!
    - Да пошел ты… - зарычал Тодзи.
    В воздухе заметно похолодало, но разозленный парень не обратил на это никакого внимания.
    - Эй, Тодзи, дай парню опомниться.
    - Заткнись! - он занес руку для удара.
    - Стой.
    Что-то холодное сжало руку Тодзи. Его лицо тотчас же побледнело, и ярость мгновенно испарилась.
    - О, черт.
    Синдзи медленно открыл глаза. То, что он увидел, было несколько неожиданным. Рядом с ними стояла Аянами, с легкостью удерживая руку Тодзи. Лицо её всё так же ничего не выражало. Кенсуке молчал и вел себя тише воды ниже травы, в то время как Тодзи был напуган по-настоящему.
    - Отпусти, - спокойно сказала Рей.
    Тодзи нервно сглотнул и медленно отпустил Синдзи. Рей переключила свое внимание на него:
    - Иди.
    - Кто? Я?
    - Иди, - повторила Рей.
    - Э... хорошо, - Синдзи сделал несколько неловких шагов назад, смотря на Тодзи извиняющимся взглядом.
    - Прости меня за твою сестру. В следующий раз я буду внимательнее… До свидания.
    Синдзи ушел. Мгновение спустя также поступила Рей.
    Двое подростков постепенно приходили в себя.
    - Неужели она положила глаз на него? - сказал Кенсуке. - Странно. Раньше с ней такого не случалось.
    Тодзи его не слушал, он над чем-то усиленно размышлял.
    - Эй, Кенсуке. Что, черт возьми, произошло?
    - Рей схватила твою руку и…
    - Да-да, но это просто бред. То есть, она же не такая уж и страшная, да?
    - Конечно. Красива и загадочна. Вот, что я о ней теперь думаю.
    - И у нее нет сверхчеловеческой силы?
    - Не замечал.
    - Она кричала на нас?
    - Нет.
    - Хорошо.
    Тодзи сел и снова задумался. Он дрался много раз по самым различным причинам. И не когда не отступал. Но сейчас…
    - Так что же, черт возьми, случилось?! - крикнул Тодзи, никому особенно не обращаясь.
    Кенсуке пожал плечами.
    - Не знаю. Но есть в Рей что-то загадочное.
     

***

     
    Синдзи шел по переплетениям металлических коридоров NERV, чувствуя себя, как крыса в лабиринте. Но в отличие от крысы ему не хотелось отыскивать выход из лабиринта, потому что награда была хуже смерти.
    Он захватил с собой несколько правительственных газет и брошюру, которую дала ему Мисато. Синдзи знал, что будет идти гораздо медленнее, читая все это, и доберется до места с опозданием. Газеты - хорошая причина для опоздания.
    Брошюра по виду напоминала обычный пропагандистский буклет. "NERV – защитник Земли" гласила надпись, сделанная большими буквами.
     
    "Созданный в 2001 году, NERV занимается исследованиями в области передовых технологий вооружения, чтобы защитить землю от угрозы, обнаруженной учеными, трагически погибшими в результате Второго удара.
    Точная информация о событиях Второго удара всё ещё засекречена, однако собранной информации оказалось достаточно, чтобы убедить Совет безопасности создать NERV. Уцелевшие артефакты пришельцев были отданы ученым NERV для изучения. Многие из существующих видов вооружения созданы на базе этих знаний".
     
    Что-то пискнуло под ногой Синдзи. Он удивленно посмотрел под ноги, успев заметить убегающую крысу.
    "Извини", - подумал он, вернувшись к чтению.
     
    "Неизвестно, смогли ли пришельцы связаться со своей родной планетой, перед их уничтожением (как предполагается в результате срабатывания защитного устройства, активировавшегося чтобы предотвратить их захват), однако им удалось скрыть на Земле ряд мощных искусственно созданных боевых биосистем, точное число которых неизвестно. Их поиск и уничтожение является основной задачей NERV. Ожидается, что эти боевые биосистемы обретут полную силу к середине 2010-х годов, что даёт нам несколько лет на их поиски и уничтожение. Также продолжаются исследования в области пилотируемых космических полетов, в надежде подготовится к тому дню, когда пришельцы прибудут из своего родного мира".
     
    «Тот паук был пришельцем? Это похоже на правду» - подумал Синдзи, - «Однако тогда непонятно, как пришельцы умудрились спрятать эти "боевые биосистемы", но не смогли спрятаться сами».
    "Возможно, тем защитным устройством был метеорит ", - предположил он.
    Почему-то он добрался до лаборатории гораздо быстрее, чем рассчитывал.
    И что особенно поразило его, он даже не следил, куда шел пока читал брошюру.
    Войдя внутрь, он увидел Майю.
    - Я пришел.
    - Подожди здесь. Я пойду, поищу доктора Акаги.
     

***

     
    Рицуко дочитала рапорт и вздохнула. Еще одна неудача. Если бы проект «Геном человека» не был сорван Вторым ударом и его последствиями. Если бы только Кроули закончил свои исследования, а эксперименты в Германии не завершились так трагично. Нам было бы гораздо легче. Первые зарегистрированные эксперименты в данном направлении завершились ужасно. Но все же, оно очень перспективно.
    В итоге, мы завязли с детьми в качестве пилотов. Двое из них потенциально неуправляемы, а третий… Она содрогнулась. Этот эксперимент завершился подозрительно удачно. Она слишком напоминала Рицуко её собственную мать. Было в этом что-то… Они получили то, что хотели. Но иногда, боги карают людей, давая им то, что они хотят. Она молилась, что бы это был не их случай.
    - Что вы читаете, доктор Акаги? - раздался мягкий, приятный голос.
    Это была Майя, ее ассистент. Одна из ее ассистентов. Ее готовили для контроля жизненных функций ЕВ, и не посвящали в секреты, вроде этого рапорта.
    - Неудачный эксперимент? Или уже подошло время для теста синхронизации? - спросила Рицуко, быстро закрывая папку.
    - Я ищу вас уже десять минут.
    В устах некоторых это прозвучало бы как упрек, но в случае с Майей - констатация факта. Вероятно, она любила охотиться.
    - Кажется, Синдзи не слишком нравится LCL.
    - Я также не в восторге, хотя помогала разрабатывать его, - сказала Рицуко, поднимаясь. - Не так чисто и блестяще как в аниме про роботов, но там не реальная жизнь.
    Майя улыбнулась и схватила руку Рицуко.
    - Идемте. Они ждут нас.
     

***

     
    Синдзи боролся с приступами удушья. На обзорном экране отображался один и тот же вид, так как ЕВА неподвижно находилась в огромной трубе. В одном углу обзорного экрана он мог видеть лицо Рей, в другом - Мисато. Никто из них не мог отвлечь его от факта, что липкая черная смола (очень приблизительное определение) находилась внутри его легких, живота, горла, и что более важно - рта.
    Глаза Рей были закрыты и, по-видимому, эта черное вещество совершенно не беспокоило ее.
    - Рей, неужели тебе нравится эта гадость? - спросил Синдзи.
    Молчание в ответ.
    - Оно такое… почему оно такое противное?
    - Синдзи, это не зубная паста, - проворчала Мисато. – Что лучше, чтобы она была хороша на вкус, или чтобы она работала как надо? Подвигай правой рукой.
    Синдзи увидел, как рука Евы-01 пришла в движение. Он также почувствовал это. Это было прямо как двигать собственной рукой.
    - Готово.
    - Готово, - откликнулась Рей. ЕВА Рей находилась в другой трубе, и он не видел ее движение.
    - Что с вашим ощущением пространственных связей? - спросила Рицуко.
    - То есть?
    - Все в порядке?
    - Да, - четко сказала Рей.
    - Ну… мне кажется я могу оценить размеры предметов так далеко как вижу их, - ответил Синдзи. - У меня все в порядке?
    Голос Рицуко стал радостнее.
    - Нет чувства, что все уменьшилось?
    - Это похоже на кино. Предметы могут быть большими или маленькими, но я все еще могу оценить их размер… сравнивая друг с другом.
    - Без изменений, - сказала Рей.
    Тест продолжался. Как обычно у Синдзи возникло чувство, что он что-то не так сделал или не так понял. Наконец тест закончился, и он вылез из капсулы. Как обычно во рту у него остался противный привкус.
    Процесс переодевания очень смутил Синдзи: они переодевались в одной комнате. Не было даже перегородок. Так что Синдзи пришлось ограничиться тем, что он просто развернулся к Рей спиной. А у неё, похоже, не было никаких понятий о скромности.
    - Спасибо за помощь с Тодзи, - сказал Синдзи. - Он очень сердит из-за своей сестры, раненой во время боя, - на мгновение он умолк. - И спасибо тебе за помощь против паука. Я знаю, что ты была ранена.
    Ни слова в ответ, только шелест одежды.
    - Я, конечно, понимаю, почему он рассержен на меня, но драться... это слишком. Мне не нравится быть побитым. Я действительно не умею драться, но ты, наверное, уже заметила это по бою с первым Ангелом.
    Лишь короткое ворчание в ответ.
    Он продолжал говорить, стараясь заполнить молчание и удивляясь, почему он не может остановиться.
    - И я не дрался много лет, особенно против гигантского паука. Кстати, что произошло в конце, когда он умер? Наши ЕВЫ… они ничего не сказали… но с ними что-то случилось. Твоя вырастила клыки, а моя…стала вся блестящей…
    - Приспособляемость. ЕВЫ учатся, как люди, - прозвучал в ответ ровный голос без каких-либо признаков эмоций, но Синдзи обрадовался, услышав его.
    Значит, ему не надо больше говорить.
    - Ты готов?
    - Почти, - Синдзи поспешно застегнул рубашку.
    - А что ты сделала с Тодзи?
    В ее голосе появился слабый намек на удивление.
    - Ничего.
    Синдзи удивленно обернулся. Рей вновь была в школьной форме. Сними бинты, и не отличишь от обычной девочки.
    - Ты же не дала побить меня?
    - Командиру Икари не понравилось бы, если оба из нас одновременно были выведены из строя. Второй ребенок еще не прибыл.
    Она повернулась и пошла к двери. Синдзи последовал за ней.
    - Ты живешь со своими родителями?
    - Они пропали.
    - Умерли?
    - Я выросла здесь, - она повернулась и взглянула на него. – Ты запомнил схему коридоров NERV?
    - Ну… ещё нет, - немного нервно ответил Синдзи.
    - Я провожу тебя домой. Идем.
     

***

     
    Синдзи безропотно поглощал то, что подавали на ужин в доме Катсураги, то же, что и на завтрак. И на обед тоже. Лапшу.
    "Пен-Пен ест гораздо лучше меня", - думал Синдзи.
    - А что случилось с родителями Рей?
    - Убиты во время анархии, после Второго удара. Она появилась в NERV до меня.
    Синдзи вытаращил глаза.
    - До тебя?
    - Целый год после Второго удара я провела в кататоническом ступоре, затем несколько лет ходила в школу. Я была твоего возраста, когда все это случилось, - она доела лапшу, - Гм. Еще пивка не помешает.
    - Она хорошо знает штаб. И... она знает боевые искусства?
    Вопрос заставил Мисато оторваться от весьма важного занятия: попыток решить, какое пиво ей сегодня хочется.
    - Боевые искусства?
    - Она применила какой-то прием, когда Тодзи пытался побить меня. Схватила его руку, и он не смог ничего сделать.
    Синдзи доел лапшу и мысленно помолился (кому, он не знал), что бы Мисато научилась готовить.
    - Ее учили рукопашному бою, но ничего особо специального, - она задумчиво посмотрела на Синдзи. - Надо потренировать тебя. Черт его знает, как много этих Ангелов еще будет.
    - Они на самом деле пришельцы?
    - Они не с Земли. Это все что известно, - Мисато пожала плечами, - Спроси Рицуко, она может рассказать больше, но ты, скорее всего, ничего не поймешь.
    Синдзи кивнул.
    - Ладно, настало время заняться домашним заданием, - он вздохнул и встал. - Ты разбираешься в математике?
    - Нет, - потянулась она, - Я собираюсь смотреть «Байвач: поколение 2».
    Спустя некоторое время Синдзи корпел над домашним заданием в своей комнате.
    Звук его плеера был включен на максимум.
     

***

     
    Макото вновь и вновь нарезал большой круг по Токио-3 в своей потрепанной, старой малолитражке. "Мне нужна новая машина, - думал он. - Но мне не хватает денег". Это вовсе не означало, что ему платили маленькую зарплату. Просто новая машина стоила очень дорого в эти дни. Мировая экономика, конечно, не была переведена на военные рельсы, но определённые тенденции имелись, а угроза Ангелов подталкивала мир в этом направлении.
    "Если бы только у нас было немного больше времени, - подумал он. - Мы уже почти готовы к массовому производству ЕВ через несколько месяцев, а теперь…" Но это являлось не главной причиной его езды по городу.
    Он думал о Мисато. Он любил ее, но не знал, как ей об этом сказать. Часть проблемы состояла в том, что она была его командиром.
    В NERV над ним стояло множество начальников с различными уровнями полномочий, да и других хватало, которые теоретически не имели власти над ним, но на практике командовали, как хотели. Структура NERV походила на громадное фамильное генеалогическое древо, подвергшееся кровосмешению.
    Другая часть проблемы заключалась в том, что он не знал, как привлечь женское внимание, кроме того тупого подхода, на который ему не хватало мужества.
    После длительного колебания, он, наконец, решился, завёл машину на стоянку у своего дома и направился к дому, где жила Мисато, пешком. Подходя к дому, он увидел Рей, идущую в том же направлении. Ему не хотелось, что бы его видели в тот момент, когда он собирался признаться в любви Мисато, а Рей особенно. Что-то в ней пугало его, хотя с виду она выглядела обычной девочкой.
    "Я поеду домой и вернусь назад через час, - сказал он себе. - Да, это верное решение. И надо принять душ, прежде чем я признаюсь ей. Неплохая идея". Он оживился и отправился к своей квартире, где через час заснул.
     

***

     
    Пен-Пен как стрела вылетел из душа, разбрызгивая повсюду воду. Его перья стояли торчком, глаза выпучены в панике. С пронзительным криком он промчался через комнату, где сидел Синдзи, и спрятался в холодильник, с громким стуком захлопнув за собой дверь.
     

***

     
    Рей смотрела на дверь, удивляясь, как она очутилась здесь. Она знала, где находится. Ей дважды приходилось отчитываться здесь. Но сейчас у нее не было никаких причин приходить сюда. Ее рука замерла над кнопкой звонка. Она хотела позвонить, но не знала, что сказать, если кто-нибудь откроет дверь.
    Вдруг она почувствовала чей-то взгляд. Похоже, за ней следили. Оглядевшись вокруг, она никого не заметила. Только крыса глядела на нее. "Люди идут мимо, и ты иди", - подумала Рей.
    Но крыса продолжала с любопытством рассматривать ее. "Довольно странно", - решила Рей.
    Порывшись в памяти, она постаралась припомнить, что в этом случае делают другие люди. Присев, она начала издавать звуки, которые считала успокаивающими. Однако крыса решила по-другому и стремглав убежала. "Наверно я что-то сделала не так", - предположила Рей.
    Прежде чем она встала, дверь открылась, и Синдзи выглянул наружу.
    - Кто здесь? - огляделся он, - Ух ты… Рей?… Что случилось?
    "И почему ты издаешь такие странные звуки", - подумал Синдзи про себя.
    - Ничего, - она слегка покраснела. – Ты можешь… помочь мне… с домашним заданием по математике?
    У нее на самом деле были трудности с математикой, но обычно она ни у кого не просила помощи. "Вот почему я здесь", - подумала Рей неуверенно.
    - Да, оно довольно трудное. Заходи.
    Скоро они погрузились в дебри математики.
     

***

     
    Доктор фрау Химмилфарб подняла голову, окидывая взглядом крышу своего дома. Когда девочки не было в своей комнате, Химмилфарб знала, где ее найти. Девочке нравились высокие места. Доктор фрау Химмилфарб потратила не так много времени, разбираясь в тонкостях человеческого поведения.
    - Спускайся сюда немедленно!
    У главы исследовательского отдела NERV в Германии имелись более важные дела, чем лазить по крыше за девочкой, бывшей ее подопечной десять лет. Не то, чтобы она не заботилась о девочке, просто это повторялось несколько раз в месяц, и она просто устала.
    Аска слетела вниз по лестнице.
    - Извините, фрау Химмилфарб. Я только хотела увидеть Скорпиона. Он...
    - Аска, у меня хорошие новости. Они нашли Третье Дитя и победили Ангела.
    - Без меня? - Глаза Аски расширились, от удивления.
    - Мы не знаем, где они нанесут удар. Поэтому командир решил объединить наши силы. Через несколько дней тебя отправят в Японию. Надеюсь, ты практиковалась в японском.
    Аска рассмеялась, заставив доктора фрау Химмилфарб улыбнуться. Смех Аски был заразителен. И сама она была импульсивным, вспыльчивым ребенком, временами напоминавшем Химмилфарб себя в молодости, заставляя терять контроль над тщательно возведенной стеной, которая защищала ее от воспоминаний.
    - Хорошо. Тебе, скорее всего, понадобится и твой английский, если ты попадешь на Американскую базу. А это определенно случится.
    Она улыбнулась шире. Аска прыгала вокруг как маленький ребенок в рождественское утро, получивший свой подарок. Возможно, так она и думала.
    Для этого ее воспитывали и тренировали. "Наверно она представляет себя красным рыцарем на металлическом коне", - подумала Химмилфарб.
    - Собирай вещи. И постарайся в этот раз не прихватить с собой все, что есть в доме, - собрать Аску куда-нибудь на каникулы было практически невозможно. Она, кажется, верила, что лишится сил и умрет, если оставит хоть одну свою вещь. Иногда Химмилфарб удивлялась, как она вообще даже в школу ходит, без всего своего багажа.
    "Трое Детей, - подумала Химмилфарб. - Но кто будет четвертым?"
     

***

     
    Тодзи сидел рядом с сестрой, держа ее за руку. Доктора считали, что она поправится через несколько дней и сможет пойти домой. Худшим из всего был паучий яд, вызвавший аллергическую реакцию. Гипс на ноге, последствие удара столбом во время сражения, еще не сняли. И ей придётся вернуться в больницу, чтобы снять швы на животе, но в остальном всё будет в порядке.
    - Знаешь, сестренка, я побил того парня, сражавшегося так неуклюже, и из-за которого ты была ранена. У тебя все будет хорошо. Они сказали, что ты поправишься.
    Она застонала, и Тодзи нахмурился. Разве ей не дают болеутоляющего? Она что-то пробормотала.
    - Что ты сказала?
    - …возвращается… - пробормотала она еле слышно. Ее тело, до этого лежащее спокойно, начало судорожно дергаться.
    - Звезды… звезды пришли в движение. Он зовет их. Они зовут его. Нет! Остановите его! - Тодзи едва удерживал ее в постели.
    - Сестра! Сестра! - закричал он.
    Чтобы утихомирить девочку, медсестре пришлось ввести ей устрашающий объём успокоительного.
    - Мы привяжем ее, если она продолжит так дергаться. А иначе это может плохо кончится для ее здоровья, - медсестра вздохнула, - Вообще-то, она не единственная кому снятся плохие сны.
    - Что?
    - У нас было несколько случаев бессонницы, и еще люди жаловались на кошмары. Возможно, это связано с нападением пауков. Мне точно снился кошмар на следующую ночь после его появления. И я все еще пытаюсь уничтожить всех этих пауков в своей квартире, - она взглянула на карточку.
    - Тебе лучше всего пойти домой, она сейчас все равно без сознания.
    - Я немного посижу с ней, если все в порядке.
    Медсестра пожала плечами.
    - Она будет в отключке часа четыре, может быть шесть. Развейся, - сказала она, уходя.
    Он, в конце концов, тоже ушел, после того, как начал слышать поскрипывания, но ничего не увидел. "Наверное устал", - подумал он.
     

***

     
    Нечасто на стол Икари Гендо клали дохлую крысу.
    - Еще одна, - его заместитель сел с другой стороны стола.
    Гендо нахмурился.
    - Снова из-за этих дураков.
    - У крыс, на самом деле, нет большого выбора.
    Сцепляя свои руки под подбородком, Гендо сказал:
    - Очень смешно. Ты знаешь, что я имел в виду.
    - Нет. Я понимаю основные принципы, но существует все еще широкий спектр возможностей.
    Заместитель посмотрел на крысу.
    - Или ты узнал её?
    Гендо одной рукой приподнял крысу, внимательно рассматривая ее морду, удивительно похожую на человеческое лицо.
    - Давно она умерла?
    - Примерно десять минут назад.
    - Не слишком поздно чтобы все выяснить.
     

***

     
    Она сверилась с картой в четвертый раз. Лучшее надеяться, что все соберутся вместе перед ударом. Локон ее волос упал вниз между глаз, и она смахнула его в сторону. Ее волосы всегда были непослушны. Кажется, она доберется до места сбора слишком поздно.
    Время пришло. Возвращение началось. Когда они проснутся, она и ее сторонники будут готовы. Готовы почитать и служить им как… мысль мелькнула в ее голове, мысль о времени, когда она не стремилась служить им, а мешала их возвращению. Она прогнала ее прочь. Не время для детских слабостей и брезгливости.
    Кроме того, даже звезды не могут сделать всю работу. И соперничество великих... грядет война. Такео говорил ей, что NERV - это угроза. Она не верила ему, пока они учились. Но один из Великих умер. Она не верила, что такое возможно, пока не увидела через ее… Он умер. Умер от удара солдата. Солдата NERV.
    Они заплатят, заплатят сполна. Грядет расплата. Такео прав. Они утонут, утонут в крови. Жертвоприношение открыло путь для одного из тех, кому они поклялись Невыразимой клятвой. Парад звезд наступил. Она и ее сторонники будут готовы.

Кенсуке смотрел на спортивное поле, где среди учеников шла Рей Аянами.
    Даже среди своих одноклассников она выглядела одинокой. Со стороны казалось, что ученики разбегаются от нее как мелкая рыбешка от акулы.
    - Думаешь, она влюбилась в Синдзи? - сказал Кенсуке.
    - С чего ты взял? - спросил Тодзи. - Завидуешь?
    - Что?
    - Разве тебе не нравится Рей? К тому же она пилот, а ты помешан на этих штуках.
    - Ну, возможно, в определенных пределах.
    Они посмотрели на поле. Девочки бежали дистанцию по дорожке стадиона.
    Рей вырвалась далеко вперед и сохраняла расстояние между собой и другими девочками без видимых усилий.
    - Значит, она могла влюбиться в Синдзи? - сказал Тодзи.
    Кенсуке пожал плечами.
    - Не знаю. Трудно сказать при ее-то характере. Может, кто-нибудь в NERV приказал ей сделать это. Но все равно она классный пилот ЕВЫ.
    Кенсуке снял очки и протер их о свою футболку.
    - С чего ты взял, что ей приказали? - удивился Тодзи.
    - Протри глаза. От нее в дрожь бросает, она все делает с трудом, пока учитель ей не скажет. Она как… Держу пари, она никогда не ослушается приказа. Хотя, будь я ее боссом, я бы побоялся отдавать ей приказы.
    - Типа, ты думаешь, она… - голос Тодзи звучал задумчиво, что было довольно редко.
    - Ложись в постель со мной?
    - Возможно она еще девственница.
    - млин, нам уже четырнадцать и я бы не против, но… Кто мог сделать это с ней?
    - Сделать с кем? - спросил подошедший Синдзи.
    Он уже метнул свое копье. И к своему собственному удивлению сделал это гораздо лучше, чем остальные ученики. Точность не принималась во внимание в этом виде спорта. Сила, с другой стороны, вот что было необходимо. Он понял это прежде, чем взял копье в руки.
    - Ты спал с Рей? - спросил Кенсуке неожиданно.
    Синдзи выпучил глаза.
    - Кто сказал тебе этот бред?
    - Просто проверка. Маленькая мисс Жуть вмешивается каждый раз, когда тебе угрожает опасность.
    Синдзи прокрутил в памяти минувшие события. Он и Рей сражаются с первым Ангелом. Рей, спасающая его от Тодзи. Рей и репортерша.
    - Мы товарищи. Она… я сделаю тоже самое для нее.
    "Надеюсь. Если только не сбегу и не спрячусь", - подумал он.
    - Господи, да она втрескалась в тебя по самые уши, - заявил Тодзи. - Мне нужен только один взгляд, и я сразу скажу кто в кого влюбился. И ТЫ единственный человек во всей вселенной, для кого она сделает все.
    - Она любит моего отца, - проворчал Синдзи.
    Тодзи мгновенно повернулся к нему.
    - Что?! Она и твой отец...
    Синдзи замахал руками.
    - Нет! Я хотел сказать, она любит его как отца. Не... - Он покраснел. - Пожалуйста, не надо лишних слухов.
    - Она смотрит на нас, - сказал Кенсуке.
    Двое парней оглянулись. Рей прохаживалась по беговой дорожке, поглядывая на них. Нельзя было с уверенностью сказать, на кого она смотрит, но Тодзи и Кенсуке были абсолютно уверенны, что знают.
    Внезапно появился учитель, и вскоре троица совершенно забыла предыдущую тему.
     

***

     
    Макото пришел в себя после обеда. Трудно поверить, но он был выжат как лимон. Акане, напротив выглядела свежей, бодрой и готовой для следующего раунда.
    - Здорово, - наконец выдавил Макото, немного переведя дух.
    - Этого достаточно для меня, - рассмеялась Акане. - Так ты работаешь в NERV?
    Макото кивнул.
    - Комната контроля. По правде говоря, я не должен говорить об этом. Это так секретно. Удивительно, как мне разрешают даже думать об этом вне базы.
    Он откинулся на подушку, и она прижалась к нему, положив голову на его плечо.
    - Но ты встречаешь пилотов, - сказала она. - Знаешь, я немного завидую тебе.
    - Конечно. Рей в NERV дольше большинства из нас. Как я слышал, командир Икари фактически вырастил ее. И недавно прибыл его сын - Синдзи. Он неплохой парень, хотя мы редко встречаемся. Он живет с командиром Мисато.
    - Это ужасно. Появился новый парень и положил глаз на женщину, которую ты любишь, - вздохнула Акане.
    Макото рассмеялся.
    - Ему только четырнадцать. Она обращается с ним как со своим сыном, что не скажешь о его отце. И даже если они станут любовниками… - он рассмеялся громче.
    - Если кто-нибудь и заполучит ее первой, то явно не Синдзи.
    - Только два пилота, чтобы сражаться со всеми этими Ангелами?
    - Есть еще один. Она должна прибыть на днях. А чем занимаешься ты?
    - Я писатель. Пишу любовные романы, - она провела пальчиком по его груди. - А сейчас я собираю материал, - хихикнув, она поцеловала его в щеку. - Держу пари, я могу написать замечательную книгу о тебе. Со счастливым концом, конечно.
    - Хотелось бы верить, - вздохнул он.
    - Не беспокойся. Все будет хорошо. А что из себя представляют эти два пилота?
    - Ну, если ты засунешь их в роман, то можешь назвать их Крипи и Маус, - затем он рассказал анекдот, рассмешивший ее, о том, как первый раз встретил Рей. Потом последовало еще несколько историй. Она слушала его внимательно, задавая вопросы каждый раз, когда он замолкал.
    За этим занятием прошел весь день.
     

***

     
    - Синдзи-кун, - сказала Мисато. - У меня очень важное задание для тебя!
    Синдзи оторвал взгляд от домашней работы.
    - Что? Снова отчет? Атаковал другой Ангел?
    - Нет. Тебе пора заняться стиркой, у меня закончилось чистое нижнее белье, - она указала на переполненную корзину, затем на график работ по дому.
    - Но у меня куча домашних заданий.
    - Я займусь ими. Лучше домашнее задание, чем стирка.
    В конце концов, она все-таки вытолкала его из дома. Вздохнув, Синдзи поплелся в прачечную. Солнце уже садилось, когда он появился там. Людей оказалось немного, и ему не пришлось ждать свободную стиральную машину. Быстро загрузив белье, Синдзи присел на лавку недалеко от нее и решил заняться стихами. Он нисколько не верил в литературные способности Мисато, но, может быть, она доделает его домашнюю работу по математике.
    Пока он пытался придумать, как лучше использовать слово "тревога", появилась Рей. Он слабо улыбнулся и помахал ей рукой. Рей взглянула на него, потом нашла свободную стиральную машину и загрузила белье. Освободившись, она подошла к нему и села рядом, взглянув на его листочки.
    - Хайку.
    - Да.
    - Я не сильна в поэзии, - она невозмутимо посмотрела на него.
    - Тебе помочь? - спросил он, немного нервничая.
    - Да.
    - Э, ну, я могу попробовать. Покажи, что ты написала.
    Хайку Рей выглядела так:
     
    Пять слогов в строке.
    Строчка из семи слогов.
    Зеленый листок.
     
    Синдзи еще раз внимательно прочитал строчки и растерянно хлопнул глазами.
    - Э... ну, ты выдержала стиль. И есть упоминание природы, но...
    Не замеченные никем две разные пары глаз следили за ними. Владелец одной пары нажал на кнопку своей фотокамеры, другой, застрекотав, исчез.
     

***

     
    К своему собственному удивлению Макото снова заснул. Еще больше он удивился, проснувшись в своей собственной квартире, как будто никакой встречи не было и в помине. "Может, мне все приснилось," - подумал он. Вообще-то, у него не было привычки ложиться в постель с первой встречной, да и по здравому размышлению никто и не стал бы спать с ним в первую же ночь. Особенно когда он увлечен другой.
    Он выбрался из постели и взял трубку телефона. "Настало время узнать, есть ли у меня работа, - подумал он. - Так или иначе, сегодня я точно прогулял".
     

***

     
    Безоблачно. Мерцающие звезды, продолжали свое бесконечное движение в небе по путям, известным только им. Альдебаран висел у горизонта, а Фомальгаут ярко сверкал высоко в небе.
    Под ночным небом раздавался тонкий пронзительный свист, смешивающийся с тягучей, монотонной песней, повествовавшей о старом, забытом доме в лесах вблизи Токио-3. Звучал зов, бывший древнее, чем все человечество.
    Наступила тишина. Трое людей, монотонно певшие в унисон, замолкли. Четвертый продолжал тихо свистеть в серебряный свисток, как будто от этого зависела его жизнь. Последняя пыталась тайком почистить свои ногти, пока держала книгу перед первыми тремя, но безуспешно. Лес замер в молчании.
    До сих пор, вызовы были больше формальностью, чем необходимостью, и те кого звали, слышали искаженный зов. Они слышали его и раньше, но теперь они должны были поторопиться и прибыть вовремя через бездну пространства, чтобы помочь тем, кто служит их господину.
    Взмахи крыльев разорвали тишину. Они пришли, медленно спускаясь с неба на поляну в лесу. Холод космоса, окутывавший их, медленно растекался вокруг. Холод, способный убить любого человека. Но они никогда не были такими хрупкими созданиями, как люди.
     

***

     
    - Ох, так я сказался больным? - сказал Макото в телефонную трубку.
    - Ты наверно здорово болел, если не помнишь, как звонил, - ответил старший ночной смены. - Но доктор Акаги зафиксировала звонок. Она сказала, что ты звонил около девяти утра.
    Макото положил трубку и потряс головой в недоверии. "Что за сумасшедший день", - подумал он.
     

***

     
    "Лучше бы я занялась стиркой", - подумала Мисато, нахмурившись. Математика была ее слабым местом, впрочем, как и поэзия, хотя кажется, она писала хайку о пиве в старшей школе. "Скорее всего, Синдзи напишет стихи сам, - размышляла она, - но остается математика".
    Она быстро зачеркнула последнюю строчку и прочитала задание номер восемь. "Почему ему задали эту математику, - снова подумала она. - Математика для яйцеголовых… Ага! Придумала. Держу пари, я смогу обмануть Рицуко и заставить ее решить задание".
    Встав, Мисато направилась к телефону. Внезапно она заметила человекообразную тень на балконе. Так как она жила не на первом этаже, Мисато решила, что это явно плохая новость и рванула в свою спальню. Звук разбитого окна подтвердил, что она поступила благоразумно. Почти одновременно со звоном разбитого стекла раздался звонок телефона, но Мисато не обратила на него внимание. Она достала пистолет из ящика стола и притаилась за шкафом.
    Неизвестные начали обыскивать квартиру, методично ломая все, что попадалось им под руку. Маленький счетчик в мозгу Мисато щелкал с каждым доносившимся ударом, треском или звоном разбиваемых вещей. Оконное стекло – 5000 йен, телевизор – 50000 йен. Послышался звук открываемого холодильника, похоже, они добрались до пива. Еще сто йен. Раздался громкий крик ужаса. "Должно быть Пен-Пен", - решила она. Несмотря на все это, телефон продолжал трезвонить.
    В коридоре послышались шаги. Она напряглась и приготовила пистолет. Шаги приближались. Наконец, что-то плоское и тонкое показалось из-за косяка. Крыло?!
    Затем оно шагнуло в дверной проем. Голое, двуногое, с черной хитиновой кожей, разрисованной полосками серого и голубого. На крыльях висели кусочки льда, а само существо было покрыто тонкой пленкой влаги. Руки оканчивались тремя толстыми когтями, а ноги казались неестественно согнуты. Черные крылья были плотно сложены за спиной.
    Мисато в шоке вытаращила глаза. Ночной светильник отбросил яркие блики на черную кожу существа, и блеснул в его странно человеческих глазах, расположенных по обе стороны головы. Голова имела некоторое сходство с головой канюка без оперения. Два усика шли от глаз и загибались назад, поддергиваясь от его движений. Мисато застыла на месте, скованная животным страхом. "Что это такое, черт возьми?"
    Существо осмотрело комнату и принюхалось. Мисато попыталась нажать на курок, но пальцы отказывались слушать ее. Ее мозг словно был забит ватой. Существо еще раз оглядело комнату и ушло. Вскоре она снова услышала звуки разрушения.
    Кажется, это была комната Синдзи.
    Опять раздался крик Пен-Пена, и воля вернулась к Мисато. Она осторожно подкралась к двери и выглянула в коридор. Звуки разрушения в комнатах прекратились, хотя доносилась какая-то возня и периодические крики Пен-Пена. "Кажется, их только двое, - подумала она. - Если следующий Ангел - гигантская версия этих…" Она вздрогнула. "Так, если я не испугаюсь на этот раз, то смогу пристрелить одного. Но если их двое… Повезло, что Синдзи ушел. Надо выбраться и поднять тревогу в штаб-квартире. Затем найти Синдзи. Да, жалко разгромленную квартиру… и вообще как мне заплатить за все это?" – одна за одной мысли проносились в ее голове.
    Пока она разговаривала сама с собой, один из погромщиков протопал мимо, не обратив на нее никакого внимания. Она вытаращила глаза от удивления: "Разве он не заметил пистолет, или у него нет периферийного зрения? Полная чушь при таком-то расположении глаз на голове. Может быть, оно не знает, что это оружие".
    Существо зашло в общую комнату и крики Пен-Пена прекратились. Мисато броском преодолела коридор и открыла огонь из пистолета. "Может, повезет уложить их всех, если они на столько глупы, что не узнали пистолет", - подумала она. На звуки выстрелов из комнат вышло еще четверо. Мисато замерла. Около минуты они пристально разглядывали друг друга, затем существа повернулись и ушли через окно.
    Мисато с облегчением перевела дух.
    Общая комната выглядела ужасно. Повсюду валялись разбитые вещи, битое стекло и куски ткани. Пен-Пен лежал бездвижно. "Чего-то еще не хватает", - Мисато еще раз оглядела комнату. Ее взгляд упал на разломанный стол. Пропала домашняя работа Синдзи.
    "Держу пари, учитель ни за что не поверит", - подумала она.
    Телефон продолжал трезвонить. Она подбежала и подняла трубку.
    - Алло.
    Это оказалась Рицуко.
    - У тебя все в порядке? Мы заметили неопознанные отметки на радаре над твоим домом, домом Рей, госпиталем и над несколькими другими районами города. На данный момент они удаляются от твоего дома и дома Рей.
    - Мы атакованы. Поднимай тревогу, - Мисато вздохнула, - Ты ни за что не поверишь в это.
    - Мисато, я могу поверить во все, когда дело касается тебя.
    - Ну, начнем с того, что они стащили домашнюю работу Синдзи. Во-вторых, они не люди. В-третьих, они похожи на больших человекообразных насекомых с клювами и ... Подготовьте ЕВЫ, но нам, возможно, понадобятся воздушные и наземные силы. Эти существа могут находится в таких местах, куда ЕВАМ не добраться.
    И еще… - Планирование ответного удара полностью успокоило Мисато.
     

***

     
    Синдзи пришел к выводу, что из него никогда не получится учителя поэзии.
    - Так всегда делается. Это традиция упоминать природу в хайку. Ну, это как спросить, почему ты не используешь брокколи в суши вместо сырой рыбы.
    Рей качнула головой.
    - Я буду.
    - Что?
    - Я вегетарианец.
    На мгновение Синдзи захотелось придушить ее.
    - Но ты понимаешь, что я хочу сказать.
    - Да. Некоторые вещи не подвергаются сомнению, - она постучала ручкой по своей ноге в ритме пять - семь - пять. - Покажи мне свою.
    - Хорошо, - он порылся в листочках.
     
    В небо гляжу –
    Пустое, как моя жизнь.
    Дождя ожиданье.
     
    Она оторвала взгляд от листочка.
    - Что ты сделаешь, когда пойдет дождь?
    Синдзи моргнул.
    - Когда пой... Не знаю. Не уверен, хочу ли я дождь. Иногда, я даже… не знаю, почему я живу.
    - Мы живем для того, что бы пилотировать ЕВ. Вот для чего мы были рождены.
    Синдзи не успел ответить, его стиральная машина завершила работу и засигналила. Он отложил бумаги и отправился вытаскивать белье, которое надо было нести в сушилку. Рей молча встала и подошла к нему. Вместе они быстро выгрузили чистое белье машины. Синдзи уже собирался отнести корзину к сушилке, как вдруг краем глаза увидел странное отражение в стекле стиральной машины. Нечто крылатое и нечеловеческое. Он резко повернулся. Двое через стекло витрины смотрели на него и Рей. Инстинктивно он схватил Рей и затолкал ее между двумя сушилками.
    В тоже мгновение раздался звук разбитого стекла. Люди внутри прачечной закричали от страха или застыли в ужасе, увидев, кто ломится через витрину. Одно из существ схватило человека когтистой лапой и подтащило ближе к себе. Другой принюхивался, поворачивая голову из стороны в сторону, затем начал прыжками приближаться к сушилкам.
    Послышался звук раздираемого мяса, и крики человека, схваченного существом, смолкли. Люди в панике бросились к выходу.
    Синдзи застыл в страхе. С трудом повернув голову, он взглянул на Рей.
    - Мы должны бежать, - спокойно сказала она.
    Слова Рей немного успокоили Синдзи.
    - Шшш! – прошипел Синдзи, надеясь, что не привлек внимание существ. Тем временем одно из них продолжало медленно приближаться к стойкам, которые стояли перед сушилками. Неожиданно в голову Синдзи пришла мысль. Он уперся в верхнюю часть стойки и жестом показал Рей сделать тоже самое внизу. Она насмешливо посмотрела на него. Затем со всей силы он толкнул стойку. Стойка не сдвинулась с места до тех пор, пока Рей не присоединилась к нему и не толкнула ее внизу. Весь ряд стоек опрокинулся на существо, которое громко заревело.
    Первое существо, отбросив обезглавленный труп в сторону, повернуло голову и пристально посмотрело на Синдзи и Рей маленькими блестящими коричневыми глазами. Неожиданно Синдзи почувствовал, что не может двигаться. Казалось, пристальный взгляд существа гипнотизировал, или, возможно, на него снова обрушился первоначальный страх. Мир начал постепенно тускнеть вокруг него, уменьшаться, медленно растворяясь в темноте. Его ноги стали ватными. Падение на пол он уже не помнил.
     

***

     
    Мегуми Канзама покачала головой. Она сделала несколько снимков пилотов, занятых домашней работой. Все не то. Хотя если посмотреть с другой стороны, у остальных репортеров даже этого нет. Пилоты под романтическим углом зрения… это должно привлечь читателей. Скорее всего, так оно и есть. "Помоги мне с домашней работой" – классическая уловка всех подростков в этом возрасте. Если хоть половина информации, данной NERV о пилотах, верна, то девочке вовсе не нужна помощь в ее домашней работе.
    Она уже собиралась отправиться пообедать, когда увидела две… фигуры… промчавшиеся по воздуху по направлению к прачечной. Не раздумывая ни секунды, она бросилась следом, но не успела.
    Размытое пятно стремительно мелькнуло мимо ее, секундой спустя следом промчалась черная полоса. Мегуми инстинктивно схватила фотоаппарат и нажала кнопку. Уже в гостинице, после проявки пленки она поняла, что ей повезло гораздо больше, чем она рассчитывала. Девочка-пилот, Рей, согнувшись, бежала по улице, неся мальчика-пилота, Синдзи. Глаза девочки светились красным светом, хотя, возможно, это был просто отблеск. Поразмыслив, Мегуми решила, что девочка бежала… быстро, очень быстро.
    Фотография преследователя осталась пустой. Она совершенно не представляла, кто это, но была рада, что он не заинтересовался ей.
     

***

     
    Тодзи сидел у своей сестры.
    - Я уже говорил Кенсуке и… - сигнал тревоги прервал его на полуслове. Тодзи повертел головой.
    - Надеюсь это не пожар. Я останусь здесь до тех пор, пока они не выставят меня отсюда.
    Он попытался вспомнить, о чем говорил
    - Ах, да. Мы говорили об этом парне, Синдзи... ты помнишь его?
    На мгновение он умолк, как бы дожидаясь ответа, затем продолжил.
    - Он помог мне немного. И я думаю, он не такой уж и плохой. Поэтому нам хотелось бы узнать…
    Выстрелы прервали его монолог. Тодзи подбежал к двери и осторожно выглянул в коридор. Мельком он увидел странное черное существо в конце коридора, по которому палили четверо здоровенных охранников NERV. Над его головой вжикнула пуля. Он втянул голову внутрь и захлопнул дверь. Подбежав к сестре, Тодзи поднял ее на руки и спрятал под кровать, дожидаясь, когда стихнут выстрелы.
     

***

     
    Макото сел на свое место.
    - Ты выглядишь гораздо лучше, чем твой голос этим утром, - сказала ему Рицуко.
    - Я чувствую себя замечательно. С кем мы сражаемся на этот раз?
    - Они как крысы, - заметила Рицуко. - Внушают страх и могут быть опасны для невооруженного человека, однако их можно убить обычным оружием. Нам, скорее всего, даже не понадобятся ЕВЫ, что бы разделаться с ними…
    - Но я лучше перестрахуюсь, как в случае с пауками, - сказала Мисато. - Надеюсь, мы обнаружим место, откуда они появились, и нанесем удар. Осталось только дождаться данных со спутника.
    - Также это будет хорошей тренировкой против живого, но не очень опасного противника, - добавила Рицуко. - Плюс возможность захватить одного из них живьем.
    - Просто не надо смотреть им в глаза, - смущенно пробормотала Мисато про себя. - У себя в квартире я могла бы действовать и получше, - она задумчиво потеребила свой медальон.
    - Похоже, мне постоянно придется ремонтировать свою квартиру. Как же мне заменить все разбитое ими… просто не знаю?
    - Они разбомбили твою квартиру? - спросил Макото в ужасе.
    - И они украли домашнюю работу Синдзи.
    - Без сомнения вся атака просто отвлекающий маневр, для того чтобы украсть домашнюю работу Синдзи, - сказала Рицуко насмешливо. - Так вот за чем охотятся Ангелы.
    - Они на самом деле украли ее.
    Все подозрительно посмотрели на Мисато. Она скорчила недовольную гримасу и отвернулась к экрану.
     

***

     
    Синдзи очнулся внутри Первого.
    - Эй, что случилось?
    Появилось крошечное изображение Мисато.
    - Синдзи, нас атаковали. Настало время разобраться с ублюдками, разгромившими мой дом.
    Теперь он вспомнил. Существа. Он раздавили одного в прачечной и потом… темнота.
    - Они вломились в нашу квартиру?
    - Да. И вдобавок украли твою домашнюю работу, - на фоне раздался слабый хохот. Мисато покраснела, - Они на самом деле сделали это!
    Синдзи посмотрел на нее, несколько сбитый с толку. Он знал, что Мисато терпеть не может математику, а с другой стороны все довольно сильно смахивает на шутку. Может быть, Мисато таким образом решила увильнуть от работы. Странно, очень странно…
    - Они правда украли мою домашнюю работу?
    Мисато стала красной как помидор.
    - Да!
    Раздался взрыв хохота.
    - Эй, вы там. Какого хрена гогочете? Ты и Рей сотрете их в порошок. Есть три основных отряда, поэтому сначала мы попрактикуемся в поиске. Затем, вероятно, вас пошлют на их базу, которую мы должны скоро обнаружить.
    - Мне понадобится длинный кабель, - пробормотал Синдзи.
    - Что?
    - Ничего. Не обращай внимания.
    - Рей. Готова?
    - Да.
    - Начнем. Запуск!
     

***

     
    Гендо изучал топографическую карту, сравнивая ее с изображением на обзорном экране в своем кабинете. Его заместитель стоял рядом.
    - Данные со спутника указывают на эту точку, - заместитель ткнул пальцем в карту.
    Гендо задумчиво взглянул на него.
    - Должен признать, они стали изобретательнее. Не недооценивайте муравьев, толпа слабаков может победить там, где спасует герой.
    - Что мы собираемся предпринять?
    - Поднять по тревоге воздушные силы. Хорошая бомбежка никогда не повредит.
     

***

     
    Синдзи переполняла злость. Он смог убить только небольшую часть существ.
    Все их сражение смахивало на ловлю комаров. Хлопок - и они умерли, но по сравнению с ЕВОЙ существа были маленькими и очень проворными. Они носились вокруг него, на мгновение застывая в воздухе, и тут же меняя направление движения. Он краем глаза глянул на Рей. ЕВА Рей была пурпурно-черной от останков умерших крылатых тварей, но точно такая же дрянь падала с его ЕВЫ на землю. Один попытался атаковать левый глаз ЕВЫ Рей , но Рей схватила его челюстями, которыми теперь владела ее ЕВА, и оторвала ему голову. Останки существа так и остались висеть там.
    - Постарайтесь захватить одного живьем, - повторяла Мисато уже в десятый раз.
    Легче сказать, чем сделать. Это напомнило Синдзи игру в золотые рыбки, часто встречаемую на праздниках, когда надо поймать золотую рыбку в маленькую чашку хрупкой сеточкой. Для него эта игра всегда заканчивалась либо сломанной сеточкой, либо смертью рыбки. Сейчас его "сеточка" не ломалась, но позади он оставлял довольно много останков "золотых рыбок". Он испытывал некоторые затруднения с точностью и аккуратностью движений ЕВЫ. Бить, разбивать, давить… с легкостью, но определенно он не смог бы с помощью ЕВЫ написать что-нибудь или поймать что-то маленькое и быстрое.
    - Их легко убивать, - сказала Рей. - Нам нужна сеть.
    - Попробуйте использовать AT-поле, - сказала Рицуко, - Окружите его вашими руками и сконцентрируйтесь на генерации поля. Это должно сработать.
    - Хорошо, - ответил Синдзи, выискивая последнюю группу этих тварей в конце улицы. - Кто они?
    - За неимением лучшего мы назвали их Херувим, - ответила Рицуко. - Они похожи на ангелов, но гораздо меньше. По существу можно говорить о шести формах жизни, отличающихся от хорошо изученных нами. Эти существа и Ангелы принадлежат к одной форме жизни, но Ангелы важнее. Например, люди и термиты тоже принадлежат к одной форме жизни, но люди важнее термитов.
    Это было не лучшим объяснением, но сейчас Синдзи хватило и этого. Известная угроза меньше пугала, хотя эти существа походили на Херувима самую малость.
    Но захватить их с помощью способа, предложенного Рицуко, было не так-то легко. Существа вились вокруг них как рой пчел, ускользая от молотящих рук Первого и более аккуратных движений Нулевого. В конце концов, Синдзи случайно хлопнул Нулевого по лбу, раздавив одну тварь. Ему повезло, что Рей не ответила тем же.
    Вместо этого она взмахами рук начала отгонять одно из созданий в сторону Синдзи. Одновременно с этим Синдзи сложил руки чашей и сконцентрировался. Ладони его ЕВЫ засветились.
    - Я поймал его, - сообщил он, радостно. - Это сработало!
    - Хорошая работа, Синдзи. Тащи его на базу. Рей, разделайся с остальными.
    - Есть.
    Послышался рев реактивных двигателей. Несколько самолетов промчалось на северо-восток. Синдзи завертел головой.
    - Что-то случилось?
    - Не обращай внимания, - ответила Мисато.
     

***

     
    - Цель в пределах видимости, - доложила капитан Хикару Хибино.
    - Огонь.
    С крыльев самолета сорвались ракеты. Второй заход. На маленький дом в лесу обрушились бомбы, мгновенно превратив его в груду горящих досок и разбитого кирпича.
    Капитан Хибино наслаждалась уничтожением. Наибольшим удовольствием для нее было взрывать машины, особенно «порш», напоминавший о ее бывшем парне.
    Начавшийся пожар заставил ее ухмыльнуться. Хотя вид взорванной «короллы» был не совсем то, что ей хотелось, она продолжала удерживать в мыслях вид горящего «порша».
    Да, жизнь - замечательная штука.
     

***

     
    Группа учеников расположилась во дворе школы, неторопливо поглощая свой обед.
    - С тобой все в порядке? - заботливо спросила староста класса, миловидная брюнетка, обращаясь к Тодзи, сидевшему с перевязанной головой.
    - Просто царапина. Я высунул голову из палаты во время стрельбы.
    - Так один из монстров напал на тебя? - спросил Кенсуке.
    - Пара их вломилась в госпиталь. Несколько атаковали Рей и Синдзи в прачечной.
    Небольшая группа учеников тут же повернулась и внимательно посмотрела на Синдзи.
    - Э… верно, - Синдзи нервно сглотнул.
    Кенсуке зловеще улыбнулся.
    - Так что ты и твоя подружка делали в прачечной?
    - Ничего мы не делали! - закричал Синдзи, получая еще больше пристальных взглядов.
    Во дворе школы появилась Мегуми, оглядевшись, она направилась к группе учеников, в которой находился Синдзи. Пересекая двор, она поглядывала на Рей, обедавшую в одиночестве. "Какая застенчивая девочка, - подумала Мегуми. - Но она очень странная. Нормальный человек не может бежать с такой скоростью".
    - Да, да, вот о чем мы все говорим. Икари, ты должен сидеть со своей женщиной, - сказал один из мальчиков. - Или ты тоже боишься ее?
    - Вы не должны бояться ее! - возразил Синдзи. - Она сражается, что бы защитить всех вас!
    Что-то теплое коснулось его затылка. Он знал, Рей смотрит на него.
    - Можно тебя на минутку, Икари-кун? - спросила подошедшая Мегуми.
    - Я… это… они сказали мне не разговаривать с репортерами, - ответил Синдзи нервно. Он почувствовал движение Рей. Она шла к нему.
    - Так ты и Аянами-сан в самом деле были на свидании, - блокнот был открыт, карандаш наготове.
    - Нет! У нас не было свидания! Я только помог ей с домашней работой!
    Рей появилась очень быстро.
    - Уходи, - сказала она Мегуми.
    - Я могу рассказать о моем приключении в госпитале! - вмешался Тодзи, пока Мегуми и Рей пристально смотрели друг на друга.
    - В другой раз, - Мегуми развернулась и быстро ушла.
    Рей тоже развернулась, собираясь уйти, но Синдзи остановил ее, взяв за руку.
    - Рей, почему бы тебе не поесть с нами? - тихо сказал он.
    - Она внимательно посмотрела на его, ища что-то в его взгляде. Затем выражение ее лица немного смягчилось.
    - Хорошо, - она пошла за своей едой.
    - У Синдзи подружка, - прошептал Кенсуке.
    Синдзи покраснел.
     

***

     
    - Аянами-сан, - сказал учитель, поправляя очки. Шел урок литературы, и ученики читали свои хайку.
    Аянами встала и монотонно прочитала.
     
    Я – ЕВЫ пилот
    Сражаюсь под взором небес –
    Вот для чего я живу.
     
    Она осталась стоять, ожидая решения.
    Учитель кивнул.
    - Хороший стиль, Аянами-сан. Обычно все пишут о том, что видят, согласен, наблюдения могут привести к глубокому пониманию своей собственной ситуации, но ты сделала так, как я просил.
    На лице Рей появилась маленькая улыбка.
    - Ты можешь сесть, Аянами-сан. Тодзи-сан следующий.
    Тодзи нервно подскочил, расправляя смятый кусочек бумаги.
     
    Старосте класса
    Груди побольше нужны,
    Но все же она мила.
     
    Выпучив глаза, он смотрел на листок.
    - Эй, я НЕ писал этого! КЕН-СУ-КЕ!
    Кенсуке захохотал. Он не переставал смеяться до тех пор, пока староста чуть не забила его до смерти.
     

***

     
    Рицуко смотрела на существо, бросающееся на прозрачные стены своей клетки.
    - Он собирается убить себя, - вздохнула Майя.
    Херувим выглядел больным. С тех пор, как его доставили сюда, его кожа постепенно серела, приобретая тот же самый цвет, как у останков первого Ангела.
    - Может быть, ему жарко. Он, наверно, живет в глубоком космосе? - сказала стоящая рядом Майя. - А может, он не переносит долгого воздействия кислорода.
    - Хм. Возможно, ты права, - прищурилась Рицуко. - Надо провести побольше соответствующих исследований, пока оно не умерло.
    - Или, может быть, оно не переносит неволю, - продолжала Майя. - Некоторые создания умирают от этого. Или, может быть, оно линяет…
    - Я помню биологию, - сказала Рицуко чуть резче.
    Майя покраснела.
    - Простите. Я не хотела… Я занимаюсь только компьютерами. Но я хочу знать много разных вещей, как вы, Акаги-сан.
    Рицуко кивнула и улыбнулась.
    - Знаю, ты просто хотела помочь, - она собралась уходить. - Надо пойти проверить результаты химических исследований. Глазея на него, делу не поможешь.
    - А мне надо перечитать рапорт о большом сражении.
    Майя бросила последний взгляд на существо.
    - Интересно, что бы я делала на его месте?
    - Когда ты обречена, лучшее сражаться до конца и с криком кануть во тьму, взяв своих врагов, - сказала Рицуко. - Думаю, он пытается бежать, и я уважаю его за это.
    - А мне кажется, он хочет умереть, - возразила Майя. - Бедненький.
    - Тогда он трус, который заслуживает то, что получил, - сказала Рицуко, выходя. - Я никогда не сдамся. Ни за что. Я не уступлю. Лекарство существует. Всегда, - она захлопнула за собой дверь.
    Майя нахмурилась. "Лекарство? Лекарство от чего? Разве она больна?" - Майе не хотелось думать о такой возможности.
     

***

     
    Входя в свой тесный кабинет, он краем глаза заметил крадущуюся за ним тень.
    "По крайней мере, секретное агентство, построившее целый город, опускающийся под землю, могло бы позаботиться о более просторных кабинетах для своих сотрудников", - подумал Макото.
    - Кто там? - сказал он громко.
    Мисато бросила ему на колени розовый конверт с маленьким красным сердечком
    - Кто-то влюбился в Макото, - пропела она, нежным голоском. - Где ты ее прячешь?
    Макото покраснел.
    - Не понимаю, о чем это ты, - он повертел письмо в руках.
    - Давай же, открывай. Держу пари, оно пахнет духами. Хм…Она даже знает адрес.
    Мисато схватила письмо и поднесла к глазам, стараясь через конверт рассмотреть его содержимое.
    - Может быть…это Майя?
    Макото выхватил письмо.
    - Майя думает о ком-то другом. Я в этом уверен.
    - Если ты не откроешь его, то я сделаю это за тебя, - сказала Мисато, пытаясь выхватить письмо.
    Вокруг стула развернулась борьба, протекающая с переменным успехом. Письмо переходила из рук в руки, и успело поменять владельца дюжину раз. Баталия завершилась опрокинутым стулом, с грохотом отлетевшим к стенке.
    - Хм. Вижу, вам не до меня, - сказала заглянувшая в дверь Рицуко, - Когда вы двое закончите, мне нужно будет поговорить с Мисато, - Она повернулась и ушла.
    Мисато оттолкнула Макото и выбежала следом за Рицуко.
    - Я только хотела узнать, кто его подружка!
    Они пропали из его поля зрения вблизи лифта, но он слышал, как Рицуко ответила.
    - Держу пари, он написал ее имя на своих трусах.
    Двери лифта закрылись, прежде чем он успел ответить.
    Макото огляделся. Никого вокруг. Он поставил стул на место и нервно разорвал конверт. В конверте находилась коротенькая записка без обратного адреса, пахнувшая сиренью.
     
    "Великолепно провожу время. Пошлю тебе первые несколько глав "Запретной любви в NERV" как только завершу их. Сейчас мне надо расквитаться с парой людей, которые причинили мне некоторые неприятности. Но как только я освобожусь, обязательно навещу тебя. Удачи у Мисато. Обнимаю и целую, Акане Тошиба".
     
    Голова Макото пошла кругом. "Все произошло на самом деле, - подумал он, тяжело падая на стул, - Но как она… почему она".
     

***

     
    Мегуми устало опустилась на свою кровать в номере гостиницы. "Интересно, что скажет на это мой редактор, - подумала она. - Если он ничего не опубликует, то для меня он станет пустым местом, но…". Она взяла пачку фотографий, которые проявила сама, не доверяя их фотоавтомату, и снова просмотрела их одну за другой.
    Одной не хватало. Вернее фотография, где Рей несла Синдзи, была заменена фотографией Рей, бегущей дистанцию. Она задумалась: "Ни записки, ни угроз, но кто-то… кто-то же сделал это. Мне же все это не приснилось. Определенно нет".
     

***

     
    - Превосходно, - сказал Гендо, садясь за свой стол. - Но, скорее всего, у нее будут неприятности.
    Фуюцуки покачал головой.
    - Ничего подобного. Если мы осторожно поведем ее, чуть-чуть подтолкнем в нужном нам направлении, дадим немного безвредной информации, такой как фотографии пилотов в школе... Она приобретет репутацию знающего человека, без реального знания о происходящем. В конечном итоге, через нее можно распространить кое-какие факты, без всяких усилий с нашей стороны. Мы же хотим, что бы люди верили нашим пресс-релизам?
    Гендо на мгновение закрыл глаза, затем улыбнулся.
    - Хорошо. Я разрешаю. В этом есть рациональное зерно, - он разложил фотографии Рей на столе. - Это дурачье совершенно не понимают, что Рей такое.
    - А мы? - спросил пожилой мужчина, - Только из-за того, что наши методы точнее, чем массачусетские эксперименты, это не значит, что мы полностью знаем, что выпустили на волю.
    - Она будет делать то, что мы хотим. Когда время придет, она станет ключом к двери, которую мы должны открыть. Вот для чего она создана. И если она окажется неподходящей, замена будет готова.
    - Конечно, если мы добьемся, чтобы они оставались ментально стабильными, - ответил Фуюцуки, - DAGON вызвал гораздо больше аварий, чем другие проекты, - он запнулся, - Почти.
    - Источник сейчас не защищен, - сказал Гендо. - Ни один Бака не должен натолкнуться на него. - Он встал. - Я отправляюсь к своему "начальнику". - Второе Дитя прибудет до следующей атаки?
    - Наши разведчики докладывают, что он еще не проснулся, хотя шевелился. И когда он проснется... он будет еще долго плыть. Не хотел бы я жить в Торонто в этом году, - сказал Гендо, направляясь к двери. - Было бы много проще, если бы мы могли просто изолировать его, но...
    - Даже мы имеем свои пределы. Все имеет свои пределы, - сказал Фуюцуки, - Мы должны помнить об этом, если не хотим свернуть себе шею.
    - Человечество существует, чтобы переступать через свои пределы. Меня ими не сдержать, - Гендо закрыл за собой дверь.
    Фуюцуки покачал головой.
    - Это работа молодых - разбивать свои головы о стены, которые не могут быть пробиты. Но кто из нас прав... покажет история, - он направился к двери, пробормотав про себя. - Если сама история все еще будет существовать в конце.

ГЛАВА 5
БОЕВЫЕ УЧЕНИЯ

     
    По пустынным улицам Токио-3 мчалась синяя спортивная машина. Не снижая скорости, она резко свернула за угол, едва не снеся по дороге столб. Полностью проигнорировав данный факт, Мисато только сильнее вдавила педаль газа.
    Синдзи, сидевший рядом с ней, изо всех сил цеплялся за свое сиденье, вздрагивая от каждого толчка машины. На заднем сиденье, подпрыгивая от восторга, расположилась Аска.
    - Быстрей! Еще быстрей! - кричала она во все горло.
    "Хоть бы двигатель заглох", - молился про себя Синдзи.
    - Пора тормозить, или я въеду прямиком в наш дом. Держу пари, Андерсонам это совсем не понравится, - рассмеялась Мисато.
    "Хорошо, что я не поел", - вздыхал про себя Синдзи.
    - Где я буду жить? - осведомилась Аска.
    - Поскольку твой телохранитель остался в Германии, и тебе еще рано жить одной, тебя поселили вместе со мной и Синдзи.
    - Рей тоже живет с тобой?
    Мисато покачала головой.
    - Тогда она бы поехала с нами. Но у нас есть пингвин.
    - Значит, она живет с доктором Акаги? - продолжала расспрашивать Аска.
    - Нет. Она живет одна, - ответила Мисато, на полной скорости срезая угол и резко тормозя. Синдзи чуть не врезался в лобовое стекло, только ремень и спас.
    - Но она же не старше меня!
    - Она вполне самостоятельна для своего возраста. К тому же ее опекун - отец Синдзи.
    - Она твоя сестра? - Аска посмотрела на Синдзи. В документах, которые ей давали читать, ничего об этом не говорилось.
    - Нет, нет, он только ее… э … подопечная? Нет, то есть, она его подопечная. Мы не родственники.
    Волосы Аски взметнулись, когда они припарковались в гараже, с ходу развернувшись на сто градусов. Вытащив волосы из глаз и рта, Аска вновь спросила:
    - Наша квартира большая? А то у меня много вещей.
    Синдзи удивленно взглянул на одинокий чемодан Аски.
    - Да. Она довольно большая, так как Мисато важная шишка.
    - Тогда все в порядке.
     

***

     
    Аска знакомилась с Пен-Пеном, когда раздался звонок в дверь.
    - Синдзи, открой дверь, - сказала Мисато, - А я покажу Аске ее комнату.
    - Ух ты! - удивленно воскликнул Синдзи, открыв дверь.
    Перед его взором предстала очередь людей с коробками в руках, с тележками, нагруженными коробками, тянущуюся от их двери через весь коридор и пропадающую за углом.
    - Мы доставили вещи… - Человек, стоящий перед Синдзи заглянул в блокнот, - мисс Аски Лэнгли Сорью.
    Челюсть Синдзи отвалилась от удивления.
    - Все это?
    - Это я! - воскликнула Аска, появляясь рядом с Синдзи.
    - Заносите! - скомандовала она, подписав квитанцию.
    Коробка за коробкой заполняли комнату, отодвинув Пен-Пена к стенке и затолкав Мисато в угол к телевизору. Синдзи устал вертеть головой, провожая взглядом каждую коробку. Аска, напротив, резво сновала в толпе носильщиков, направляя их движение.
    Наконец Мисато удалось добраться до Аски.
    - Ты притащила за собой всю Германию?
    - Нет. Я отправила часть своих вещей назад и выбросила все свои старые платья.
    - Ничего себе. У меня нет… сроду не было такой кучи вещей, хотя я вдвое старше тебя.
    - Ну, у меня осталось кое-что от родителей, и NERV всегда оплачивал все мои расходы… - Аска выглядела немного смущенной, - я отправила домой не слишком много вещей.
    Мисато покачала головой.
    - Мы оттащим половину из них в кладовку или даже больше, если ты не хочешь спать на коробках.
    - Но… но мне НУЖНЫ все мои вещи!
    - А мне нужен свободный проход по квартире, - Мисато открыла одну из коробок. - О, "Мелодия пиратской страсти", эту коробку можно оставить.
    Вздохнув, Аска окинула взглядом свои вещи.
    - Что же мне оставить?
    - Синдзи, помогай. Одежду, пиво, еду или хорошие книжки в этот угол, - командовала Мисато, - Бесполезный хлам сюда, - указала она на дальний угол, - Электронику сюда.
    - Эй, я еще не решила! - закричала Аска, но Мисато уже ничто не могло остановить.
     

***

     
    Синдзи ехал в вагоне поезда, погруженный в свои мысли, не замечая пейзаж, мелькавший за окном. Он точно знал, что спит. Он и Мисато помогали Аске перетаскивать ее хлам из квартиры в кладовку и свалились от усталости как подкошенные, едва доплетясь до кровати. Аска, наоборот, была полна сил, продолжая разбирать оставшиеся вещи.
    В углу вагона висела паутина, в которой запуталось несколько крылатых насекомых. Синдзи из всех сил старался не обращать на нее никакого внимания.
    Ум не хотел замечать, что головы насекомых похожи на человеческие, хотя остальное тело было покрыто черным хитином, и не хотел слышать их предсмертных криков. Он вообще не хотел смотреть по сторонам, особенно после того кошмарного сна.
    Паук вершил свою черную работу, высасывая кровь из своих жертв.
    Предсмертные крики продолжали доноситься из угла вагона, раздражая Синдзи все больше и больше. Наконец, он в ярости сорвал с ноги ботинок и запустил в паутину. Как только ботинок врезался в паука, что-то больно ударило его по затылку, и он потерял сознание.
    Очнулся Синдзи в каком-то старом, потрепанном фургоне, который не спеша тащила лошадь. Он попытался подняться и обнаружил, что связан по рукам и ногам. Синдзи осторожно огляделся вокруг. Рядом с ним лежали люди: мужчины и женщины, дети и взрослые, с разным цветом волос и кожи. Все они были без сознания и связаны.
    "Мне никогда еще не снился такой сон", - подумал Синдзи.
    На облучке фургона спиной к Синдзи сидел мужчина, одетый в простое, коричневое, шерстяное пончо с капюшоном и длинные коричневые кожаные штаны.
    - Не пытайся бежать, - сказал он, не поворачивая головы. - Даже если ты умудришься развязать веревки, я все равно тебя поймаю.
    - Кто ты?
    Синдзи устроился поудобнее, насколько это было возможно со связанными за спиной руками и туго стянутыми ногами. Теперь он мог видеть, что находится снаружи фургона.
    Они ехали по обычной проселочной дороге. Справа медленно несла свои воды широкая река, слева раскинулись просторные луга. Над ними простиралось безоблачное небо приятно голубого цвета. Пейзаж напоминал прерии Кентукки, если бы не голубой оттенок травы.
    "Я все еще сплю, - решил Синдзи, - Но все это очень странно". В своих снах он всегда был один.
    Они прогрохотали по мосту через один из притоков реки.
    - Просто еще один работорговец, занимающийся своим ремеслом, как может, - ответил мужчина, - Мне наплевать на восстание рабов, устроенное мной в Клиде. Потому что там я добыл способ ловить дураков, умудряющихся попасть сюда, ломая свои собственные маленькие сны, - он пожал плечами, - Конечно, приходится потрудиться, но мои покупатели платят приличные деньжата за таких людей.
    Синдзи моргнул в недоумении.
    - Но если они все спят, то почему они все еще спят здесь.
    - Большинство из них заснуло из-за какого-нибудь смертельного случая и еще не пришло в себя.
    - Но все что я сделал, это раздавил паука, и потом…
    Мужчина рассмеялся.
    - Ты что, съел его?
    - Я не ем пауков! - Синдзи передернуло от отвращения. Но, наверное, он бы съел паука, чтобы не пилотировать ЕВУ и не погружаться в эту отвратительную LCL.
    - Ладно, одного ты убил. И тебе лучше надеяться, что никто из его родственников не возьмется за тебя всерьез. Хотя мои заклинания должны отпугнуть их, пока мы не прибудем в Дайлат-Лин.
    - Куда? - Синдзи повертел головой, пейзаж вокруг по-прежнему оставался незнакомым.
    - Место, где ты будешь продан… вот не везет, - веселости в голосе мужчины поубавилось, - Рыцарь.
    Синдзи глянул на дорогу и увидел быстро приближающееся красноватое пятно. Вскоре он увидел, что это рыцарь, облаченный в красные доспехи, с копьем в руках, сидящий на огромном боевом коне. Синдзи откинулся назад и расслабился. "Не нужно ничего делать, рыцарь справится сам, - подумал он. - Это всего лишь сон".
    - Стой! - закричал рыцарь. По голосу Синдзи заключил, что им была женщина. - Я объявляю, что покончу с работорговлей на этой дороге. Освободи пленников! НЕМЕДЛЕННО!
    Возничий рассмеялся.
    - Глупая девчонка, я делаю это совершенно законно. По этой дороге рабы доставляются в Дайлат-Лин уже тысячу лет. Миллионы их были доставлены Скару, несмотря на жалобы этих трусов из Ультара и Нира, поклоняющихся котам.
    Поворачивай свою глупую лошадь и проваливай в Селефаис, где живут дураки, как ты.
    - Никогда! Я Красный рыцарь, один из четырех рыцарей короля Куранеса - властителя Селефаиса. Я, Рыцарь Отваги, поклялась всегда сражаться за справедливость. Сдавайся или я брошу тебя голым в реку на съедение крокодилам.
    Синдзи прислушивался к разговору. "Странно, - подумал он. - Я где-то слышал этот голос. Но может быть я и ошибаюсь". Рыцарь находился на некотором расстоянии от фургона и к тому же говорил с опущенным забралом.
    Мужчина саркастически рассмеялся.
    - Глупая девчонка. Разве я бы путешествовал один, если не смог бы защитить себя. Я изучил Пнакотикские манускрипты, книгу Эйбона и секреты великих мастеров. Я побывал в монастыре Великого Жреца, о ком лучше не упоминать, и стоял в тени плато Лэнг.
    Он протянул руки и достал из-под доски, на которой сидел, бутылку. Синдзи заметил множество других стоящих там бутылок, наполненных бурлящим газом или вспышками света.
    - Знаешь, что это такое?
    - Бутылка, - рыцарь наклонил копье, готовясь к атаке.
    - Благодаря своему искусству, я могу собирать кошмары. Здесь один из них, - он взмахнул рукой и швырнул бутылку в рыцаря.
    Мгновение ока рыцарь извлек свой меч и ударил по бутылке. Она разлетелась на мелкие осколки, и облако густого тумана накрыло его. На мгновение Синдзи показалась, что ничего не произошло, затем раздались крики рыцаря и частые удары. На краткий миг из тумана высунулся черный слизистый ус, источающий гной и походивший на сгнившую виноградную лозу. От одного взгляда на этот ус Синдзи чуть не вырвало. Он закрыл глаза, стараясь не слышать вопли рыцаря, который сейчас, кажется, ругался на каком-то иностранном языке. "Я хочу, чтобы все прекратилось! - подумал Синдзи. - Мне не нравится этот сон! Я не хочу быть здесь! Я не хочу видеть ее смерть, кто бы она ни была".
    Снова открыв глаза, Синдзи, к своему огромному удивлению, увидел паука из вагона, в котором он ехал раньше. Тот спокойно плел паутину под скамейкой, на которой сидел возничий.
    "Это ты во всем виноват, - подумал Синдзи, - ты втравил меня в это". Ярость затмила его разум, изгибаясь, он попытался добраться до паука.
    Работорговец продолжал смеяться над рыцарем.
    - Ха, так ты оказалась хвастуном, Рыцарь Отваги. Ты хорошо вопишь от страха для такой титулованной сучки. Я вижу, ты подрастеряла свою отвагу. Тебе не остается ничего другого, как покончить с собой. Но все зря, Ползучий Хаос посмеется над всеми нами. Он смеялся бы надо мной, проиграй я, но посмешищем оказалась ты.
    Синдзи не обращал внимания на крики работорговца, он сосредоточился на убийстве паука. Некая часть его была уверена, что если он убьет его, то сон закончится или, по крайней мере, изменится. Конечно, связанному человеку не так легко ударить паука, но это гораздо легче, чем сделать что-нибудь для рыцаря.
    Наконец он смог подползти ближе к пауку и нанес удар.
    Время замедлило свой ход, смех работорговца стал каким-то растянутым, ноги, которыми он пытался ударить паука, сделались тяжелыми и неповоротливыми. Паук успел стремглав убежать по паутине наверх скамьи, и весь удар Синдзи пришелся по бутылкам. Они разлетелись вдребезги. В мгновение ока черная, пурпурная и ядовито желтая дымки окутали фургон.
    Дощатый пол резко ушел из-под Синдзи, и он ощутил, что падает в пустоту с все увеличивающейся скоростью. Он падал и падал и уже решил, что так будет длиться вечность, как неожиданно со всей силы врезался во что-то вязкое. К его ужасу, он угодил в огромное море LCL, заполнявшее пустоту от края до края. Оно окутала его со всех сторон, хлынула в горло, наполнила легкие и желудок, растворяясь в нем и впитывая его в себя. Синдзи чувствовал, как кусочек за кусочком его внутренности заменяются этой ужасной жидкостью.
    А LCL продолжала клубиться вокруг него, принимая причудливые формы. В ней появлялись и исчезали жуткие фигуры. Некоторые казались Синдзи знакомыми. Пародия на Рей, Аску, людей, которых он встречал в NERV или в детстве.
    Но все они казались очень уродливые. Некоторые из них были покрыты чешуей, у многих были щупальца, расплющенные и скрученные конечности, жабры, второй рот на животе. И все абсолютно голые.
    Он закричал, зовя на помощь, и еще больше захлебнулся в LCL, обрушившейся внутрь его через горло. Он снова попытался закричать. Ему показалось, что его крик разнесся по всей вселенной. Но вселенная осталась равнодушна к его мучениям, а пародии на людей постепенно окружали его, тянули к нему свои щупальца и уродливые конечности, отрывая от него куски плоти. LCL мгновенно занимала место вырванной плоти, превращаясь во что-то влажное, скользкое и блестящее.
    Неожиданно его тряхнуло. Кто-то тряс его все сильнее и сильнее. Звук голоса принесся издали, окликая его по имени. Мисато. Собрав остатки сил, Синдзи закричал.
    - Мисато! ПОМОГИ!
    - Проснись, Синдзи! Это только сон.
    И неожиданно все исчезло. Синдзи со стоном открыл глаза. Мисато стояла рядом с ним на коленях и трясла его за плечо.
    - Я… как ты узнала, что у меня кошмар?
    - Ты звал на помощь так громко, что я удивлена, как наши соседи не прибежали.
    Дверь отъехала в сторону и появилась полусонная Аска.
    - Что, черт возьми, происходит?
    - Синдзи приснился кошмар, - ответила Мисато. - И я слышала твои крики тоже.
    - Я НЕ кричала, - резко сказала Аска, - Я никогда не говорю и не кричу во сне. Никогда.
    - Нет ничего плохого в том, что тебе снятся кошмары, - продолжила Мисато. - Мне однажды приснилось, что я оказалась в мире без пива. И мне пришлось пить твердую воду. Это было ужасно.
    Синдзи удивился, как вода может быть твердой. Но в это время Мисато принялась болтать о пустяках. Ее болтовня успокаивала и временами забавляла.
    Синдзи расслабился и скоро заснул. Ему снилось что-то спокойное и приятное, хотя на утро он не смог вспомнить, что именно.
     

***

     
    Синдзи и Аска шли по школьному коридору.
    - Мы будем в одном классе, - говорил Синдзи, - У нас остался всего лишь один класс, потому что детей нашего возраста очень мало в Токио-3.
    Аска зевнула.
    - Ты не делаешь это каждую ночь?
    - Что? - его рука застыла в дюйме от дверной ручки.
    - Кричишь и будешь всех.
    - Нет. Обычно мои сны очень скучны, - он открыл дверь и вошел в класс.
    - Хорошо. Ненавижу, когда меня будят ночью, - с этими словами Аска последовала за ним.
    Тодзи и Кенсуке помахали рукой, приветствуя их, и большинство голов повернулось в сторону Синдзи. Мгновение спустя из-за Синдзи показалась Аска.
    - Эй, - сказал кто-то, - он привел девушку.
    - И хорошенькую, - добавил другой ученик.
    - Новый пилот ЕВЫ, - вставил Тодзи.
    Мгновение спустя Аска была окружена плотной толпой людей. Улыбнувшись, она помахала рукой и представилась. В ответ раздался нестройный хор голосов. Пока Аска знакомилась с классом, сортируя кричащих учеников и их имена, Синдзи удачно выбрался из толпы и добрался до своих друзей.
    - Ну, как прошел первый день? - спросил Тодзи.
    - Что-нибудь уже случилось? - спросил Кенсуке, ухмыльнувшись. - Мы видели, как она вешалась на тебя вчера.
    - Ничего подобного! Мы просто вместе живем, - ответил Синдзи. Спустя секунду он пожалел, что проговорился.
    - Охренеть! - прорычал Тодзи.
    - Да она втюрилась в тебя с первого взгляда, - заметил Кенсуке, одевая очки.
    Аска выросла перед мальчишками словно из-под земли, сжав кулаки и имея сильное желание избить обоих.
    - Дураки! Ничего такого! Я хотела заставить Кадзи ревновать.
    Но мальчишки не обратили на ее тираду никакого внимания.
    - Ты шустрее, чем мой дядька, - продолжал Кенсуке. – Колись, как ты заполучил ее? - Он открыл блокнотик и вытащил ручку.
    - Ее ОПРЕДЕЛИЛИ жить вместе со мной и Мисато, - сказал Синдзи, делая ударение на слове «определили».
    - Что? - заинтересовался Кенсуке. - Подожди… неужели ты о той женщине из доков?
    - В красной куртке? - спросил Тодзи.
    - В очень короткой юбке? - добавил Кенсуке.
    - С длинными волосами? - продолжал Тодзи.
    - И стройными ногами? - сказал Кенсуке.
    - Обалденной фигуркой? - закончили они в один голос.
    - Наверное, - ответил Синдзи, смущенный их поведением.
    - Ах! Как я тебе завидую! - воскликнул Тодзи. - Ты счастливчик, Синдзи!
    - Синдзи, - шепотом спросила Аска. - Эти двое всегда такие придурки?
    Синдзи пожал плечами в ответ.
    - Я думал, ты живешь со своим отцом, - сказал Кенсуке.
    - Мисато мой командир. Отец... он не жил со мной с пяти лет. - Синдзи опустил глаза в пол, не желая продолжать разговор.
    - И что ей нравится? - вмешался Тодзи.
    - Она, наверно, разгуливает по квартире полураздетой, - тут же добавил Кенсуке. - Везет же некоторым.
    - Совершенно безответственная и полная неряха, - проворчал Синдзи. - У нас дома кроме пива и…
    Тодзи хлопнул Синдзи по плечу.
    - млин, ты единственный парень на земле, который жалуется на это.
     

***

     
    Шел урок математики. Аска стояла у доски, решая задачку, и удивлялась сложности задания. Конечно, для нее она была пустячной, так как по многим предметам она обгоняла своих сверстников на три, четыре года. Но еще больше Аску поразило, что многие ученики в классе тоже могли решить ее.
    Некоторые из них, вроде Тодзи, на первый взгляд выглядели полными придурками, но по некоторым предметам они могли бы составить ей конкуренцию, ну или близко к этому. Например, Тодзи хорошо разбирался в геометрии и даже решил задачку, поставившую ее в тупик. И это в то время как она, поглядев на его поведение, решила, что полностью раскусила этого простака.
    Рей тоже оказалась вполне умной. Она хорошо разбиралась в естественных науках и математике, но гораздо хуже в литературе, хотя Аска решила, что тоже не сильна в литературе. Аске очень хотелось знать, что же происходит внутри головы Рей. Человек не может быть таким безразличным и таким покорным.
    К своему большому смущению, Аска неожиданно поняла, что отвлеклась от решения задачи, размышляя об одноклассниках, и ее рука машинально рисует часть кошмара, который приснился ей этой ночью. Быстро стерев рисунок, она продолжила решать задачу, сердясь на себя, что стала добычей ее старого страха.
    Создания, охотившегося за ней в ее снах, когда она была маленьким ребенком.
    У существа был один единственный красный глаз без века. Бесформенное тело с призрачными крыльями, казалось, состояло из тысяч фигур и кучи шевелящихся усиков. И разговаривало оно всегда насмешливо-презрительным голосом.
    Конечно, она справилась с кошмаром. Доктор Химмилфарб научила ее контролировать сны давным-давно. В своих снах она всегда была рыцарем, которого не останавливала никакая угроза.
    Она сломала три кошмара этой ночью и уже готовилась разобраться с их создателем, но этот Бака Синдзи разбудил ее своими дикими криками. Теперь по его милости она совершенно не выспалась.
    Спохватившись, Аска отогнала мешавшие ей мысли и быстренько дорешала задачку. Учитель удовлетворенно кивнул.
    - Очень хорошо Аска. Садись. Синдзи - следующий.
    Идя к своему месту, Аска заметила внимательный взгляд Рей, следующий за Синдзи. Кажется, она немного встревожена и напряжена, как будто считает, что мел в руках Синдзи неожиданно может превратиться в Ангела. Очень странно, принимая во внимание, что это не ее вызвали к доске.
    Аска села за девочкой по имени Хикари, продолжая наблюдать, как Синдзи решает задачу, при этом не выпуская из поля зрения Рей. Синдзи успешно справлялся с задачей. Закончив решение, он зевнул и направился к своей парте.
    Рей тут же расслабилась и, кажется, выглядела довольной, что трудно было объяснить. " Мне показалось, или Рей улыбалась?", - подумала Аска.
    Синдзи сел на свое место, и невозмутимость снова вернулась к Рей.
    "Все-таки она странная", - решила Аска
     

***

     
    Аска обедала с Хикари, жалея, что в школе нет буфета с приличной едой. Есть рис и соленые овощи из коробки выглядело довольно глупо.
    - А где работает твой отец? - спросила она Хикари.
    - Он работает в одной из лабораторий NERV. Там проводятся какие-то секретные исследования. И он никогда и ничего не рассказывает нам, но мне кажется, это связано с генетикой. Почти у всех из нашего класса родители работают в NERV или в организациях, связанных с NERV.
    - В Германии то же самое, - кивнула Аска. - У всех моих друзей там, родители работали в NERV.
    - Ты скучаешь по ним?
    - Как тебе сказать? Я скучаю по доктору Химмилфарб и некоторым моим инструкторам, но... - Аска слегка покраснела, - у меня не было слишком близких друзей моего возраста.
    - Думаю, тебе здесь понравится.
    - Надеюсь.
     

***

     
    Шел урок физкультуры, и сегодня девочки сдавали бег. Ни у одной из них не было ни единого шанса против Аски. С самого старта она вырвалась вперед и теперь опережала всех почти на четверть круга. Аска глянула через плечо, решив посмотреть, что поделывают остальные. К своему огромному удивлению она обнаружила Рей, бегущую почти рядом с ней.
    Аска увеличила скорость. Но Рей поравнялась с ней. "Вызов!" - ухмыльнулась Аска
    - Пари? - предложила она.
    Рей молча взглянула на нее.
    - Проигравший… - Аска напрягла свои мозги, пытаясь придумать, что могло бы смутить Рей.
    - Финиш, - Рей неожиданно остановилась, сделав всего пару шагов, как будто и не бежала до этого. Толпа учениц отстала от них почти на полкруга.
    - Великолепно, - сказал тренер. - Не хотите вступить в легкоатлетическую команду?
    Аска пробежала по инерции еще несколько метров, развернувшись, она хотела вернуться назад, но ее внимание привлекли мальчишки, болтающиеся на турнике. Тодзи и еще парочка парней уже закончили и смотрели, как подтягиваются остальные. Кенсуке, обливаясь потом, пытался подтянуться третий раз.
    Синдзи поднимал себя дюйм за дюймом в таком черепашьем темпе, что издали казалось, будто он застыл на месте. Остальные ученики больше походили на обезьян, чем на людей. Дергались и извивались на турнике как на ветке, болтали ногами и часто шлепались на маты, постеленные на земле.
    К Аске подошла Хикари.
    - Здорово бегаешь!
    - Жалкое зрелище, - Аска указала на мальчишек, извивающихся на турнике.
    - Я могу подтянуться двадцать раз, пока они еле-еле подтянутся пять. К тому же, Синдзи валяет дурака.
    - Почему? - спросила Хикари.
    - Он может подтягиваться гораздо лучше. Неужели ты думаешь, его взяли бы в пилоты, не умей он подтягиваться. - Аска направилась к Синдзи. - Пойду вызову его на небольшое соревнование. Нефиг лодырничать.
    - Может быть, не надо? Он…
    - Не трусь. Нас постоянно тренируют. Я уверена, он просто не хочет выделяться среди всех. Надо показать ему, что если ты лучший, то все должны знать об этом. Если кто-то растяпа, это его проблемы, а не твои.
    - И как ты еще в двери пролазишь с таким самомнением.
     

***

     
    Стоять голым в большой металлической трубе, в то время как невидимые лучи пронзают твое тело, и крошечные датчики записывают любой твой вздох, никогда бы не пришло в голову Синдзи. Особенно когда рядом с ним в таких же трубах стояли Рей и Аска, и еще парочка женщин наблюдала за ними, снимая показания датчиков. На него налепили кучу всяких датчиков, с тянущимися от них проводами, и теперь он походил на куклу на веревочках. Но провода почти не мешали ему. Гораздо больше его интересовало, зачем им нужно знать, что беспокоит его. Он услышал, как Аска пошевелилась в своей трубе, устраиваясь поудобней. От Рей не доносилось ни единого звука, и он не знал, жива она или нет.
    Наконец он не выдержал.
    - Долго еще?
    - Почти закончили, - ответила Рицуко, нажав несколько кнопок на клавиатуре.
    - Синдзи, у тебя лишних два фунта. Надо больше заниматься спортом.
    - Я позабочусь об этом, - хрустнула пальцами Аска.
    Глаза Рей слегка сузились.
    Синдзи недоуменно пожал плечами. Почему он согласился, когда Аска вызвала его на… вроде того… ну он не совсем понял, что это был за вызов, поскольку она вставила очень много немецких слов. И ему, почему-то, не очень хотелось услышать их перевод. В общем, он согласился только из-за того, что все вокруг подзадоривали его.
    - Возможно, потому что у Мисато совершенно нет свежей еды, - сказал Синдзи.
    Рицуко кивнула.
    - Я скажу ей, чтобы купила чего-нибудь свежего и полезного. Не понимаю, как она умудряется сохранять фигуру и есть пиццу четыре раза в день. Сегодня утром я чуть не разбила себе голову, споткнувшись о пустую коробку, - она сделала пометку в графике. - Рей - со мной за одеждой. Аска, командир Икари желает видеть тебя, после того как ты оденешься. Синдзи, кажется, Майя тоже хотела поговорить с тобой, - Рицуко бросила лукавый взгляд на улыбнувшуюся Майю.
    - Понятно, - ответил за всех Синдзи.
    - У всех вас увеличился коэффициент синхронизации. Это хорошо. В общем, я вполне довольна, - сказа Рицуко, улыбаясь, - Аска, я пошлю доктору Химмилфарб копии записей твоего теста, чтобы она порадовалась за тебя.
    - А на сколько? - тут же поинтересовалась Аска.
    - У тебя на три единицы. Синдзи и Рей на шесть.
    - А что означает коэффициент синхронизации? - спросил Синдзи.
    - Чем он выше, тем меньше задержка между вашей командой и ее выполнением ЕВОЙ. Если коэффициент синхронизации превысит 100% , ЕВА сможет реагировать на ваши мысли быстрее, чем ваше тело. А чтобы генерировать АТ-поле, вам пришлось преодолеть 50% барьер. Опасность в том, что при большом коэффициенте синхронизации вам тяжело отличать себя и ЕВУ. На сегодня Аска имеет коэффициент 62%, Синдзи - 68%, Рей - 86%.
    - Давно тренируешься? - спросила Аска,- Меня тренировали с малолетства.
    - Ну… я начал несколько недель назад.
    - ЧТО? Это невозможно, - сказала она пораженно.
    - Синдзи повезло. Он поднабрался опыта, сражаясь с Ангелом в свой первый день здесь - сказала Майя.
    Голова Аски пошла кругом.
    - Он победил Ангела без тренировки?
    - Ну… Я видел парочку фильмов про Годзиллу. И Рей тоже сражалась там. На самом деле она сделала почти всю работу. - Синдзи переступил с ноги на ногу.
    - Мы убили его вместе, - спокойно ответила Рей. - Он старался.
    - Ладно. Вам надо торопиться, - вмешалась Рицуко. - Командир Икари не любит ждать.
    - Вы позволите нам сначала выйти, - Аска ткнула пальцем наружу.
    Майя рассмеялась.
     

***

     
    Гендо хмуро посмотрел на дверь.
    - Входите, Лэнгли.
    Вошла Аска, одетая в школьную форму. Она подошла к столу и четким движением отдала честь.
    - Командир, пилот Лэнгли явилась по вашему приказанию.
    Гендо продолжал хмуриться.
    - Я вызвал вас сюда для разбора ваших действий против Амалила.
    - Да, сэр.
    - Вы всегда так выполняете приказы?
    Аска насупилась.
    - Вы не подчинились приказам, данным вам во время боя с Амалилом. Несмотря на то, что вам повторили приказ несколько раз, - сказал Гендо сурово.
    - Он повредил мою руку!
    - У вас было две руки.
    Аска сделала шаг вперед.
    - Как, черт возьми, я смогла бы захватить его только одной рукой? Вы вообще-то представляете?
    - Поврежденная рука может генерировать АТ-поле так же как и здоровая. Вы могли все еще выполнить приказ. И даже с поврежденной рукой вы могли просто избить его до бессознательного состояния, а не разрывать на куски. Наши люди до сих пор собирают его куски по всем докам.
    - Легко вам говорить. Не вы РИСКУЕТЕ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ!
    - Вы наглядно продемонстрировали, что Амалил не являлся угрозой для ЕВЫ, даже когда ей управляет идиотка.
    Аска ринулась вперед и уперла руки в стол, за которым сидел Гендо.
    - Я НЕ ИДИОТКА!
    - Вас тренировали восемь лет. И вы совершили точно такие же ошибки, как и Синдзи в свой первый день здесь. Причем вы сражались с самым слабым из всех Ангелов. Но главное, Синдзи не подверг опасности будущее NERV через неповиновение. Мы могли бы много узнать, исследуя Амалила. Нам нужны знания, чтобы уберечь человечество от гибели. Мне не нужны вспыльчивые дети, впадающие в ярость, когда им поцарапают пальчик.
    - ОН РАЗОРВАЛ МОЮ РУКУ!
    - Вместо того, чтобы поймать его, вы забавлялись с ним. Мне не нужны пилоты, валяющие дурака и не способные контролировать себя. Предупреждаю. Если это снова повторится, мы заменим вас.
    Аска сузила глаза.
    - Новых пилотов тяжело найти. Это может занять месяц или год, прежде чем найдется другой пилот, оставшийся в здравом уме!
    Гендо нахмурился.
    - Откуда вам это известно?
    - Доктор Химмилфарб сказала мне.
    - И что еще она сказала вам? - спросил Гендо, одевая очки.
    До Аски дошло, что нечаянно она втравила свою приемную мать в неприятности. И еще больше рассердилась.
    - Ничего! Просто однажды я спросила, почему нас так мало, и она ответила.
    Гендо буравил ее своим взглядом. Его черные зрачки позади очков, выглядели бездонными омутами. Аска почувствовала, как слабеет ее воля и улетучивается злость. Собрав остатки сил и злости в кулак, она свирепо уставилась на Гендо.
    В кабинете повисло долгое враждебное молчание. Наконец Гендо произнес.
    - Если бы ваше упорство поддерживалось дисциплиной, вы могли бы быть очень полезной нам. Я вижу, доктор Химмилфарб стала мягче с годами.
    Аска снова уперла руки в стол.
    - Доктор Химмилфарб добрая женщина, не такой ублюдок, как вы, что не может позаботиться о собственном сыне.
    Голос Гендо остался таким же спокойным и ровным, как прежде. Весь свой гнев он вложил в слова.
    - У меня нет времени на детей! Это ВОЙНА и вы - солдаты! Вы будете выполнять приказы, или я отдам вас под трибунал! Если вы проиграете, ЧЕЛОВЕЧЕСТВО УМРЕТ! - он стукнул кулаком по столу.
    Аска растерялась.
    - Но я…
    Гендо наклонился вперед.
    - Больше никаких ошибок! Это время прошло. Амалил был истинным Ангелом слабости. Придет день, когда вы столкнетесь с другими Ангелами, обладающими огромной силой. Такое глупое, наглое и детское поведение убьет вас.
    Синдзи и Рей погибнут из-за тебя. И если мы проиграем, то все человечество проиграет. По сравнению с тем, что произойдет, Второй удар будет выглядеть пикником!
    Аска отступила на шаг.
    - Я… я не…
    - Если ты не будешь подчиняться, тебя отправят назад играть в игрушки. Не разочаруй меня снова. Можешь идти. - Гендо тяжело сел.
    Аска вылетела за дверь, ругаясь по-немецки.
    Гендо покачал головой.
    - Я должен был больше уделять внимание качеству ее воспитания, но я никогда не думал, что Химмилфарб, воспитает такого недисциплинированного ребенка, - он снова нахмурился. - И что еще она знает из того, чего не должна знать?
     

***

     
    Синдзи прошел за Майей в ее кабинет и уселся на стул, чувствуя себя гораздо увереннее в одежде.
    - О чем вы хотели поговорить со мной?
    - О статье в газете, ты читал ее?
    Синдзи недоуменно посмотрел на Майю.
    - В газете много статей.
    - Статья о тебе и Рей. Это беспокоит тебя?
    - Не очень. Больше всего меня достало постоянное поддразнивание из-за этого. Я не знаю, как нас умудрились сфотографировать. - Синдзи немного расслабился. Значит, его не будут ругать или сообщать плохие новости.
    - Я рада, что ты и Рей поладили. Ей нужен… друг… ее возраста.
    "Я, что похож на очень общительного человека?" - подумал Синдзи.
    - Она много помогла мне, и я благодарен ей за это. Хотя иногда она бывает немного жутковатой, но все-таки она хороший человек.
    - И только? - в словах Майи прозвучал небольшой намек.
    - Что? - не понял Синдзи.
    - Ты, кажется, играешь на виолончели? - Майя выглядела малость разочарованно.
    Синдзи кивнул.
    - Это успокаивает.
    - Рей неплохо играет на скрипке. Ты мог бы пригласить ее поиграть вместе с тобой как-нибудь.
    - Если бы у нас были еще одна скрипка и альт…
    - Хм. Думаю, Аска играет на скрипке. Дело остается за альтом, попробую что-нибудь подыскать. Неплохая новость для следующей пресс-конференции. Героические пилоты ЕВЫ дают концерт в Токио-3. - Майя выглядела довольной.
    - Я играю не очень хорошо, - покраснел Синдзи.
    - Ага, ты так же говорил о покере.
    - Я единственный был трезвым.
    - В следующий раз мы тебя напоим.
     

***

     
    Кадзи зашел в кабинет командира Икари, когда тот поправлял свои очки.
    "Привязал бы он их что ли", - подумал Кадзи.
    - Вызывали, сэр?
    - Я проинформирован, что вы разрабатывали боевые учения для Германского филиала. - Гендо выглядел немного раздраженным.
    - Да, сэр. Вы хотите, чтобы я сделал это для детей?
    - Садитесь, - командир Икари указал на стул. - Совершенно верно. Мы планируем операцию в северной Канаде, - голос Гендо стал менее напряженным.
    - Понадобится чертовски длинный кабель, - прищурился Кадзи.
    - У нас есть портативный источник питания, рассчитанный на тридцать минут. Он является временной заменой, пока S2 - источник не будет готов, - в голосе Гендо прорезались деловые нотки.
    - Немного, - нахмурился Кадзи.
    - В нашем распоряжении будет передвижной центр перезарядки, но не такой подвижный, как хотелось бы. Вот для чего понадобились боевые учения. Пилоты должны научиться благоразумно использовать запас энергии.
    - Никаких берсерков, как в доках.
    Командир Икари кивнул.
    - Верно. Против менее умных Ангелов такие ошибки еще могут сойти с рук, но в скором будущем, они станут более сообразительными. Нам надо повысить мастерство пилотов как можно быстрее. Когда вы будете готовы?
    - Мне надо переговорить с Рицуко-чан, и тогда я скажу точно.
    Командир Икари прищурился, затем кивнул.
    - Хорошо.
     

***

     
    Майя проводила взглядом вошедшую Рицуко.
    - Что случилось?
    - Эти данные неправильны. - Рицуко села, откинувшись на спинку стула и подчеркивая результаты карандашом.
    Майя подошла и внимательно изучила графики мозговых волн.
    - Что здесь не так?
    Рицуко разложила шесть графиков на столе. Данные по каждой неделе.
    - Первые четыре идентичны, за исключением факта, что синхроволны стали более выраженными. Но на последних двух, снятые после боя с Херувимом, появилось несколько нарушений здесь и здесь, - она указала на две точки на графиках. - Гипоталамическая активность и… Хм.
    Она взяла несколько графиков из папки.
    - И немного увеличился гормональный уровень. Возможно, это просто период полового взросления, но это также может быть признаком приближающегося припадка как у объекта № 34. Меня нисколько не радует потерять ее.
    - Думаю, она в порядке, но я послежу за ней, - кивнула Майя.
     

***

     
    Синдзи стоял у края бассейна и задумчиво смотрел на приближающуюся Аску. Он до сих пор не мог понять, как согласился плавать на перегонки с ней.
    Конечно, она красивая девочка и выглядит сногсшибательно в своем синем купальнике, но он был абсолютно уверен, что нисколечко не рисовался перед ней.
    Да и сколько он себя помнит, никогда и не старался корчить из себя крутого парня перед хорошенькими девочками. Он и представления не имел, как это делать, чтобы выглядеть крутым парнем. Скорее всего, ему просто не хотелось спорить с Аской, тем более, что она была в плохом настроении после разговора с его отцом.
    И, к тому же, ему нравилось плавать.
    Аска ткнула в него пальцем.
    - Даже не вздумай прикидываться слабаком! А то получишь хороший пинок под зад!
    Он недоуменно хлопнул глазами.
    - Э… хорошо.
    "Что она имела в виду под словами прикидываться слабаком?" - подумал Синдзи. Услышав шаги, он обернулся и увидел Рицуко, одетую в купальник.
    - Вы решили тоже поучаствовать в соревновании? - спросил он.
    - Нет. Я пришла присмотреть за вами, пока жду результаты вычислений. К тому же, моя смена почти закончилась, и я хочу немного поплавать.
    - Дайте нам сигнал, - сказала Аска, выглядевшая немного успокоившейся.
    Рицуко кивнула.
    - Готовы? - пловцы приготовились нырнуть. - На старт… внимание… марш!
    Оба пловца нырнули и, рассекая воду, направились к противоположной стенке бассейна. В начале гонки ни один из них не имел явного преимущества. Они поочередно вырывались вперед фута на два, затем снова сравнивались друг с другом. Наконец, Синдзи удалось вырваться вперед на пять футов, но он растерял это преимущество, врезавшись в стенку бассейна, в то время как Аска, ловко крутанувшись, оттолкнулась от нее. Проплывая мимо него, она постаралась, что бы он заметил ее ухмылку.
    Они закончили первый круг. У Синдзи получалось гораздо лучше, чем до этого на физкультуре. "Наверное, мои ноги стали сильнее, - подумал он, - но не мои руки".
    Ему стало весело просто так, без всяких причин.
     

***

     
    Рей собиралась домой. Она молча шла по коридору, направляясь к лифту, как неожиданно услышала крик. Женщина бессвязно кричал в ужасе. Этот крик иглой вонзился в ее мозг. Упав на колени, она зажала уши руками и закрыла глаза. Ее дыхание стало тяжелее, а сердце заработало с удвоенной скоростью. Часть ее знала, что так должно случится рано или поздно. Но сегодня это было особенно сильным. Что-то должно произойти. И на этот раз гораздо хуже, чем обычно.
Крики стихли через три минуты. Рей глубоко вздохнула и расслабилась. Поднявшись с колен, она отряхнула платье, проверила пульс и продолжила свой путь, как ни в чем не бывало.
     

***

     
    Кенсуке смотрел на свою домашнюю работу по геометрии.
    - млин! Как ты умудряешься решить все так быстро?
    - Сноровка, - пожал Тодзи плечами.
    Они сидели в комнате Тодзи, корпя над заданиями по математике и литературе.
    - Жаль, нет Синдзи. Мы бы припахали его по литературе. Что у него за тесты сегодня?
    - Думаю, как обычно, физический, - ответил Кенсуке. - Покажи мне как…- резкая боль вспыхнула в его голове.
    - Ой!
    Тодзи тоже схватился за голову.
    - Проклятье! Где аспирин?
    - И у тебя? - удивился Кенсуке сквозь боль. - Откуда мне знать? Это твой дом!
    - Я не помню, где батя хранит его.
    Боль постепенно начала стихать. Кенсуке осторожно повертел головой.
    - И что это БЫЛО?
    - Крыша едет от домашней работы.
    - Наверное.
     

***

     
    Синдзи оттолкнулся от стенки бассейна, стараясь сделать это как можно лучше. Аска снова обогнала его. Конечно, она плавала лучше, но Синдзи не сдавался. Он старался из всех сил, удивляясь, почему ему так важно победить. Обычно он не сильно напрягался и никогда не выкладывался полностью, но сейчас…он чувствовал, ему нужна победа.
    Внезапно он услышал крик. Женщина кричала в агонии. Слов нельзя было разобрать, одни бессвязные крики. Голос то срывался на визг, то падал до еле слышимого бормотания. Синдзи как будто налетел на невидимую стену. Он забарахтался и с головой ушел под воду. От этого крик сделался еще хуже.
    Его тело непроизвольно попыталось скрутиться в шар, но он не позволил, стараясь удержаться на поверхности воды. При каждом вопле он чувствовал, как ледяные иглы впиваются в его разум. Он видел, как Аска схватилась руками за свою голову, затем его сознание угасло, пытаясь убежать от этих криков и боли.
    "Это плохо", - была последняя мысль Синдзи, прежде чем его поглотила тьма.
     

***

     
    Гендо сидел за столом, сжав свою голову руками и закрыв глаза. "Плохо", - подумал он, открыв глаза и потерев виски. Открыв ящик стола, он достал несколько таблеток аспирина. Когда боль утихла, Гендо протянул руку к телефону.
    Пора сделать звонок, который не доставит удовольствия его получателю.
     

***

ГЛАВА 6
ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО БЕЛЫЙ СЕВЕР

     
    Полковник Кристофер Робин сгорбился над экраном радара, удивленный тем, что они смогли обнаружить данный объект. Персонал NERV и их странное оборудование заставляло офицера армии США нервничать, но ему приказали оказывать им всевозможную поддержку. На время база, которой он командовал, превратилась в "NERV-ALASKA".
    Рядом с ним стоял Филип Оскар Харрис - техник из NERV. Невысокого роста, светловолосый толстяк, одетый в белый халат поверх свитера и широких брюк. Насколько заметил Кристофер Робин, он проводил большую часть времени, поедая леденцы и дуя газировку.
    - Хм. Объект обнаружен, - сказал он, съедая медовый крекер. - Нам лучше поднять тревогу в Токио-3.
    - Так это он? - Кристофер Робин внимательно изучал экран радара. - Как, черт возьми, ты узнал?
    На экране светился набор символов, совершенно непонятный полковнику.
    - Японское оборудование. Не было времени переделать на английский. Это иероглифы. Эй, РОО!
    Роджер Давид Валкер - другой техник, сердито нахмурился.
    - Мое имя не Роо, а Роджер, - сказал он, направляясь к телефону.
    - Лучше, чем прозываться Буррито, - ответил Филип.
    - Еще раз меня так назовешь, и я приколочу твою шкуру к воротам, - сердито ответил Роджер, поднимая трубку.
     

***

     
    Мисато вбежала на мостик.
    - Что нового с Аляски?
    - Сеть радарных установок выведена из строя. Мы потеряли сигнал, - ответил один из техников.
    - Черт возьми, - нахмурилась Мисато. - Поларис готов к запуску?
    - Да, - ответила Рицуко. - Но нам не хватило времени завершить все проверки.
    - Нам срочно нужен спутник. Мы не можем сражаться с Ангелом вслепую. И кто-нибудь, соедините меня с правительствами США и Канады. Пусть нанесут бомбовый удар по объекту. Это задержит его на время, пока мы перебрасываем наши силы в Канаду.
    Все бросились выполнять ее приказания.
     

***

     
    - Хорошо, ребята, - сказал учитель, мужчина средних лет, лысеющий и седеющий одновременно. - Кто-нибудь может сказать мне, что такое сидерический ход земной оси?
    Аска оглядела класс и фыркнула.
    - Это полный оборот земной оси. Приблизительно равен 26000 лет. Поэтому географический север не имеет фиксированного местоположения.
    - Очень хорошо, Аска, - сказал учитель.
    - Так значит, компас будет показывать наоборот, если ось совершит пол-оборота, - поинтересовались ученики.
    - Нет. Северный магнитный полюс движется с другим периодом, - ответил учитель.
    - Но как мы заметим, что Северный полюс сдвинулся?
    - Наблюдая Полярную звезду. Нам кажется, что она стоит на месте и земная ось указывает на нее. Но если мы шагнем, скажем, на 13000 лет вперед или назад, то, скорее всего, она изменит свое местоположение.
    - Вот это шажок, - зевнул Тодзи.
    - ИКАРИ, ЛЭНГЛИ, АЮКАВА НЕМЕДЛЕННО ЯВИТСЯ В NERV, - неожиданно включилась громкая связь, прерывая урок.
    На миг в классе повисло недоуменное молчание, затем Хикари поинтересовалась.
    - Кто такая Аюкава?
    - Может быть, новый пилот, - предположила Аска, вставая.
    - ПОПРАВКА. ХИКАРИ, ЛЭНГЛИ, АЯНАМИ, НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В NERV.
    Хикари недоуменно моргнула.
    - Я?
    - Не обращай внимания. Кто-то не умеет читать, - Аска покачала головой.
    - ЧЕРТ ВОЗЬМИ. КАК НЕРАЗБОРЧИВО. ГЛУПАЯ СЕКРЕТАР…ОЙ, ОН ВСЕ ЕЩЕ ВКЛЮЧЕН. КОРОЧЕ, ВСЕМ ПИЛОТАМ, НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ В NERV.
    - Пойдем, надерем кое-кому задницу! - крикнула Аска, выбегая из класса.
    Синдзи и Рей последовали за ней более спокойно.
     

***

     
    База военно-воздушных сил Байбрук никогда не подвергалась атаке. Фактически вероятность нападения была очень мала, если только не вспыхнет третья мировая война. В этом случае база должна была отразить атаку русских самолетов, посланных через северный полюс.
    Обычно база была не доукомплектована. Но сейчас, готовясь к нанесению бомбового удара… хотя не вполне понятно, по кому… на ней находилось больше людей, чем обычно. Постоянный персонал базы выглядел довольным. Они чувствовали свою полезность. Так как база в основном являлась местом ссылки провинившихся или неугодных кому-либо людей.
    Погода стояла нелетная. Бушевал обширный снежный циклон, снижавший видимость практически до нуля. Но персонал базы привык, такое случалось здесь часто. На сей раз, все оказалось гораздо хуже, самолеты, несмотря ни на что, должны подняться в воздух.
    Авиасоединение, посланное с бомбами Н2 на уничтожение… чего-то… не вернулось. Радиоконтакт был потерян. Возможно, это случилось от электромагнитного импульса, вызванного сброшенными бомбами, но во время проводимых в прошлом испытаниях бомб Н2 такого не случалось.
    Погода становилась все хуже и хуже. Ветер ревел с ужасающей силой. Несколько вырванных с корнем деревьев пронеслись мимо базы. Здания завалило снегом по самые крыши. Такого ужасного разгула стихии на базе еще не видели.
    Когда стало еще хуже, на радаре мелькнула небольшая зеленоватая точка. Никто не успел даже толком понять, что это, когда Н2 бомба обрушилась на базу.
     

***

     
    - Вы проведете в капсулах весь путь до Канады, так как у нас там нет оборудования для стыковки ваших капсул с ЕВАМИ, - объясняла Мисато детям, указывая на карту Северной Америки. - Вас доставят специальные транспортные самолеты. Поэтому вы сохраните ваши батареи заряженными, и к тому же самолеты доставят вас в нужную точку, где вы будете сброшены.
    "Если только ураган не разнесет их на клочки", - подумала про себя Мисато.
    Синдзи передернуло от отвращения. Ему придется провести в этой противной жиже кучу времени.
    - И сколько нам сидеть в капсулах? - спросил он.
    - Долго, но это самое лучшее, что мы можем сделать. Когда мы доберемся до Канады, место вашей высадки будет уже известно. Возможно, вас выбросят здесь, - она указала на карту. - Но наша цель может двигаться.
    - Так это из-за него испортилась погода? - спросила Аска.
    - Мы так думаем, - ответила Мисато. - Его кодовое название Салгил – Ангел снега. Нами запущен спутник, чтобы определить его местоположение. Это здорово упростит дело. Его должны обнаружить, прежде чем мы доберемся до Канады.
    - А нам не опасно лететь в такую погоду? - снова поинтересовалась Аска.
    - Конечно, нет, - солгала Мисато. - Мы никогда бы не отправили вас самолетами, если не были бы уверены в вашей безопасности.
     

***

     
    - И что же нам ДЕЛАТЬ все… вообще, как долго мы будем лететь? - спросил Икари Синдзи.
    - Больше двенадцати часов. Советую тебе поспать, - ответила Рицуко.
    - Но я не устал!
    - Я могу дать тебе снотворное?
    Синдзи чуть не сказал "да", но заметил, как Рей и Аска одновременно посмотрели на него.
    - Нет. Я найду, чем заняться.
    Обе девочки расслабились, а Аска слегка кивнула головой.
    - Мы можем разговаривать по радио и планировать, как пристукнуть этого дурацкого Ангела, - предложила Аска.
    "Полдня", - хмыкнул про себя Синдзи.
    - Подождите, а как мы будем есть?
    - LCL обеспечит вас всем необходимым. Она вполне питательна. Фактически ваш живот даже не будет пустой, - успокоила Рицуко.
    Глаза Синдзи сузились, так он и подозревал. Даже если она питательна, как говорит Рицуко, для него она все равно остается противной и мерзкой жижей.
    "Уж лучше просидеть все это время в луже блевотины", - подумал он.
    - Вы добавили туда витаминов? Фу… ну и гадость же получилась!
    - Она как пуповина, питающая детей во чреве матери на протяжении девяти месяцев. Кроме того, LCL у ЕВЫ заменяет кровь. Нравится она вам или не нравится, но мы должны доставить вас в целости и сохранности.
    - В следующий раз надо купить пару слитков золота и посмотреть, получится ли из них суп, - сказала Аска, готовясь войти в капсулу. Синдзи посмотрел на нее, как на сумасшедшую. - Шутка!
    Он недоуменно моргнул и рассмеялся, глянув на Рей, не обратившей на шутку Аски никакого внимания.
    "Может, она потеряла чувство юмора в аварии", - подумал Синдзи.
     

***

     
    Теоретически, Карповской военной базы не было и в помине. Русское правительство категорически отрицало ее существование. Но все-таки база существовала. Она была искусно замаскирована. Оборудование наблюдения выглядело как часть ландшафта замерзшей и пустынной сибирской земли. Связь с оборудованием осуществлялась по подземным коммуникациям. Силовая установка, все источники тепла надежно скрыты. Поэтому ее почти нельзя было обнаружить спутниками-шпионами или самолетами-разведчиками.
    Ее основной задачей являлось наблюдение за любыми объектами, проходящими над северным полюсом. И в случае угрозы нападения она должна была послать сигнал тревоги. База не предназначалась для отражения наземного нападения или слежения за наземными целями. Для этого существовали другие объекты.
    Снаружи базы бушевал снежный ураган. Но рев ветра не достигал до подземных бункеров базы, надежно укрытых слоем земли и бетона. Тихо жужжали приборы, мерцали экраны радаров и дисплеи компьютеров. Персонал отдыхал, пережидая непогоду в тепле и тишине.
    Никто и не заметил, как бомба Н2 упала на базу. Взрыв взметнулся ввысь, разбрасывая глыбы земли, выворачивая деревья, плавя металл и бетон.
    Теоретически несуществующей базы не стало на самом деле.
     

***

     
    Обычный человек, наверное, испугался бы, представ перед Советом Безопасности ООН, особенно если все вокруг него кричали бы и стучали бы по столу кулаками. Но Гендо не походил на обычного человека.
    Он не стал ждать, когда ему дадут слово.
    - Джентльмены, все под контролем. Мы запустили Поларис и наши силы на пути в Канаду. Салгил будет уничтожен.
    По сравнению с другими выговорами, которые он ожидал получить в ближайшем будущем, этот был пустяком.
     

***

     
    - Неужели один из Ангелов бродит вокруг военных ядерных баз? - закричал один из журналистов.
    Майя скривилась, смотря на толпу репортеров, круживших вокруг возвышения, на котором она стояла. На этот раз пресс-конференция пошла не по плану, пресса вышла из-под контроля, во многом благодаря страху.
    "Меня готовили совсем для другого", - подумала Майя.
    - Спокойно! NERV держит все под контролем.
    Очевидно, они не читали сценарий, или, возможно, были слишком напуганы, чтобы следовать ему, но теперь они немного успокоились, и все вернулось в прежнее русло.
    - Это правда, что командир Икари - внебрачный сын Элвиса? - закричал кто-то.
    Почти вернулось.
     

***

     
    - Тук-тук, - сказала Аска. Кажется, она знала бессчетное количество шуток.
    Синдзи хотелось убить ее, но все что он мог сделать - это выключить радио. Но тогда он оставался один на один со своей скукой, а это казалось пострашней пыток шутками.
    - Кто там? - спросил он, машинально.
    - Бу-бу.
    - Бу-бу кто?
    - Не надо плакать, - ответила она.
    Синдзи недоуменно промолчал.
    - Хорошо, больше ни одной тук-тук шутки, - вздохнула Аска. - А как тебе… - она на секунду задумалась, - первый кто рассмешит Рей, освобождается на неделю от работы по дому.
    Неожиданно Синдзи понял. За все это время Рей ни разу не улыбнулась, хотя пару раз она выглядела недоуменной и зевала через каждую третью шутку.
    - Хорошо. Дай-ка мне подумать минутку… и кто будет первый?
    - Начинай. Мне тоже нужно время придумать хорошую шутку.
     

***

     
    Доклад МАГИ.
    - ВСЕ СИСТЕМЫ ПОЛАРИСА ФУНКЦИОНИРУЮТ НОРМАЛЬНО. (пауза) ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА В ГУДЗОНОВОМ ЗАЛИВЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ДВИЖЕНИЯ ОТОБРАЖАЕТСЯ НА КАРТЕ.
    На одном из обзорных экранов появилась карта. На ней тонкая красная линия тянулась по направлению к Торонто.
    Фуюцуки кивнул головой.
    - Как я и боялся. Запросите МАГИ, успеют ли прибыть самолеты.
    Последовало короткое вычисление.
    - ОТВЕТ ПОЛОЖИТЕЛЕН. ПРИ ЕГО ТЕКУЩЕЙ СКОРОСТИ САЛГИЛ МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕХВАЧЕН ЮЖНЕЕ КОНЦА ЗАЛИВА.
    - Отлично. Радируйте капитану Кацураги.
     

***

     
    - ...и поэтому судья сказал: «какая палка»? - закончила Аска.
    Рей молчала в недоумении.
    Синдзи недоуменно моргал.
    - Палка? Понимаете? - сказала Аска, слабо рассмеявшись. - Думаю, нет. Ладно. Синдзи, твоя очередь.
    - Ну… - Синдзи почесал затылок.
    - Давай же, ты должен знать что-нибудь менее бородатое, чем "когда дверь не дверь", - проворчала Аска.
    - Ну, Мисато и Тодзи рассказали мне пару, - неохотно сказал Синдзи.
    Аска пожала плечами.
    - Давай послушаем.
    - Ты уверена?
    - Начинай!
    - Э… хорошо. Красота - в глазах держащего пиво.
    Рей недоуменно моргнула.
    Аска вздохнула.
    - Чисто юмор Мисато. Это было так плохо, разрешаю тебе вторую попытку.
    - Эээ… почему похмелье лучше, чем женщина?
    - ХО-РО-ШО. Мы остановимся на этом, - сказала Аска. - Когда вернемся домой, напомни мне пнуть кое-кого.
     

***

     
    Зал торгового центра в Торонто не являлся идеальным местом для руководства операцией против Салгила. Но это здание оказалось пустым и имело много телефонных линий. Возможно, раньше здесь располагался компьютерный магазин или фирма, занимающаяся услугами связи. Впрочем, большинство устройств наводило на мысль о МАГИ в Токио-3. Когда прибыла Мисато, все было смонтировано, включая большой обзорный экран и связанную с ним карту.
    Голубая точка Салгила на карте направлялась вниз к побережью Гудзонова залива, в то же самое время, три близко расположенные точки двигались ему на перерез. Они успели вовремя. Как и планировалось у них оставалось еще пятнадцать минут в запасе, чтобы подготовить засаду. Даже снежный фронт, двигающийся впереди него, был учтен.
     

***

     
    - Вы слышали о несчастном случае на военной базе? - спросила Аска. - Джип переехал коробку попкорна и убил два зернышка.
    Рей даже не моргнула.
    Синдзи застонал.
    - Да ладно вам, вполне приличная шутка, - насупилась Аска. - Теперь ты Синдзи. И, пожалуйста, никаких шуток о женщинах и пиве.
    - Э… что будет, если соединить слона и рыбу?
    - Что? - недоуменно переспросила Рей.
    - Плавающие хоботы.
    - Плавающие хоботы? - Рей выглядела еще больше озадаченной.
    - Ну, ты понимаешь, у слона есть хобот и...
    - Синдзи, если ты объяснишь, будет не смешно, - вмешалась Аска.
    - Пожалуйста, прекратите, - тихо сказала Рей.
    - Извини, - стушевался Синдзи.
    - Мы не дразнили тебя, - добавила Аска. - Мы только… ну, понимаешь… хотели рассмешить тебя.
    - Рассмешить?
    - Да. Смех, улыбка, веселье, - ответил Синдзи.
    - Понятно, - Рей на мгновение задумалась. - Почему ты извинился?
    - Мне показалось, ты обиделась
    - Нет.
    - Тогда почему ты сказала нам прекратить? - спросила Аска.
    - Нас собираются выбра…
    - ВХОД В ЗОНУ СБРОСА ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД
    - Яху! Начинается! Увидимся внизу! - с этими словами изображение Аски исчезло.
    - Удачи, - сказал Синдзи. Его экран погас, оставив Рей наедине с ее мыслями.
    "Улыбка…"
     

***

     
    Конечно, сброс ЕВ на парашютах оказался не самой лучшей идеей, но другого способа не существовало. Самолеты не могут садиться везде, где захотят.
    У Аски получилось лучше всех. Она проделала большую просеку в лесу, но устояла на ногах и была готова через секунду. Синдзи врезался в группу деревьев. Потеряв равновесие, он кувырком пролетел вперед, ломая все на своем пути, и остался лежать заваленный сломанными стволами. Рей пришлось хуже всех. Ее парашют не сработал, и ей пришлось выбираться из воронки, образовавшейся при ее падении. Проверив текущее состояние ЕВ, пилоты направились к месту встречи.
    Хотя их и разбросало при посадке далеко друг от друга, ЕВЫ двигались быстро и скоро все трое встретились вместе, повалив по дороге еще больше деревьев.
    Синдзи был чрезвычайно удивлен, с какой легкостью он движется через завывающий ветер и снег, как будто их нет и в помине. У других, кажется, возникло больше проблем. Но об этом можно подумать потом. Дареному коню в зубы не смотрят.
    - Какой у нас план? - спросил он.
    - Все просто, - ответила Мисато. - Рей - ты приманка. Довольно большая, уверена - он увидит тебя. Синдзи, Аска вы оба расходитесь в стороны, не теряя Рей из виду, но чтобы Ангел не заметил вас. Аска вправо, Синдзи влево. Когда Рей увидит его, она подымет тревогу, и вы оба нападете с флангов. Синдзи - ты заходишь со спины. Ты и Рей не дадите Ангелу сбежать. Аска - ты атакуешь.
    Дети кивнули и разошлись на позиции.
     

***

     
    ЕВА-00 стояла неподвижно, быстро покрываясь снегом.
    Ветер усиливался, и датчики Нулевого начали фиксировать приближающееся AT-поле. Снег, яростно летевший в лицо, мгновенно исчез, когда Нулевой отреагировал, формируя вокруг себя АТ-поле. Первое, что приковывало к себе внимание в приближающемся Ангеле - были его глаза, светившиеся ярко красным.
    Они как будто висели перед темной человекообразной фигурой, слегка размытой по краям. Его можно было легко принять за другую ЕВУ, но Рей прекрасно знала, где сейчас находятся ЕВЫ, поскольку видела их позиции на маленькой карте в углу обзорного экрана.
    Они замерли друг против друга. Ветер продолжал завывать вокруг них. Рей смотрела в глаза Ангела, забыв о том, что должна подать сигнал пилотам, сидящим в засаде. Казалось, Ангел полностью подчинил ее своей воле. Непонятным образом он видел через глаза Нулевого, как она смотрит на него. В каждой руке Салгил крепко держал по цилиндру.
    Они продолжали пристально смотреть друг на друга, и неожиданно блеск его глаз потускнел. Рей больше не чувствовала полную силу его взгляда и воля снова вернулась к ней. Хотя его фигура с длинными конечностями еле различалась сквозь снег, она заметила, что он расслабился. Салгил сдвинулся с места, огибая Нулевого слева.
    - Объект прибыл, - доложила она и приготовилась блокировать его продвижение вперед.
    Аска появилась первой. Гораздо раньше, чем рассчитывала Рей. ЕВА-02 внезапно вынырнула из белой стены снега, держа нож в правой руке. Ангел даже не взглянул на нее. Только резкий взмах рукой в ее направлении. Вокруг Второго взметнулся столб снега, шквальный ветер, как таран, со всего размаху ударил в него, отбрасывая назад, вертя во все стороны. На месте падения Второго возник яростно вращающийся столб торнадо, и ЕВА-02, взмыв вверх, пропала из виду.
    Быстрая проверка показала, что Второй не пропал, а болтается высоко в небе. Снежная колонна продолжала бешено вращаться, всасывая в себя воздух, камни, ветви. Нулевой начал медленно приближаться к ней, несмотря на все усилия Рей.
    - Синдзи! Атакуй! Быстрее! - крикнула Мисато.
    Он так и сделал, появившись из снежного урагана прямо за спиной Ангела. Его нож глубоко вошел в правое плечо Салгила. Бешено вращающаяся снежная воронка исчезла, и на ее месте начал оседать столб снега. Ангел резко повернулся и вонзил кулак в грудь Первого, ломая наружную броню и забрызгивая свою руку красновато-черной жидкостью.
    ЕВА-01 отступила назад и упала на спину, инстинктивно схватившись за свою грудь. Рей слышала, как кричит Синдзи. Она неохотно отключила его, понимая, что ничего вразумительного от него сейчас не добьешься.
    Рей быстро прикинула возможные варианты продолжения боя и бросила Нулевого вперед. Получив удар от ЕВЫ, Салгил отступил на несколько шагов и тут же Второй упал сверху, опрокидывая его на землю. Аска торжествующе взревела и замахнулась ножом.
    Рей включила канал Синдзи.
    - Вставай.
    Он подчинился, выглядя теперь больше злым, чем испуганным. Подойдя к Ангелу, он протянул руку, чтобы вытащить свой нож из спины Салгила.
     

***

     
    На связь вышел Токио-3.
    - Плохие новости, - сказала Майя. - Салгил воткнул бомбу Н2 в грудь Первого.
    - ЧТО? - выпучила глаза Мисато.
    - У него есть еще одна, по данным с Полариса, - добавила Рицуко.- Мы пытаемся получить коды для дистанционного подрыва от канадцев.
    - Дерьмо.
     

***

     
    Мисато появилась на канале пилотов.
    - Внимание всем! В груди Синдзи бомба Н2.
    - У меня ЧТО? - завопил Синдзи. Первый поцарапал свою грудную клетку.
    Бесполезно. Его пальцы были слишком большими, чтобы вынуть бомбу.
    - Синдзи! Спокойно! - приказала Мисато. - Рей, отвлеки Ангела. Аска, займись бомбой. Если Ангел попытается взорвать бомбы, вы должны удержать взрыв вашим АТ-полем. Надеюсь, он не знает, как взорвать бомбу, но на всякий случай вы должны быть готовы.
    Аска, готовая вонзить нож в Салгила секундой раньше, попыталась встать, и к своему ужасу обнаружила, что правая нога Второго сломана. Она выругалась и сломала близлежащее дерево, превратив его в импровизированный костыль. ЕВА-02 заковыляла к Первому, все еще пытающемуся вытащить бомбу из своей груди.
    ЕВА-00 сцепилась с Ангелом, но ей было тяжело противостоять ему одной. Вскоре Нулевой был прижат к земле лицом вниз. Салгил навалился сверху и несколько раз ударил его головой о землю.
    Синдзи не мог больше смотреть на происходящее. Он бросился в атаку, промчавшись мимо почти доковылявшего до него Второго, и врезался в Салгила сзади, отбрасывая его от Рей. Вместе они рухнули на стоящие рядом деревья, исчезнув из поля зрения остальных. Впрочем, их путь было легко проследить по поваленным и сломанным стволам деревьев.
    ЕВА-02 заковыляла следом за исчезнувшими Первым и Ангелом. Как только Нулевой вытащил свою голову из земли, он тоже бросился за ними. Дела Первого шли не лучше, чем у Нулевого, хотя его голова не была воткнута в землю.
    Ангел обхватил Первого, крепко прижав его к себе. К большому удивлению всех, Первый скользнул вверх из захвата, как будто был намазан жиром. Он упал недалеко от Ангела, пропахав изрядный участок земли.
    - Ловко, Синдзи, - похвалила Аска.
    - С… Спасибо, - он перевел дыхание. - Кто-нибудь вытащит эту бомбу из меня?
    ЕВА-00 двинулась вперед, прикрывая их, пока Второй, стоя на колене, вырезал бомбу из груди Первого. Но Салгил не принял бой. Он повернулся и побежал в южном направлении, скрывшись за серо-белой пеленой снега.
    - Что, черт возьми, теперь делать с этой штукой? - спросила Аска, закончив вытаскивать бомбу.
    Мисато прочитала пришедшее сообщение.
    - Бомба активирована. У вас десять секунд. Положите ее на землю и разворачивайте свои АТ-поля.
    - Мы в самом деле сможем сдержать взрыв? - спросил Синдзи, сосредотачиваясь на формировании мерцающего свечения перед вытянутыми вперед руками.
    Три ЕВЫ сформировали треугольник, в центре которого лежал маленький металлический цилиндр, похожий на бочонок пива. Три миниатюрных северных сияния сверкали перед вытянутыми вперед руками ЕВ. АТ-поля начали расширяться, соединяясь друг с другом и охватывая бомбу. На мгновение общее АТ-поле вспыхнуло всеми цветами радуги и исчезло.
    - Закройте глаза, чтобы не сжечь их, - предупредила Рицуко.
     

***

     
    В Торонто Мисато просматривала видеоданные с Полариса и спутника погоды, показывающие огромный яркий столб света, пронизывающий облака. Радиоконтакт с детьми был потерян. И было непонятно, живы они или умерли. Но, скорее всего, они живы, судя по высоте взметнувшегося ввысь столба света.
    - У нас хорошие и плохие новости, - сказала Рицуко. - Хорошая - мы можем удалить детонатор из другой бомбы. Плохая - Салгил направляется в более населенные районы Онтарио и его скорость растет. У нас только двадцать или тридцать минут, прежде чем он достигнет Торонто. И около пяти минут до первого большого города.
    На коммуникационном экране появились три маленьких изображения. Рей, Аска и Синдзи.
    - У нас получилось, - сказала Аска. - Но у меня сломана нога, а у Синдзи ужасная рана в груди.
    Мисато взглянула на уровень энергии источников питания. Они слишком много потратили на удержание взрыва. Энергии оставалось только на тридцать секунд, плюс пять минут от внутренних источников ЕВ. С таким уровнем энергии им не догнать Салгила, к тому же нога Второго сломана.
    - Попытайтесь наложить шину на ногу Второго, - сказала Мисато. - Я свяжусь с вами через минуту.
    Настало время для тяжелых раздумий.
     

***

     
    - Никуда не годится, - сказал Синдзи, пытаясь вместе с Рей приспособить стволы деревьев в качестве шины для сломанной ноги Второго. Их положение оказалось незавидно. Одна ЕВА выведена из строя, их источники питания практически на нуле, а Ангел свободно движется, по крайней мере, с еще одной бомбой.
    - Ха. Мы бы наподдали ему, если бы он не струсил и не смылся, - сказала Аска. - В следующий раз мы все должны хорошенько врезать ему, чтобы не корчил из себя плохого парня из фильмов про кун-фу, - продолжала она глубокомысленно. - Синдзи, если бы ты сказал, что собираешься врезать ему, я бы помогла.
    - Со сломанной-то ногой, - ответил Синдзи. - Я должен был помочь Рей, - в его голосе появились злые нотки, - Иначе она могла умереть.
    - Я была в безопасности, - ответила Рей, разрезая плющ и пытаясь привязать импровизированную шину к ноге.
    - Чепуха, - ответила Аска. - Он воткнул твою голову в землю!
    - Он мог бы использовать гораздо больше сил, но не сделал так, - сказала Рей. - Мы напали на него первые.
    - Он собирается взорвать К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ ВЕСЬ ТОРОНТО! - вскричала Аска. - Ты что, заступаешься за него!?
    - Я убью его, - в голосе Рей появилась угроза.
    - Значит, ты думаешь, он не хотел сражаться с нами, - нахмурился Синдзи. - Но он же собирается уничтожить наш город.
    Он вырезал костыль для Аски, позаимствовав нож у Нулевого. Его собственный нож оставался в теле Ангела.
    - Он больше похож на человека, чем ЕВЫ, - сказала Рей, заканчивая привязывать шину.
    Глаза Синдзи расширились от удивления.
    - Ты хочешь сказать… он не узнал нас?
    - Рей права, - вмешалась Аска. - Наши ЕВЫ не похожи на обычные человеческие машины. Ну и еще АТ-поле… он, наверно, принял нас за такие же боевые биомашины, как и он сам. Поэтому он и не напал первым. - Аска взяла костыль и попыталась подняться. - И как, черт возьми, мы собираемся догнать и убить его?
     

***

     
    Мисато громко ругалась, дергая себя за волосы. Наконец она замолкла, истощив весь свой запас ругательств.
    - Взрывайте бомбу, - сказала она, переведя дух.
    Фуюцуки кивнул и отдал приказ МАГИ. МАГИ послал сигнал Поларису, который направил его вниз, в точку, где находился Ангел.
     

***

     
    На карте появилась вспышка света, и затем точка, обозначающая Ангела, стала удаляться в северо-западном направлении, двигаясь прочь от Торонто.
    - Черт! Он даже не остановился! - выругалась Мисато.
    - Но он уже не собирается уничтожать Торонто, - заметил Фуюцуки. - По оценкам МАГИ, он достигнет точки, где его первый раз заметили через двенадцать-пятнадцать часов. Это даст нам время подремонтировать ЕВЫ, оснастить их новыми источниками и снова направить на перехват.
    - Надеюсь, вы правы, - ответила Мисато. - ВАМ лучше связаться с правительством Канады и объяснить, почему мы взорвали один из их городов.
    - Лучше Северный залив, чем Торонто, - вздохнул он.
    Мисато отвернулась.
    - Лучше вообще не взрывать городов, - горько проговорила она.
     

***

     
    ЕВАМ поставили новые источники питания и соорудили из подручных материалов новую шину для ЕВЫ Аски. Теперь ЕВЫ снова находились в самолетах и направлялись к точке перехвата Салгила. Трое детей, Мисато и Фуюцуки быстро обсудили обстановку.
    - Считаю, что нельзя посылать Аску с покалеченной Евой, - начала Мисато.
    - Я не покалеченная, - запротестовала Аска. - Они без меня не справятся.
    - Она пойдет, - сказал Фуюцуки. - Нам понадобятся все три ЕВЫ, чтобы победить Ангела.
    Мисато чувствовала себя отвратно. Все шло, как попало, к тому же перелет через несколько часовых поясов выбил ее из колеи. Мозги ворочались еле-еле.
    - Черт. Ладно. Идут все трое. Аска, постарайся не сломать вторую ногу.
    - Эй, я ничего не могла поделать. Я не умею летать.
    - Если бы наши ЕВЫ могли летать, - вздохнул Синдзи.
    - Особенно при первой посадке. Рей бы это определенно помогло, - ответила Аска.
    Рей промолчала.
     

***

     
    ЕВЫ бежали по невысокому сосновому подлеску. Вокруг них бушевал буран, швыряя им в лицо снежные заряды. Ветер все крепчал. Это никак не походило на легкую оздоровительную пробежку под кронами деревьев. Аска старалась из всех сил, пытаясь сохранить темп, с которым двигались Первый и Нулевой, но из-за своей покалеченной ноги она часто спотыкалась и падала. Ангела не было видно, хотя данные с Полариса показывали, что он где-то рядом.
    Вскоре они поняли, почему. Дорога резко пошла под уклон. Перед ними лежала низина с протекающей по ней замерзшей речкой. Снег в низине оказался гораздо светлее, чем вокруг нее. Дети ясно увидели восемь бомб, разбросанных на снегу. Некоторые из них были искорежены, но большинство выглядели целехонькими. Ангел стоял на коленях рядом с одной из них, снимая с нее корпус.
    - Что, черт возьми, он делает? - спросил Синдзи. - Решил перекусить?
    Аска добралась до верхушки гребня горы.
    - Он хочет вытащить ядерный заряд. Он нашел еще больше этих чертовых бомб Н2.
     

***

     
    Получив известие о новых бомбах, Фуюцуки задумался, как лучше поступить. Его сомнения развеял Гендо, приказав взорвать бомбы.
    Никто не заметил, как вернулся Гендо. От неожиданности пара человек нажала не на те кнопки. Однако все обошлось и не привело к серьезным последствиям.
    - Все? А что с ЕВАМИ?
    - Двадцать секунд на отступление, затем лечь и накрыться АТ-полем.
    - Они потратят очень много энергии и…
    - Если он подорвет несколько бомб во время боя, они, скорее всего, погибнут. Выполнять.
     

***

     
    - Черт. Черт. Черт, - твердила Аска, пока они бежали прочь от низины, спасая свои жизни.
    Рей, как всегда, молчала.
    Синдзи оглянулся назад и остановился. Аска снова упала. Он метнулся к ней и приподнял Второго, практически взвалив его на себя. Его скорость тут же снизилась, но все-таки была гораздо больше, чем у покалеченного Второго.
    - Что ты делаешь?! - завопила Аска.
    - Беги! - прохрипел Синдзи.
    - Ложись! - раздался крик Мисато.
    ЕВЫ упали на землю, накрываясь АТ-полями. Мгновение спустя белое и серое вокруг них превратилось в ослепительно красное и желтое, когда огромный столб неземного огня рванулся ввысь, выжигая мирскую жизнь из мира, окружающего их.
     

***

     
    МАГИ выдали результаты анализа. Рицуко изучила их и нахмурилась.
    - Он не убит, а только поврежден взрывом. Текущий уровень его энергии непрерывно растет. По оценкам, ему понадобится 10 часов на восстановление. Так как Салгил занят собой, буря должна скоро прекратиться. Надеюсь, мы успеем доставить источники питания вовремя.
    Мисато кивнула.
    - Пилоты. Переключить источники питания в режим поддержки жизни. Всем отдыхать. Один остается на часах, пока остальные отдыхают.
    - Отлично, - заявила Аска. - Рей - ты первая. Синдзи - второй. Я буду третья. Может, моя ЕВА успеет подлечиться за это время.
    - Хорошо, - согласился Синдзи.
    - Я разбужу тебя через три часа, - сказала Рей.
     

***

     
    Когда Рей разбудила Синдзи, ему показалось, что он спал лишь мгновение. Взглянув на часы ЕВЫ, он вздохнул. 4:30 утра, 15 мая 2015 года. Он проспал три часа, но все еще чувствовал себя совершенно разбитым.
    - Рей, надеюсь, ты выспишься лучше, чем я, - пробормотал он, зевая во весь рот.
    - Я попытаюсь.
    Синдзи пристально посмотрел на то место, где только что находилось изображение Рей. "Неужели она пыталась пошутить, - подумал он. - Или она на полном серьезе? Или она имела в виду что-то другое?"
    Он тряхнул головой, прогоняя сон, и внимательно осмотрелся по сторонам. Видимость была плохой, но снег, шедший вперемешку с землей и сажей, понемногу прекращался. Слабый ветерок, дувший в северном направлении, гнал поземку. Большинство деревьев вокруг них было повалено, и многие из них обгорели.
    Он взглянул на ночное небо. Облака немного разошлись, и сквозь разрывы он видел мерцающие точки звезд. Синдзи улыбнулся. "Как хорошо, что видно звезды", - подумал он. Одна из звезд выглядела больше и ярче остальных. "Наверное, это Полярная звезда, - продолжал размышлять Синдзи. - А вот эти звезды, образующие дугу, скорее всего, часть Большой медведицы. Или все-таки это Малая медведица".
    Он продолжал смотреть на звезды, горящие в ночном небе. Им безразлично, победит он или проиграет. Возможно, некоторые из них уже взорвались, но человечество узнает об этом только через сотни, а может и через тысячи лет. Может быть, кто-нибудь похожий на него, сидит сейчас на своей планете и так же смотрит на звезды, видя Солнце над своим Северным полюсом и гадая, когда же закончится его бой.
    Веки Синдзи поползли вниз, он начал бороться, стараясь прогнать сонливость. Свет Полярной звезды помог ему. Он пристальнее вгляделся в звезду, боясь, что снова может заснуть. "Может быть, кто-нибудь сейчас смотрит на нашу звезду, размышляя, есть ли там жизнь или нет, - думал Синдзи. - А может быть, именно оттуда приходят эти Ангелы? Или где-нибудь там живет их хозяин, посылающий этих монстров на завоевание Земли".
    Неожиданно ему стало казаться, что звезды больше не выглядят дружелюбно. Их мерцающий свет колол глаза, и Синдзи чувствовал себя неуютно под их взглядами. Он попытался опустить голову, но звезды не собирались отпускать свою добычу. Они принялись петь ему незнакомые песни, слова и мелодию которых он не слышал, а только ощущал их вибрацию всем своим телом. Что-то происходило вокруг, пение становилось громче. Пение звезд при таком расположении вызывает… вызывает… Они звали Ангела. Вот что это такое. И сейчас песня поймала его, или возможно это была звезда, певшая песню, или, может быть, она только завлекла его в ловушку.
    Когда его веки тяжело закрылись, на мгновение он решил, что вырвался из ловушки, но песня продолжала звучать внутри него. Божественная песня неминуемой судьбы.
     

***

     
    Синдзи проснулся и взглянул на время, ругая себя за то, что заснул на часах.
    9:30 утра, 15 мая 27915 года горело на табло. Он в недоумении протер глаза и снова взглянул на часы. Дата не изменилась. Он огляделся по сторонам. Никаких признаков Нулевого и Второго. Радио тоже молчало. Вокруг него возвышались деревья, покрытые снегом, а земля была скована льдом. Деревья выглядели больными, некоторые из стволов изогнулись, наводя на непристойные мысли. Все стволы покрывали серые полосы. На некоторых деревьях росли розовато-зеленые грибы, и один из них пошевелился, когда Синдзи смотрел в другую сторону.
    Было темно. Синдзи взглянул на небо, частично закрытое облаками. Звезды по-прежнему горели там, и, кажется, их расположение не изменилось… нет, некоторые из них двигались, другие же наоборот стояли на месте. Затем они менялись ролями. Синдзи несколько минут смотрел на звезды, но так и не понял законов их движения. Только одна Полярная звезда неподвижно стояла на месте.
    "Может быть, мне все это снится", - подумал Синдзи, снова оглядываясь вокруг. На севере, по направлению к кратеру, он заметил красноватое свечение.
    "Огонь, - догадался он. - Надо пойти проверить. Если там люди, то, может быть, они помогут, а если горит лес, то он с легкостью убежит". Синдзи проверил уровень энергии. На маленьком экранчике вспыхнул символ бесконечности. Несколько минут он тупо смотрел на экран. "Ладно, - решил Синдзи. - Будь что будет. Сидя делу не поможешь".
    Вскоре он добрался до края кратера. В центре кратера находилась необычной формы гряда скал: неровный овал с четырьмя небольшими грядами скал, бегущими от него в разные стороны. Две гряды скал отходили от северного конца овала на северо-запад и северо-восток. Еще две гряды отходили от южного конца овала на восток и юго-запад. Обледенелое древко, покрытое рунами, которые Синдзи не смог прочитать издали, торчало в середине северного конца овала. К югу от древка находился алтарь из грубо обработанного камня, окруженный деревьями необычной формы. Они походили на баньян, и выглядели так, будто решили бросить Африку и отправиться на зимние каникулы.
    Вокруг алтаря горели костры и толпились люди. Примерно около сотни людей стояли в стороне, одетые в свободно свисающие меха и темные плащи. Синдзи увеличил изображение, чтобы внимательнее рассмотреть эту группу. Ее возглавляла уродливая женщина с сильно выступающим вперед лбом и выпученными глазами. Кожа женщины отливала зеленоватым цветом. По-видимому, она являлась верховной жрицей. Женщина немного сутулилась и куталась в теплые меха. На руках она носила огромные когтистые перчатки, похожие на медвежьи лапы. Не мигая, она смотрела на алтарь.
    Синдзи перевел взгляд туда. Вокруг алтаря суетились люди. Когда они отошли, он смог рассмотреть, что к алтарю привязана рыжеволосая девчонка примерно его возраста. Ее тело, завернутое в красную ткань, с начерченными на ней черными рунами и линиями, было расположено с севера на юг. Она лежала лицом вниз, раскинув руки под углом 45 градусов от головы. Ее левая нога указывала на юго-запад, а правая на восток.
    Синдзи снова перевел взгляд на жрицу. Теперь рядом с ней стоял мужчина с копьем в руке, одетый в черные меха. Он носил маску, искусно вырезанную из дерева, и изображавшую оскаленную звериную морду с красными глазами. Мужчина принялся бессмысленно выть и прыгать вокруг. Все, за исключением жрицы, старались держаться от него подальше.
    Внимание Синдзи привлекло копье, которое мужчина держал в руках. Оно выглядело хорошо сделанным для таких дикарей. Выполненное из цельного куска метала, его гладкое древко расширялось в хорошо заточенный наконечник. Руны, нанесенные на нем, иногда отсвечивали красноватым светом, а на наконечнике копья красовался глаз с ярким зрачком.
    Женщина с голубыми волосами что-то подала жрице. Синдзи вгляделся повнимательнее. Это был длинный деревянный цилиндр, походивший на столб, торчащий из гряды скал. На нем виднелись надписи, кажется латинским шрифтом. Неожиданно Синдзи понял, что напоминает ему этот деревянный цилиндр - уменьшенную копию капсулы.
    Мир завертелся с бешеной скоростью. За каждую пролетевшую секунду Синдзи успевал заметить множество деталей. Невдалеке стояло группа людей, также одетая в шкуры. Скорее всего, это были пленники, так как их охраняли большие уродливые люди со странными татуировками на щеках. Татуировки походили на знак из какой-то приставочной игрушки, но выглядели более естественными, как будто линии являлись выростами или рогами, взятыми от каких-то животных и превращенными в татуировки.
    Пленники стояли молча, большинство из них не обращало на происходящее вокруг никакого внимания, уставившись в пустоту безжизненным взглядом. Среди пленников Синдзи заметил детей: постоянно щурившийся рыжеволосый подросток, высокий, довольно красивый черноволосый парень и полураздетая девочка с коричневыми волосами. Они стояли рядом с высокой женщиной с длинными черными волосами, спадающими ей на спину, которая выла и пыталась развязать свои руки. Она носила странный знак, висевший на медной цепочке. Он был сделан из рыбьих костей и отчасти напоминал звезду с глазом посередине. Он точно видел его раньше, где же он мог его видеть, где…Мисато. Невероятно. Они так похожи, отличаясь только тем, что настоящая Мисато не носила шкур, и ее кулон был сделан из металла.
    "Что, черт возьми, случилось? - подумал Синдзи. - Неужели Ангел ожил? Безумный кошмар? Видение будущего? Не может быть… Даже если он попал в будущее - откуда здесь Мисато? Скорее всего, это сон. Просто сон. Я заснул на часах".
    Раздался торжествующий рев толпы. Взгляд Синдзи метнулся к алтарю.
    Верховная жрица медленно двигалась вокруг алтаря, держа подобие капсулы над связанной девочкой. Синдзи смотрел на это, полностью ошарашенный странностями сна. Один из помощников жрицы разорвал ткань, в которую была завернута жертва, открыв ее ягодицы.
    Ужас охватил Синдзи, когда он понял, что последует за этим. Он даже не вспомнил, что управляет роботом, способным мгновенно убить всех их. Он просто с ужасом смотрел, как жрица приближается к девочке, поднимая деревянную капсулу выше и выше. Время снова замедлило ход. Все двигались все медленнее и медленнее.
    Неожиданно Синдзи был вырван из ступора. Маска мужчины начала скользить вниз по его лицу, и он вернул ее назад жестом, который был, несомненно, инстинктивным. Этот жест Синдзи видел прежде.
    Не совсем понимая, что делает, Синдзи приказал роботу начать движение. ЕВА-01 медленно двинулась вниз по склону, постепенно убыстряя шаг. Все обернулись, со страхом глядя на приближающуюся огромную фигуру, жрица застыла на месте. Крик ужаса прокатился по кратеру.
    Похожая на Мисато женщина неожиданно сумела освободиться. Вырвав копье из рук охранника, она воткнула его ему в горло. Охранник покачнулся и начал медленно оседать вниз. Выхватив нож у него из-за пояса, она повернулась и, резко взмахнув рукой, рубанула второго охранника по глазам. Вопя от боли, тот упал на землю. Еще несколько человек бросились к ней. Рядом с алтарем завязалась драка. В воздухе раздавались крики боли и проклятия. Алтарь шатался все сильнее и сильнее, рыжеволосая жертва, кажется, пришла в себя и пыталась пошевелиться.
    Синдзи бежал все быстрее и быстрее, не думая о том, что станет делать, добравшись до алтаря. Интуиция говорила ему, он должен остановить это любой ценой.
    Одновременно произошли два события. Деревья пришли в движение, внезапно ударив своими ветвями по пленникам. Их кора разорвалась, открыв лица, в которых с трудом улавливались человеческие черты. Один из заключенных был наполовину проглочен деревом, которое затем разорвало его пополам.
    Второе событие оказалось хуже для Синдзи. Мужчина в звериной маске повернул к нему и поднял копье, на мгновение он застыл, а затем с силой метнул копье в приближающегося робота. Копье полетело в Первого, увеличивая свой размер с каждой секундой, и вонзилось в грудь робота с такой силой, что отбросило его назад.
    Сильная боль пронзила Синдзи. Схватившись за грудь, он потерял сознание.
    Когда он открыл свои глаза, все уже закончилось. ЕВА-01 лежала, раскинув руки, пригвожденная к земле огромным копьем. Он попробовал пошевелиться, но все, что ему удалось - это слегка поднять голову. Он бросил взгляд в сторону алтаря. Алтарь и снег вокруг него оказались залиты кровью, повсюду валялись трупы людей. Мисато, практически полностью обнаженная, лежала лицом вверх, привязанная к алтарю. Ее тело было покрыто полосами крови, а кулон, который она носила, валялся рядом, разбитый на кусочки.
    Жрица сгорбилась еще больше и, кажется, хромала. Ее поддерживали помощница с голубыми волосами и мужчина в звериной маске. По-видимому, она дрожала от страха, или, возможно, просто от холода. Несмотря на то, что на небе не оказалось ни облачка, шел снег. Только звезды и пламя костра освещало это сборище.
    Синдзи напрягся, пытаясь поднять руки, чтобы вытащить копье из груди ЕВЫ. Но они даже не пошевелились. Он был бессилен. Слезы бежали по его лицу, быстро смешиваясь с LCL и растворяясь в ней.
    - Нет… нет… - шептал он.
    - Проснись, - неожиданно раздался голос Рей.
    Синдзи вздрогнул и огляделся вокруг себя. Рей сидела рядом с ним, одетая в свой комбинезон, и смотрела на него немного сердито.
    - Рей… как ты очутилась здесь?
    - Проснись, - повторила она. Повернув голову, Рей посмотрела на жертвоприношение. - Это все не настоящее.
    - Я не знаю как!
    - Просто открой глаза.
    Он поглядел в сторону алтаря. Толпа монотонно пела, размахивая поднятыми руками и качаясь в такт песни. Деревья тоже качались в такт песни. Подул ветер. Рядом с деревьями замерцал свет, создавая огромные волны многоцветной энергии, размытые по краям, как северное сияние.
    - Они поймали Мисато… ее собираются убить.
    - Мисато в Торонто, - голос Рей стал чуточку суровее. - Открой глаза.
    Неожиданно левая рука Первого судорожно дернулась к копью, ухватившись за него. Синдзи почувствовал, как восстанавливается энергия, необходимая, чтобы вытащить копье. Еще чуть-чуть.
    - Если ты останешься, то умрешь. Или сойдешь с ума. Открой глаза.
    Рука Первого снова конвульсивно дернулась, вытащив копье наполовину.
    Над кратером появилась огромная аморфная фигура, образованная из света и тьмы.
    - Я почти вытащил его… - выдавил он из себя. - Я все еще могу…
    Лицо Рей помрачнело.
    - Тебе не победить. Даже с ЕВОЙ. Ты умрешь. Проснись. - Настойчивые нотки появилась в ее голосе.
    - Даже если это сон... Я не дам ей умереть. Если это сон, почему мне снится это? Я не ХОЧУ, чтобы это произошло на самом деле!
    - Некоторые люди делают сны для других, - она пристально посмотрела на него. - Это ловушка. Проснись.
    - Ловушка? Но кто?
    Свет гас, превращаясь в плоть, мех и чешую. Вверх взметнулись щупальца, сформировалась грудь, проступили губы, глаза и рот. Огромное облако плоти нависло над кратером, закрывая свет звезд, освещаемое красноватыми отблесками огня костров.
    Рей передвинулась, закрывая экран.
    - Не смотри, - прошипела она. - Ее благословение убьет тебя.
    Она придвинулась ближе к нему, протягивая руку.
    - Проснись.
    - Что… что это?
    - Это вне человеческого понимания или восприятия, - руки Рей легко прикоснулись к его глазам. - Проснись.
    Он ощутил удар, почти такой же сильный, как удар копьем, но гораздо более приятный, чем мучительный. Боль, мучившая его, пропала, как и все остальное вокруг. Он открыл глаза и увидел изображение Аски, кричашей на него. Мисато также выглядела не слишком радостно. Рей исчезла, и через секунду на экране появилось ее изображение.
    - Синдзи, ПРОСНИСЬ!!! - рявкнула Аска.
    Синдзи удивленно моргнул.
    - Это… - Он быстро огляделся. Все вокруг выглядело как обычно. Часы показывали 9:30 утра 15 мая 2015 года. Значит, он проспал пять часов.
    - Извините, - пробормотал он.
    - Новые источники будут сброшены через несколько минут, - сказала Мисато. - Затем, мы начнем охоту снова.
    Синдзи и Рей посмотрели друг на друга.
    - Ты…
    - Вовремя, - сказала Аска, - а то так недолго и состариться, ожидая.
    - Думаю, тебе это не грозит, - рассмеялась Мисато.
     

***

     
    Как только новые источники питания были подключены, роботы пошли в направлении, указанном Мисато. Данные с Полариса указывали, что Салгил находится недалеко он них. Но на своем пути им пришлось обогнуть кратер.
    Синдзи даже не взглянул на дно, боясь обнаружить там свидетельства его кошмара.
    Они заметили Салгила издали. Лес был вывален на большом расстоянии от кратера, а Ангел не успел еще далеко уйти. Но, с другой стороны, он тоже видел их и был готов к нападению. Они начали сближаться. ЕВА-02 в середине, Нулевой и Первый - слева и справа. Ангел поднял одно из поваленных деревьев и сломал его у корня, сделав грубое подобие копья.
    - Хорошая идея, - прокомментировала Мисато. - Делайте то же самое.
    Вооружившись стволами деревьев, они приготовились напасть. Но Салгил опередил их. Он резко выбросил свободную руку вперед, и ЕВА-00 была подброшена высоко в воздух. Повернувшись к Первому, он нанес удар дубиной. ЕВА-01 блокировала удар своей дубиной, которая развалилась на куски, не выдержав. Ангел снова занес дубину. ЕВА-01 сделала шаг назад, споткнулась и упала на спину. Дубина Ангела рассекла воздух, никого не задев.
    ЕВА-02, хромая, двинулась вперед, держа деревянную дубину в левой руке и опираясь на палку в правой. Она попыталась атаковать, но Салгил, подобрав валяющийся ствол дерева, просто метнул его во Второго. Синдзи замер в ужасе. Сон повторялся. Дерево ударило Второго в грудь, как и его ЕВУ во сне. ЕВА-02 повалилась на спину. Салгил прыгнул на Второго, не давая ему подняться, и пронзил его грудь деревом, как копьем.
    "Не может быть, - пронеслось в голове Синдзи, - деревом нельзя пробить броню робота". Он включил датчики. Теперь все стало ясно. Ствол дерева окружало АТ-поле.
    - Синдзи, - закричала Мисато. - Вытаскивай нож. Атакуй, пока он отвлекся!
    Синдзи вскочил и выхватил нож. "Где же Рей, - подумал он, - В прошлый раз Аска упала намного быстрее". ЕВА-01 двинулась к Ангелу, водрузившему ногу на голову Второго, как охотник на свой трофей. Высоко подняв дубину, он приготовился вонзить ее в левый глаз ЕВЫ-02.
    Неожиданно Аска взревела через комлинк, и рот Второго выпустил дюжину усиков и еще больше их вылезло из его щек, лба и горла. Они впились в ногу Салгила и опутали ее, прочно удерживая его на месте. Маленькие трубки запульсировали и потемнели, когда Второй начал высасывать кровь из тела Салгила. По мере того, как темная кровь Ангела растекалась по ее телу, ЕВА-02 стала тоже постепенно темнеть. Одновременно с этим появился Нулевой. Он не падал, а летел. Огромные синие крылья, походившие на крылья Херувима, равномерно рассекали воздух. Жвала Нулевого судорожно щелкали. На мгновение он завис над Ангелом, а затем приземлился ему на голову.
    Внутри Второго, Аска с ужасом смотрела, что вытворяет ее ЕВА. Она ничего не могла поделать. ЕВА-02 не подчинялась ее приказам. LCL вокруг Аски бурлила. На миг ей показалось, что усики, формируются из ее собственной плоти, но это видение быстро исчезло. Ее сердце заработало с бешеной скоростью, она почти видела, как кровь бежит по ее венам. Огоньки пробежали через LCL, а обзорный экран приобрел красноватый оттенок. Аска принялась ругаться от бессилия.
    ЕВА-01 высоко подняла нож, обернутый в мерцающее, многоцветное АТ-поле, и атаковала.
     

***

     
    На командном пункте Мисато, вытаращив глаза, смотрела на обзорный экран. "Крылья? С каких это пор у ЕВ появились крылья. Конечно, это полезное приобретение, но как, черт возьми, такая громадина может летать? И что это там Второй делает с ногой Ангела? Что…
    - Адаптация. Помнишь жвала, которые появились после победы над первым Ангелом? - сказала Рицуко, наблюдая ту же самую сцену на больном экране штаб-квартиры в Токио-3.
    - Ну да, но… - Мисато смотрела, как Синдзи вонзил нож в спину Ангела.
    Жвала Нулевого вонзились в череп Салгила, вокруг них замерцало АТ-поле. Одновременно с этим, он вонзил нож в горло Ангела.
    - Похоже, на этот раз мы победили.
    - Надеюсь, ты права.
     

***

     
    Салгил заревел. Цвет его тела начал быстро меняться, смещаясь в темную область спектра. Вокруг них взметнулся снег и взревел ветер. Потоки снега взмывали вверх и обрушивались вниз на ЕВ. Он старался разорвать их смертельную хватку, отбросить их от себя. Но ЕВЫ даже не дрогнули. Их постоянно изменяющие цвет АТ-поля струились вокруг Ангела, соединяясь вместе, и вскоре он не мог сделать и шагу, зажатый в тиски АТ-поля. А ЕВЫ даже не остановились, пожирая его.
    Синдзи слышал крик Аски, но не понимал ни единого слова. Его собственная LCL начала пульсировать вокруг него. Он ощутил голод, или, может быть, его ЕВА проголодалась. Его собственный голод эхом отразился в бешенстве ЕВЫ. Он не ел уже более суток. И хотя LCL сохраняла его живым и здоровым, но никак не могла наполнить его желудок. В нем возникло неодолимое желание вырвать сердце из груди Ангела и вонзить зубы в его плоть.
    Тело Салгила посерело, от него начали отваливаться сухие куски плоти. Его АТ-поле погасло, и тотчас же ствол дерева, воткнутый в грудь Второго, распался на куски. Снежный буран вокруг них достиг такой силы, что мог снести город в одно мгновение. Но как только снег достигал места схватки, он превращался в воду, а вода - в пар. Пар мгновенно распадался на кислород и водород, проникая в колышущуюся, мерцающую стену света, что окружала четыре огромных человекообразных фигуры.
    Неожиданно голова Ангела развалилась на части, и Нулевой с жадностью стал пожирать ее остатки, хватая комки розоватого мяса и отправляя их в свою глотку. Другие ЕВЫ тоже приступили к страшной трапезе.
    - Я не могу остановить ее! Что… Что мне делать? - закричал Синдзи.
    ЕВА-01 вонзила руку в грудь Ангела и вырвала его сердце, имеющее тускнеющий нимб, переливающийся всеми цветами радуги. Одним глотком Первый проглотил его, и не останавливаясь вонзил свои зубы в тело Ангела. LCL вокруг Синдзи бурлила все больше и больше с каждым проглоченным куском мяса Ангела. К своему собственному ужасу Синдзи обнаружил, что кусает LCL. Он быстро остановился, но побуждение есть осталось. Это было уже слишком.
    - ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - заорал он. - Я НЕ МОГУ ОСТАНОВИТЬ!
    - Gott in HIMMEL! - заорала Аска, когда ее ЕВА принялась пожирать ногу Ангела. Усики уже закончили свою работу, высосав всю его кровь.
    - PAREN! PAREN! SCHEISSE!!!
    Вокруг нее бурлила LCL густо красного цвета, как будто она плавала в море крови. Вкус жидкости стал лучше. Или, возможно, ей нравится этот вкус. Эта мысль ей совершенно не понравилась.
    Буря внезапно прекратилась, когда тело Ангела сделалось вялым и безвольным. Вышедшие из-под контроля ЕВЫ продолжали рвать его на куски. ЕВА-02 поднялась на колени, совершенно не обращая внимания на поврежденную ногу.
    ЕВА-00 продолжала поедать тело Ангела от головы к туловищу. А Первый разрывал его в середине. Двое детей продолжали кричать через комлинк.
    - ЧТО, ТВОЮ МАТЬ, ТАКОЕ ТВОРИТСЯ!? - Мисато кричала на Рицуко, которая слегка дрожала.
    - Не ругайся. Это надо изучить.
    Мрачный пир продолжался. ЕВЫ рвали плоть Ангела, и с каждым куском мяса они менялись. Тело Нулевого постепенно окрашивалось в белый цвет. ЕВА-01 отрастила клыки и когти. ЕВА-02, кажется, осталась прежней, если не считать того факта, что ее поврежденная нога была сейчас цела.
    - Лекарство от расстройства желудка им не помешает. - Поморщилась Мисато и отвернулась. - Поскольку Ангел убит, заберите детей оттуда.
     

***

     
    Синдзи вытер лоб. Что-то странное творилось с кондиционерами Геофронта. Он потел с тех пор как вернулся в Японию, но обычно температура внутри базы NERV никогда не менялась.
    - Никто не менял температуру воздуха? - спросил он.
    Аска, стоявшая рядом, в другой контрольной трубе, кивнула. Все три пилота были раздеты и снова проходили проверку. Она чувствовала, как маленькие капельки пота скатываются по ее лбу.
    - Странно, что в мае в Японии стоит такая жара, - добавила она.
    - Хм, - Рицуко продолжала снимать показания датчиков. - Рей, жара беспокоит тебя?
    - Я потею.
    - Странно, - нахмурилась Майя. - Никаких отклонений от нормы. Это обычная температура твоего тела.
    - Неправда! - закричал Синдзи в припадке раздражения, затем замолчал, недоуменно моргнув. "Почему я кричу", - подумал он.
    - Э… извините.
    - Верно, - подхватила Аска. - Мне все равно, что показывают ваши машины. Нам всем жарко.
    - Сейчас 20 градусов. Вы должны чувствовать себя хорошо, - сказала Майя. - Мы лучше сделаем анализ крови.
    Покончив с тестами, дети оделись, и теперь отдыхали в соседней комнате,
    Аска осторожно огляделась вокруг и повернулась к Синдзи.
    - Эй, ты что такое учудил там?
    - Я? Где? - посмотрел на нее Синдзи, сбитый с толку.
    - Ты поднял мою ЕВУ и помог бежать. Вот что ты сделал, - раздраженно сказала Аска. - Со мной все было в порядке.
    - Но ты же упала! Я не мог…
    - Ладно, проехали. Но не строй из себя рыцаря в сияющих доспехах, понятно?
    - Извини.
    - Конечно, я и Рей - девочки. Но мы сами можем позаботиться о себе, - выражение ее лица немного смягчилось. - Но все равно… спасибо тебе.
    Рей молча сидела в углу, смотря вниз на холодный, покрытый кафелем пол.
    Если кто-нибудь другой оказался бы сейчас в комнате, он бы почувствовал ощутимое похолодание в ней.
     

***

     
    Анализ крови ничего не дал. Ощущение дискомфорта постепенно пропало, и дети отправились по домам обедать. Мисато, Синдзи и Аска молча ели курицу терияки. Синдзи поглощал еду без всякого аппетита. К тому же, перед его глазами до сих пор стояла картина ЕВЫ, разрывающей Ангела.
    - Тебе не нравится? - спросила Мисато, взглянув на него. Ее губы были перемазаны соусом.
    - Я до сих пор не могу забыть… - он покраснел, - об Ангеле.
    Глаза Аски неожиданно вылезли из орбит, схватившись за горло, она с отвращением выплюнула трубочку, через которую пила колу.
    - Не напоминай мне!
    - Ты не виноват, Синдзи, - сказала Мисато. - Конечно, мы многого не понимаем в ЕВАХ, но только с их помощью мы можем победить Ангелов, - ее голос дрогнул, когда она продолжила, подсознательно теребя свое ожерелье. - И мы спасли Торонто.
    - Но... что если я снова потеряю контроль над ЕВОЙ?
    - А что если Земля неожиданно упадет на солнце? Даже будучи берсерками, вы не напали друг на друга. Поэтому я не думаю, что такая опасность существует. В следующий раз сделай все, что в твоих силах, Синдзи. И если ты не съешь свой обед, ты умрешь с голоду.
    Он кивнул и вернулся к еде, чувствуя себя немного лучше. Аска снова взяла свою колу, но уже без трубочки. Выглядела она чуть-чуть подавленной. Мисато, наоборот, ела так, как будто еда собиралась сбежать с ее тарелки. В конце концов, так и случилось, когда кусочек курицы выскользнул из ее палочек и угодил в волосы Аски. То, что последовало за этим, было поистине ужасно.
     

***

     
    Гендо и Фуюцуки сидели в маленькой комнате со множеством телевизионных мониторов на стенах, каждый из которых показывал разные каналы. Большинство из каналов являлись новостными, рассказывающими о внезапной вспышке каннибализма в городах, засыпанных снегом во время урагана, или периодически показывающими фотографии урагана, или повествующими о ледниках, сдвинувшихся на пятьдесят миль за время урагана. Большинство дикторов называли случившиеся "Снежным ураганом века". Тысячи умников спорили о том, чем он вызван, высказывая предположения от гнева божьего до Эль Ниньо, пришельцев и дыры в озоновом слое.
    Взгляд Гендо на миг задержался на одном из ток-шоу, где один из гостей кричал и пытался ударить ведущего посохом, покрытым рунами.
    - Я видел это! Ураган только начало. За зимой идет лето, а после лета снова наступает зима! Звезды отвернулись от нас, и теперь человечество будет уничтожено! Повелитель Воздуха послал четырех своих помощников покарать Землю! В этом виноват ты. Теперь я понял! ТЫ ПОЛЗУЩИЙ ХАОС! Если я убью тебя, человечество будет спасено!
    Гендо рассмеялся.
    - Если бы он БЫЛ Ползущий хаос, то удары по его голове вызвали гораздо больше проблем, по сравнению с тем, что произошло. Впрочем, я подозреваю, что он больше не будет вести шоу.
    - Некоторое время мы подозревали Спрингера, но… - Фуюцуки рассмеялся.
    - Хм. Интересно, этот человек имеет понятия об элементарной теории д'Эрлетта?
    - Возможно. Но если это так, то у него никуда не годные источники. Д'Эрлетт неверно истолковал ссылки на Повелителей стихий в текстах, которые он изучал, - сказал Гендо, лениво потирая ухо, и смотря, как охранники выдворяют сумасшедшего.
    - Это кажется странным - причислять кого-то, заключенного под водой, к стихии воды, - ответил Фуюцуки. - Или Скитальца тьмы к элементу земли, когда множество его форм могут летать или плавать. - Часть проблемы в том, что он использовал неверную теорию элементов, - продолжал Гендо. - Четыре элемента вместо пяти. В то время как Понэйпские записи говорят о пяти.
- Каких?
    Гендо недоуменно посмотрел на Фуюцуки.
    - Воздух, Вода, Огонь, Металл и растение или дерево, конечно.
    - Пнакотикские манускрипты говорят о четырех западных элементах и душе как пятом элементе.
    - Почему ты не упоминал это прежде? - нахмурился Гендо.
    - Мы обсуждали это раньше, разве ты не помнишь? Но главный вопрос в том, правильно ли мы понимаем, кто такие Повелители стихий, или нет. Если прав он, тогда мы бежим по дороге к гибели.
    - У нас достаточно доказательств того, что мы правы. Единственный вопрос - набор элементов, но в любом случае они выживут, как и должно быть.
    Фуюцуки рассмеялся и откинулся на спинку стула.
    - Пророчество всегда исполняются. Они выживут. Только вопрос в том, на каком пути это случится. На том, что мы надеемся или том, которого мы опасаемся.
    - И доживем ли мы до дня, которого так долго ждем? - это был один из самых сильных его страхов, он не являлся частью пророчества, поэтому не было гарантии, что он выживет. И если он умрет прежде критического момента, все его усилия пойдут прахом. - Мы должны найти Четвертое Дитя.
    - Непременно, - сказал Фуюцуки, поднимаясь со стула. - Все что мы знаем - предопределено.
    - Мы надеемся.
    - Надежда - часто единственное, что есть у нас в этом мире.
    - И зачастую - это обман.
    Фуюцуки остановился у двери.
    - Суета сует, все суета. Нет ничего хорошего под солнцем. Если ты думаешь, что все напрасно, зачем пытаешься?
    - Секрет в том, чтобы понять, что стремления великих сил, в конечном счете, так же тщетны, как и человеческие. Вселенная охотно перемелет и превратит их в пыль, так же, как будет смотреть на уничтожение человечества. Но потом настанет их черед. И вселенная, что смотрела на наше исчезновение без тревоги, не уронит слезинки, когда они умрут. Как мы уже доказали.
    - Если они поймут, что мы замышляем, и возьмутся за нас серьезно…
    - Если кто-нибудь умрет от укуса пчелы, ты предположишь, что пчелы планируют в улье что-то против тебя? Так и они. Они не обратят внимания до тех пор, пока не будет слишком поздно. Особенно из-за того, что они часто ссорятся между собой. Это помогало человечеству выжить так долго. Они будет думать, что кто-то из них использует нас как инструмент, если они вообще заметят нас.
    Он слабо улыбнулся.
    - Полуправда порождает смертельную ложь, - сказал Фуюцуки.
    - Совершенно верно.
     

***

     
    - Синдзи...
    Тот повертел головой, недоуменно оглядываясь вокруг. Темнота чернее обсидианового стекла окружала его со всех сторон. И ничего нельзя было разглядеть в этой абсолютной черноте.
    - Синдзи... - таинственный голос прошептал его имя.
    - К-кто здесь?
    - Синдзи…
    Теплый поток воздуха коснулся его тела, медленно окружая Синдзи со всех сторон. Нет, не верно… это не воздух… это… это… LCL!
    Застигнутый врасплох ненавистной жижей, Синдзи попытался закричать, но теплая, протухшая LCL хлынула в глотку, заглушая крик, превращая его в неразборчивое бульканье.
    - Синдзи, - снова прошептал голос.
    Внутри темной и теплой LCL повеяло холодом. Нечто таинственное и сверхъестественное приближалось к нему. Холодные нечеловеческие конечности коснулись Синдзи и сжали в своих объятиях. Он попытался закричать еще раз, но только взрыв пузырей вырвался из его рта и тихо уплыл прочь. По конечностям, обнимавшим его, пробежала дрожь. Холодные, мягкие губы нежно коснулись лба Синдзи.
     

***

     
    - ААААААААААА!
    Синдзи подскочил на кровати, весь в поту и тяжело дыша. Трясущимися руками он ощупал свое лицо, ища следы LCL. Он услышал, как Мисато и Аска вышли из своих комнат, разбуженные его криком. Мисато осторожно постучалась. Открыв дверь, она заглянула в его комнату.
    - Синдзи, ты в порядке?
    Синдзи слабо кивнул.
    - Просто... просто плохой сон, - сказал он. - Извините.
    Аска тихо ругалась по-немецки.
    - Может, расскажешь о нем? - спросила Мисато.
    - Нет, все в порядке. Переживу.
    - Как скажешь.
    Он подождал, пока они не разошлись по своим комнатам. Спать больше не хотелось. Встав, он подошел к окну и открыл его. Легкий, прохладный ветерок коснулся его лица, прогоняя последние остатки кошмара. Невдалеке в лунном свете сверкнула проплывающая паутина.
    Синдзи облокотился на подоконник, задумчиво глядя в темноту ночи.
    Далеко в ночном мраке, пара красных глаз со страстью и желанием смотрела на раскрытое окно. Мгновение спустя видение растаяло в темноте.

ГЛАВА 8
ПОДВОДНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ

     
    - Готова, Рей? - радостно спросила Майя. Рей кивнула в ответ. Раздевшись, она легла на смотровой стол.
    Медленно и методично механические манипуляторы, содержащие сверкающие ряды датчиков, двигались над ее телом. Экраны, вмонтированные в стены комнаты, показывали информацию о теле Рей: химический состав, мозговая активность и множество других данных, которые обычный человек вовсе не поймет.
    - Как дела в школе? - спросила Майя, нажимая на клавиши и разглядывая графики. - Все хорошо?
    Рей кивнула в ответ.
    - А как продвигаются дела с Синдзи?
    Неожиданно раздался предупреждающий сигнал, оповещающий об отклонении в состоянии Рей. Майя взглянула на экран, изучая красные пометки. Так, повысилась температура тела, подскочило кровяное давление, участилось дыхание.
    Рей нахмурилась и отвела взгляд от Ибуки.
    - Рей, что произошло? - спросила Майя, чиркая что-то в своем блокноте.
    - Лэнгли, - ответила тихо Рей.
    - Аска? А что с ней?
    - Она была с Икари.
    - С Синдзи?
    Рей кивнула.
    - А что значит, "была с Синдзи"? - продолжила Майя. - Они не…
    - Ибуки-сан, - сказала Рей ровно. - Я хочу убить ее.
     

***

     
    - Садись, Лэнгли, - указал Гендо на стул.
    Аска села, бросив хмурый взгляд на Гендо. "И что ему от меня надо? Опять хочет отругать?", - подумала она.
    - Я хочу, чтобы вы научили Синдзи контролировать сны.
    - Я? - удивленно хлопнула глазами Аска.
    - Как я понял, ему периодически снятся кошмары. А так как вы живете вместе, то вы самый подходящий учитель.
    - Будьте уверены, я научу его. Я только… Что-нибудь еще?
    - Нет. В вашем распоряжении месяц. Возможно меньше.
    - И что должно случиться потом? - нахмурилась Аска.
    - По некоторым данным, один из Ангелов может воздействовать на сны. Рей подготовлена в этом плане, но Синдзи… Он должен научиться быстро.
    - Тяжело. Но я справлюсь.
    - У вас месяц. Не справитесь, я найду того, кто сделает это лучше.
    - Я СПРАВЛЮСЬ.
    - Посмотрим. Свободны.
    Аска встала и направилась к двери. Слабая улыбка мелькнула на лице Гендо, когда он смотрел вслед уходящей девочке. Хорошая мысль - немного подстегнуть ее.
     

***

     
    - Не понял, - сказал Синдзи, садясь на кровать - Что ты задумала?
    - Я собираюсь научить тебя контролировать сны, - ответила она, прислонившись к дверному косяку. - Тебе это пригодится.
    - Что-то вроде гипноза?
    - Нет. Одна из ментальных практик. Ничего сложного. Ты будешь лучше спать, и сны станут гораздо интересней.
    - Мои сны уже и так слишком интересны.
    - Ладно, начнем, - Аска подошла и села рядом.
    - Эй, я…
    Она строго посмотрела на него.
    - Ладно, ладно. Как скажешь.
     

***

     
    Он снова ехал в поезде. За окном мелькал какой-то сельский пейзаж. Кажется, все-таки это Япония. Синдзи старался изо всех сил. Аска сказала, что он должен сконцентрироваться на изображении горы, пока она не появится в его сне. Поэтому он решил думать о Фудзи.
    За окном вагона он заметил горы, но они совсем не походили на Фудзи. Сконцентрировавшись сильнее, Синдзи постарался хорошенько припомнить, как выглядит Фудзи.
    Поезд огибал гору. Резко дернув, так, что Синдзи чуть не упал со своего места, он повернул к морю. Усевшись поудобнее, Синдзи повернулся и посмотрел в противоположное окно. В окне виднелась Фудзи, одиноко стоящая посреди равнины. Поезд снова повернул и остановился на станции у подножия горы.
    Синдзи удивленно моргнул. Никогда прежде поезд не останавливался. Он поднялся со своего места и подошел к открытой двери вагона. Перед ним лежала дорога, ведущая к горе. Он задумчиво посмотрел вдаль. Аска ничего не говорила о том, что делать, если появится гора. "Наверно, подняться на нее", - решил он и вышел из вагона. Тут же двери поезда с шипением закрылись, и он отъехал от станции.
    "Интересно, сидит ли на вершине горы йог. Может, он расскажет мне секрет жизни, - подумал Синдзи, не торопясь поднимаясь по каменистой дороге. - А может, он просто спросит, сколько знакомых аккордов в середине тутси-поп или еще что-нибудь в таком же роде".
    Дорога казалась бесконечной. Она медленно тянулась вверх, заворачиваясь в большую, невероятно длинную спираль. Несколько раз Синдзи проходил мимо крутых лестниц и ступенек, вырезанных в горе. Но пока он не чувствовал особого желания карабкаться по ним.
    Но легкий путь был, тем не менее, и самым медленным. Он обошел вокруг горы уже восемь раз, но так и не добрался до вершины. Синдзи посмотрел вниз.
    "Может, вернуться на станцию и уехать", - подумал он, продолжая идти вверх по дороге.
    "Но Аска будет смеяться… она, скорее всего, полезла бы по самому крутому склону. Просто так, ради забавы", - ему вовсе не хотелось, чтобы она смеялась над ним. - "Такими темпами я буду взбираться на гору всю ночь", - наконец решил он.
    Вздохнув, он направился к ближайшей лестнице. После пяти минут подъема его рубашка взмокла от пота. Поскольку склон, по которому шла лестница, оказался очень крутым, а солнце палило нещадно. Но на сей раз, он подымался гораздо быстрее.
    Вскоре он добрался до большого выступа. "Никогда не думал, что по лестнице так тяжело взбираться", - подумал он и сел на землю, решив немного передохнуть.
    Немного переведя дух, Синдзи принялся разглядывать вид, открывавшийся с горы. Рисовые поля, лес, холмы и длинная береговая линия Тихого океана, раскинувшаяся на севере, юге и востоке от него. Серой ниткой вился поезд, проделывая свой путь по лежащей перед Синдзи местности. Откуда он ехал и куда направлялся, было совершенно непонятно. Куда не кинь взгляд, не было видно ни одного здания, города и вообще никаких признаков человеческого присутствия.
    Замечательные безлюдные места: только звери, ветер, солнце и длинные тени от западных гор, протянувшиеся по земле, когда солнце стало медленно клониться за горизонт.
    Когда солнце скрылось за горизонтом, вокруг Синдзи начал сгущаться ночной сумрак. Вдруг до него дошло, что скоро совсем стемнеет, а подниматься на гору в темноте опасно. Синдзи вскочил на ноги, повернувшись к лестнице. Его глаза расширились от удивления. Часть лестницы, ведущей вниз с уступа, отсутствовала, другая часть лестницы, ведущая вверх, постепенно исчезала, как вокруг становилось все темнее и темнее. На мгновение Синдзи заколебался, не зная, что предпринять - карабкаться вверх по лестнице или остаться здесь.
    Минутной нерешительности хватило для того, чтобы лестница совсем исчезла, оставив его где-то на склоне горы, не способного ни спустится с нее, ни подняться на вершину. "Вляпался, - подумал Синдзи. - Они должны послать за мной вертолет… подожди-ка, это же только сон. Я могу проснуться". Синдзи закрыл глаза и сосредоточился, желая вернуться в свою постель.
    Через несколько секунд, он открыл глаза, глядя в потолок своей комнаты.
    "Получилось, - радостно подумал он. - Я добрался до горы". Он выпрыгнул из постели и выскочил в коридор.
    - У меня получилось! - закричал он, открыв дверь комнаты Аски.
    Аска села на постели, сонно уставившись на него.
    - Чего?
    - Я добрался до горы.
    - Молодец, Муххамед. А теперь дай мне поспать, - с этими словами она упала обратно на подушку. - Поговорим завтра утром.
    Синдзи вернулся к себе и спокойно заснул.
     

***

     
    - Значит, ты немного поднялся на гору? - спросила Аска за завтраком.
    - Да, - ответил Синдзи. - Это хорошо?
    - Это здорово! - "Я ничего не сказала ему об этом", - подумала она про себя.
    Снова беря инициативу в свои руки, она продолжила.
    - Ты должен добраться до вершины горы. Когда ты сделаешь это, то будешь готов к следующему шагу. - "Если, конечно, я вспомню следующий шаг, - подумала она. - Надеюсь у меня получится".
    - Когда доберешься до верхушки, спроси старикана, знает ли он хорошего автослесаря, - сказала Мисато. - Мне нужно избавиться от парочки вмятин.
    - Сначала я спрошу, как заставить тебя делать работу по дому, - рассмеялся Синдзи.
    - Эй! Я всегда выполняю свою часть работы по дому!
    - Для тебя "часть" и "ничего" одно и тоже, - сказала Аска. - Ты собираешься в магазин? Вот список вещей, которые надо купить.
    - Без проблем. Мне самой нужно прикупить парочку вещей. Хочу сделать вам небольшой сюрприз завтра. - подмигнула Мисато.
    - млин… Совсем забыла. Завтра же "Акулы нападают" на канале путешествий… Там будет Хельга. - оживилась Аска. - Я хочу записать передачу.
    - Кто это? - спросил Синдзи.
    - Морской биолог из NERV - Германия. Они как раз снимали этот фильм, когда я уехала сюда. Не дождусь, скорей бы увидеть его.
    - А зачем NERV морской биолог?
    - Она помогала разрабатывать подводное снаряжение для ЕВ. Думаю, на самом деле, она пыталась построить ЕВУ с жабрами, - Аска пожала плечами. - У нее классный аквариум.
     

***

     
    По дороге из школы Синдзи и Аска забрали почту. Оказавшись дома, они быстро разобрали письма. Аска получила письмо от Анны и рекламные проспекты, от которых она тут же избавилась. Мисато получила большую груду рекламных проспектов и счетов. Синдзи пришло одно письмо в пурпурном конверте без обратного адреса. Он повертел его в руках, разглядывая со всех сторон. На конверте было напечатано только его имя. "Странно", - подумал Синдзи, распечатывая конверт. Там оказалась поздравительная открытка с изображением двух детей, играющих под дождем. На обратной стороне открытки было напечатано. "Думаю о тебе в дождливый день". Синдзи удивленно моргнул: "На этой неделе не было никакого дождя".
    Еще на открытке оказались стихи, составленные из слов и букв, вырезанных из журналов и приклеенных на открытку.
     
    Вот дождь для тебя,
    Разбудил во мне это.
    Ты чувствуешь тоже?
     
    Тайный поклонник
     
    Синдзи тупо таращился на открытку. Причем… здесь дождь? С чего мне нужен дождь? Что я там чувствую? Это любовное письмо или послание от сумасшедшего?
    - Эй! Оно укусило тебя? - спросила Аска
    - Что?
    Аска встала и подошла к Синдзи.
    - Ты таращишься на него как будто это… ого, любовное письмо! - Она выхватила открытку. - Хайку. Вот дождь для тебя? Это что, один из ваших местных приколов, которые иностранцу не понять, да?
    - Не знаю! - Синдзи попытался отобрать открытку.
    - О-хо, тайный поклонник! Это так романтично!
    - У Синдзи тайный поклонник? - высунулась в коридор Мисато, застав детей врасплох.
    - Да! - Аска подала письмо Мисато, другой рукой не давая Синдзи дотянуться до него.
    - Ты счастливчик, Синдзи!
    Мисато прочитала Хайку.
    - Хм. Написано в стиле Синдзи. Может, ты послал ее сам себе?
    - НЕТ!!! - Синдзи снова попытался вернуть себе открытку.
    - Я возьму ее себе и поищу твоего почитателя, хорошо Синдзи? - ухмыльнулась Аска.
    - Мне все равно, - вздохнул он.
    - Ну, Синдзи, ты так быстро сдался. Даже повеселиться не дал.
    - Странные у тебя понятия о веселье.
     

***

     
    - Это МОЙ стул! - возмущалась Аска, указывая на единственный хороший стул во всей квартире, на котором сейчас сидел Тодзи.
    - И где здесь твое имя? - презрительно ухмыльнулся Тодзи.
    - Тодзи. Она - первая! - вмешалась Хикари, сидящая рядом с ним.
    Запись передачи превратилась в небольшую тусовку, когда к Синдзи и Аске присоединились Хикари, Тодзи и Кенсуке. Мисато осталась в своей комнате, разбирая вещи, купленные вчера.
    Аска посмотрела на Синдзи.
    - Скажи своему приятелю, чтобы этот придурок убрался с моего стула!
    - Ну… она… действительно была первой, - сказал Синдзи, не произведя никакого впечатления на Тодзи.
    - Ничего с ней не случится, если она возьмет другой стул! - ответил Тодзи. - Моим ногам нужен отдых.
    - Передача начинается! - вмешался Кенсуке. - Замолчите, из-за вас ничего не слышно.
    - Убью, - Аска кипела от злости.
    Экран телевизора заполнился картинами покалеченных людей, облаками крови, расплывающимися в воде, и акулами, преследующими свои жертвы. Синдзи сидел и думал про себя, нафига он смотрит все это. Кенсуке и Тодзи начали подбадривать акул.
    - Помолчите! - прикрикнула на них Аска.
    - Эй, я все равно не понимаю их английского… они говорят слишком быстро, - ответил Тодзи. - Мне ничего не остается, как болеть за акул.
    - Я принесу пива. Кто еще хочет? - сказал Кенсуке.
    - Нельзя брать пиво Кацураги-сан! - запротестовала Хикари.
    - Ей все равно, - Кенсуке встал и неожиданно застыл на месте.
    - Ты загораживаешь экран, - сказал Синдзи.
    - Она… - челюсть Кенсуке отвисла от удивления.
    Все быстро развернулись и увидели Рей, одетую в костюм для подводного плаванья и держащую в руках принадлежности для погружения под воду.
    - Собираешься плавать? - спросила Хикари.
    Из коридора появилась Мисато, также облаченная в костюм для подводного плаванья. Глаза Кенсуке и Тодзи стали размером с чайные блюдца, Синдзи тоже смотрел на Мисато и Рей, но не так откровенно. Мисато весело рассмеялась.
    - Дети и я собираемся плавать. Остальные хотят пойти с нами?
    - Мы собираемся заняться подводным плаваньем? - спросил Синдзи. Картины атакующих акул пронеслись в его голове. - Я не умею плавать под водой.
    - Научим, - ответила Мисато. - Поскольку ваше следующая миссия будет проходить под водой, вам надо уметь действовать в этих условиях. В ЕВАХ все будет несколько по-другому, но это хороший способ начать обучение.
    - Конечно! - сказал Тодзи. - Я даже готов прыгнуть с парашютом, если вы будете в этом костюме.
    Хикари быстро дала ему подзатыльник. Аска фыркнула.
    - Всегда готов, капитан! - сказал Кенсуке, отдавая салют.
    - Держу пари, акула разорвет тебя пополам, - сказала Хикари.
    - Ничего подобного, - парировал Кенсуке. - Я слишком крут для акулы.
    - Аска, Синдзи, отправляйтесь примерять костюмы. Остальных это тоже касается. - Аска и Синдзи отправились с Мисато, оставив остальных спорить, кого акула съест первым.
     

***

     
    На пляже лихо затормозил фургон с надписью NERV. Сам пляж находился на берегу океана, к югу от развалин Токио. И дорога до него заняла гораздо больше времени, чем предполагали дети. На пляже уже был разбит большой тент, рядом с которым стояли два фургона NERV.
    Под тентом Майя и Рицуко возились с какими-то приборами, разложенными на столе. Майя носила желтый купальник и совершенно не совместимый с ним халат, надетый поверх. Рицуко выглядела не лучшим образом - голубой купальник и халат. Невдалеке от них в шезлонге развалился Кадзи, рядом с ним на песке лежали рыболовные снасти. Чуть поодаль от Кадзи, сидел Шигеру Аоба, тихо наигрывая что-то на гитаре. Рядом с ним, раскинув руки и прикрыв лицо газетой, лежал Макото, одетый в костюм для подводного плаванья.
    - Это что, тусовка командного мостика NERV? - удивленно моргнула Аска.
    Мисато тоже удивленно таращилась на сборище.
    - Макото.
    Он не ответил, продолжая дремать.
    - МАКОТО!
    Разбуженный воплем Мисато, Макото подскочил вверх. Но до конца не проснувшийся и оглушенный воплем Мисато, он запнулся и с размаху рухнул на песок лицом вниз. Встав и выплюнув песок, попавший в рот, Макото попытался объяснить неожиданное появление остальных.
    - Когда я упомянул, что мы собираемся плавать… - начал он.
    - Я подумал, неплохо было бы немного расслабиться, так как у всех нас выходной, - влез Шигеру. - К тому же Майе и Акаги-сан надо проверить кое-какое оборудование, поэтому…
    Аска подбежала к Кадзи.
    - Ты будешь моим партнером по плаванью?
    - Извини liebchen, - ответил он. - Я по самое горло наплавался в бассейне. Но я взял с собой особо прочную леску. Если хочешь, то можешь порыбачить со мной после плаванья.
    - Конечно.
    Хикари выглядела немного раздраженной.
    - Многовато для… - она повернулась к Тодзи. - Хочешь быть моим партнером?
    - Кто? Я? - удивленно моргнул Тодзи.
    - Нет, страшный каппа за твоей спиной. Кто же еще, кроме тебя.
    Тодзи почесал затылок.
    - Конечно.
    - Эй, а как же я? - Аска хмуро посмотрела на Хикари.
    - Ты можешь… - начал Синдзи.
    - Аска и Рей будут партнерами, - вмешалась Мисато.
    Майя слегка вздрогнула.
    - Думаю, лучше сделать пары: Рей, Синдзи и Аска, Кенсуке. Сохраним их…скажем так… в равновесии.
    Рицуко посмотрела на Майю, сбитую с толку.
    - Они не на занятиях по математике.
    Макото подошел к Мисато, на ходу очищая очки от песка.
    - Думаю, Майя дала хороший совет. Синдзи нужен опытный партнер.
    - Эй, я погружался четыре раза! - запротестовал Кенсуке.
    - Рей плавает с семи лет, - ответил Макото. - Она лучше тебя. А я пойду с Мисато, чтобы она не утонула.
    - ЭЙ!
    - Тебя чуть не затянуло на рифы последний раз.
    - У меня столько же опыта, как и у ТЕБЯ! - запротестовала Мисато. - И я выше по званию! Вот так!
    Он вздохнул.
    - Хорошо, так кто будет твоим партнером?
    - Конечно ты. Мы будем инструкторами для всех остальных. И при этом не будем привязаны друг к другу.
    Майя рассмеялась и покачала головой.
    - Ты все перемешала, Кацураги-сан.
    - Макото, просто согласись с тем, что она сказала, а потом сделай, как считаешь нужным, - вмешался Кадзи. - Я всегда так поступал.
    - Я запомню это.
    - Кадзи! ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ!
    Некоторое время спустя, тактический командир и инспектор NERV продемонстрировали исключительное искусство пинания песка друг в друга.
     

***

     
    "Подожди меня!" - думал Синдзи про себя, плывя за Рей. Она стремительно плыла впереди, словно рыба в своей стихии. "Не забыла ли она обо мне?" - снова подумал он, когда, даже не оглянувшись, она скользнула к развалинам к северу от них.
    Они находились в руинах Токио-1. Остатки города смотрели на них пустыми глазницами окон, напоминая о трагедии, унесшей миллионы жизней, когда город опустился на дно в одну ночь. Лучи солнца освещали полуразрушенные здания, многие из которых торчали из воды. Но дальше от берега, где дно резко уходило вниз, и полумрак постепенно вытеснял свет, виднелись лишь отдельные контуры больших зданий.
    Баллон немного давил на спину, но он уже привык и почти не замечал его веса. На мгновение Синдзи представил себя рыбой, с плавниками и хвостом вместо рук и ног. "Из Рей получится хорошая рыба", - подумал он.
    Рей вернулась обратно. Она скользнула мимо его. Ее красные глаза лучились радостью. "Ей, наверное, нравится плавать", - подумал Синдзи. Черный костюм подчеркивал бледность кожи ее лица и голубые волосы. Он нашел это очень милым зрелищем. Подплыв к нему, она на мгновение замерла рядом с ним, потом поманила Синдзи за собой.
     

***

     
    Макото страшно жалел, что не может разговаривать под водой. Если бы он мог, то, наверное, бы заорал во все горло. Дети разбрелись в разные стороны, и он устал плавать от одной группки к другой, присматривая за ними. Мисато тоже выглядела обеспокоенной. "Мы как родители из Счастливой семейки", - подумал он.
    Он представил, что женился на Мисато, и они живут в красивом маленьком домике, похожем на тот в котором рос он. "Иногда я завидую Синдзи", - улыбнувшись про себя, подумал Макото. Он посмотрел, как она грозит пальцем Кенсуке, пытающимся забраться в одно из зданий, и рассмеялся. Если бы мы знали, что они заявятся все вместе, то выбрали бы место подальше.
    Но с другой стороны, им нужна практика, а эти развалины самое лучшее место для этого. У Кенсуке, наверное, есть некая сумасшедшая идея, как сделать Аску своей подружкой. И Макото не собирался порицать его за это, так как сам мечтал о том же по отношению к Мисато.
    "В конце концов, у меня есть шанс показать ей, что я более ответственный, чем ее бывший парень", - подумал он. Надеясь, что приставка «экс» все еще существует. Он видел, как они целовались, и теперь гадал, закончилось ли все поцелуем.
    "Может, спросить у Синдзи?", - подумал он.
    Макото заметил, как Тодзи собрался отправиться дальше, чем они разрешили, и постучал по плечу Мисато. Она посмотрела, куда он указывает, и кивнула.
    Макото отправился за Тодзи и Хикари.
     

***

     
    Аска чуть нахмурилась. Почему она так… напряжена? Ей же нравится плавать. Смутное ощущение притаившейся где-то рядом угрозы тревожило ее. И такое чувство, будто вода… не нравилась ей. Нелепо.
    Кенсуке постучал по ее плечу. Она обернулась, жалея, что не может говорить вслух. Он указал на ближайшее здание.
    Большая стайка радужных рыб плавала внутри и снаружи здания, по-видимому, бывшего когда-то магазином. Они выглядели очень красивыми и совсем не боялись людей. Несколько секунд Аска и Кенсуке просто любовались ими.
    Руины в мыслях Аски превратились из места, наполненного призраками, в некий вид аквариума. Она представила фигурку водолаза, стоящего на дне, и огромную руку, разбрасывающую корм в воду. Ухмыльнувшись, она показала Кенсуке большой палец.
     

***

     
    Кадзи встал и отправился к своей машине.
    - Глазам своим не верю. Риц-чан, ты на пляже больше десяти минут и не разу не поплескалась в воде.
    - Я не собиралась плавать, - ответила Рицуко, глянув на море с горящим желанием глазами, как будто отказывала себе в конфете. - Майя и я здесь работаем, в отличие от некоторых. Просто мы оделись так, потому что можем промокнуть.
    - Забавляетесь с сонаром? - спросил Шигеру, подходя к ним.
    - Да, - ответила Майя. - Этот прибор называется гиперсонар. Мы запустили несколько автоматически управляемых устройств. Но что-то мешает ему, - она посмотрела на темный монитор.
    - Ты любила плавать, - сказал подошедший Кадзи. - Помню, как на одном пляже ты ходила без лифчика.
    Все дружно уставились на смутившуюся Рицуко.
    - Мисато тоже так делала… и все вокруг.
    - Семпай! Это так смело! - улыбнулась Майя.
    - Лучше не говорите Макото, - сказал Шигеру. - Он умрет из-за того, что пропустил такое зрелище.
    Кадзи направился к берегу моря с игрушкой, вытащенной из машины.
    - Я не помешаю вашим экспериментам?
    - Нет, - ответила Майя. - Ты даже можешь помочь нам!
     

***

     
    "Брр… жутковато", - думал Тодзи, разглядывая затонувшие здания. Он перевел взгляд на Хикари, разглядывающую витрину магазина. В магазине стояло около пятнадцати манекенов, одетых в платья. "Удивительно, что витрина уцелела, - он покачал головой. - Позволь девчонке дорваться до платьев, и она захочет их примерить. Даже если они находятся в затонувшем городе".
    Он оглядел улицу и увидел рыбу, проплывающую через ближайший перекресток. Что-то знакомое…серое с полосами… ничего себе, какая большая.
    Он потряс Хикари за плечо. Она раздраженно отмахнулась от него. Времени на объяснение совершенно не было, поэтому Тодзи просто схватил ее за руку и потащил за собой. Она уже хотела выдернуть руку, про себя ругая Тодзи, как заметила их преследователя и поплыла сама.
    - Черт, мы не можем уплыть от нее, - подумал Тодзи. - Нам надо разделиться или где-то спрятаться или придумать еще что-нибудь". Вдруг он увидел небольшое здание, по-видимому, бывшее когда-то складом. Указав на него Хикари, он направился к нему, поминутно оглядываясь назад на акулу. Они заплыли в здание, захлопнув за собой дверь. "Надо как-то предупредить остальных", - тяжело дыша, подумал Тодзи, подпирая дверь плечом, на тот случай если акула попытается протаранить ее.
    Прошло пять минут, но ничего не происходило. Тодзи выждал еще немного времени, затем чуть приоткрыл дверь, выглядывая наружу. Акулы не было видно.
    Он махнул Хикари, чтобы она отодвинулась подальше, и, приоткрыв дверь, высунул голову. Акула исчезла.
    Они выплыли из здания и быстро огляделись вокруг. Никого. Глянув друг на друга, они развернулись и поплыли в сторону берега. Через некоторое время в поле их зрения появился Макото и игра "угадай слово" началась.
     

***

     
    Вскоре горе-ныряльщики начали выскакивать из воды, ища спасения на берегу. Первым появился Тодзи.
    - Акула, - закричал он.
    - Ага, и волк в придачу, - захихикала Майя.
    - Никаких волков здесь нет, - покачал головой Кадзи.
    - Вы не одурачите нас! - рассмеялся Шигеру и начал наигрывать на гитаре тему из «Челюстей».
    Еще больше людей появилось из воды. Мисато быстро пересчитала всех.
    - Нет Рей и Синдзи.
    - Проклятье, - выругался Макото. - Я найду их.
    - Ты останешься здесь. Пойду я.
    - Лучше я рискну своей жизнью, чем ты. Ты тактический командир, а я только твой помощник.
    Они посмотрели друг на друга. Наконец Мисато сказала.
    - Мы пойдем вместе. Я за них отвечаю.
    - Хорошо. Если я не могу убедить тебя остаться, тогда пошли.
     

***

     
    Синдзи смотрел на текст, написанный на стене здания. Многие иероглифы размыло водой, но несколько фраз еще можно было разобрать.
     
    Желтый Знак поднялся вместо… Звезды пришли в движение.
    Конец близок. После зимы лето, после лета зима. Все…
     
    В конце "сообщения" красовался необычный, наспех нарисованный знак - язык пламени в середине пятилучевой звезды.
    Он вопросительно посмотрел на Рей. Она протянула правую руку к стене и коснулась знака. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Затем Рей взяла правую руку Синдзи и приложила ее к знаку. На мгновение Синдзи пронзила дрожь, как будто его ударило электрическим током. Не отпуская его руки, Рей медленно провела ей по линиям нарисованного знака. На ощупь знак казался плотным, а его контуры оставались четкими, в то время как стена, на которой его нарисовали, постепенно приходила в негодность и разрушалась. Он даже стал казаться ярче, после того как они прикоснулись к нему.
    Неожиданно краем глаза он заметил акулу, направляющуюся в их сторону. Резко выдернув руку, он указал в сторону приближающейся угрозы. Увидев акулу, Рей поплыла ей навстречу.
    Синдзи со страхом смотрел, как Рей сближается с акулой. Одновременно ему хотелось убежать, но он также не хотел бросать Рей один на один с акулой. Поэтому он пошел на компромисс, оставшись у стены и никуда не двигаясь. Положив руку на знак, он ждал развязки.
    Несколько секунд спустя, из-за угла появился Макото. Махнув кому-то рукой, он подплыл к Синдзи и выпучил глаза от удивления, увидев, как Рей ударила акулу в глаз. Акула развернулась и попыталась сбежать.
    Появившаяся следом Мисато застыла столбом, увидев Рей плывущую к ним, держа акулу за хвост. Акула сильно билась, стараясь вырваться из хватки Рей. Наконец Рей это надоело, и она сломала ей хребет. Из раны начала вытекать какая-то темная жидкость. Синдзи пригляделся повнимательнее. Это не LCL, это…
    Мисато уставилась на акулу, потом на Макото. Вздохнув, они одновременно кивнули друг другу.
     

***

     
    - КАДЗИ, ТЫ ПОКОЙНИК! - Мисато стремительно вылетела из воды. - Где, черт побери, ты откопал механическую акулу?
    - Знаешь, сколько странных вещей можно найти в NERV, конечно, если знаешь где искать, - ответил Кадзи, отбрасывая дистанционный пульт управления. - Не стоило ее ломать.
    - Она была опасной, - сказала Рей, вытаскивая акулу из воды.
    - Забавно, - рассмеялась Аска.
    - Давайте бросим Кадзи в воду без трусов, - предложила Хикари.
    - Отлично, - ухмыльнулась Мисато.
    Кадзи повезло, что он быстро бегает.
     

***

     
    Немного позже, когда все успокоились, Рицуко и Майя разлеглись в шезлонгах, лениво наблюдая, как большинство собравшейся компании плещется в воде. Аска занялась обедом, ей помогал Шигеру. До Майи и Рицуко доносились приятные, хотя незнакомые запахи.
    - Думаю, следующий шаг - построить прибор для ЕВЫ, - сказала Майя.
    - И провести полевые испытания. Для этого надо сделать механическую акулу побольше, - Рицуко принюхалась. - Давненько я не ела кислой капусты.
    - Так вот чем пахнет, - Майя посмотрела в сторону добровольных поваров. - И где это Аска раздобыла капусту?
    - Аоба-сан принес. Наверное, хотел сделать окономияки, но у Аски были другие планы. Только не спрашивай меня, откуда Аска узнала, что он принесет гриль, - Рицуко пожала плечами. - Мне все равно.
    - Вы совсем не хотите плавать?
    - Да, мне не нравится морская вода, - голос Рицуко стал чуточку суровее.
    - И к тому же я могу вдоволь наплаваться в Геофронте, - она посмотрела на Тодзи и Кенсуке, устроивших догонялки. - В любом случае, я буду только мешать детям.
    Майя нахмурилась.
    - Вспомнила.
    - У тебя есть дети и ты забыла об этом?
    - Нет, - рассмеялась Майя вместе с Рицуко, - Рей проходила проверку и …
    - Она не начала вырождаться, как объект ДАГОН 32? - нахмурилась Рицуко. - Ты должна была сказать мне раньше.
    Майя отрицательно замахала головой.
    - Нет. Это не физическое состояние. Не напрямую. Я хочу сказать… машины могут подсказать мне, но… В общем, она увлечена Синдзи и завидует Аске.
    Рицуко пристально посмотрела на Майю.
    - Ты уверена?
    - Она сказала, что хочет убить Аску. И это случилось после того, как Аска обнимала Синдзи, - Майя нахмурилась. - Если бы это был обычный ребенок, я бы решила, что она преувеличивает, но… только не в случае с Рей.
    - И ты ничего не сказала мне? - Рицуко старалась из всех сил, чтобы не наорать на нее. - Что ты сказала ей?
    - Я запретила ей убивать Аску. Сказала, что Синдзи будет очень огорчен, если она сделает так. И все остальные тоже. Хуже всего то, что она не понимает, почему хочет убить Аску. Ей невдомек, что она увлечена Синдзи.
    - Ты точно уверена в этом?
    - А что еще другое может беспокоить ее? Я только спросила о нем, и это вызвало у нее физическую реакцию.
    - Это может погубить все, - сказала Рицуко. - Мне все равно, если Рей ненавидит Аску, хотя я хотела, чтобы они подружились… Но если Рей дошла до того, чтобы сказать такое… Это плохо. Она теряет свой баланс.
    - Мне кажется, ей пойдет на пользу, если она станет менее безразличной, но… с другой стороны лучше безразличной, чем одержимой убийством.
    - Я поговорю с ней. У меня есть парочка идей, которые могут помочь. Надеюсь, это просто зависть. А что с парнем? Она нравится ему?
    Майя задумчиво постучала по щеке.
    - Точно сказать не могу, но мне кажется, что да. Он чувствует себя совершенно спокойно рядом с Рей, - она указала на играющих детей. - Да и все остальные тоже.
    - Ей необходимо человеческое общение, - сказала Рицуко. - Но это также опасно для нее. Глубоко внутри нас сидят чудовища, боюсь, что чудовище Рей может вырваться наружу, если мы подойдем к этому спустя рукава, - ее голос слегка дрогнул. - И если она выйдет из-под контроля…
    - Что я могу сделать, семпай?
    - Постарайся впредь не забывать ничего важного.
    Майя покраснела.
     

***

     
    Макото повесил сохнуть костюм для подводного плаванья в ванну и занялся разборкой почты. Большинство писем оказалось простым хламом, но среди них мелькнуло одно в пурпурном конверте с едва уловимым запахом сирени. Усевшись на край стола, он распечатал его.
     
    Милый Макото,
    Я завершила предварительный набросок "Запрещенной любви в NERV". Сюжет книги повествует о любви между двумя вымышленными пилотами ЕВ и основывается на историях, рассказанных тобой. Я буду в Токио-3 через несколько недель и оставлю тебе копию для просмотра. Мне нужна помощь в написании батальных сцен, чтобы сделать их более реалистичными. Я совершенно не представляю, как эти роботы работают. Или, в конце концов, надо сделать так, чтобы они казались реалистичными. Большинство людей не знают, как вы управляете ими.
    Как твои дела у Мисато? Я бы посоветовала тебе испробовать способ "тайный поклонник", если у тебя нет никаких подвижек. Посмотрим, понравится ей это или нет. И ты в любой момент можешь прекратить попытки, сохранив свое лицо, если это не сработает. С другой стороны, ты можешь добиться своей цели.
    Впрочем, надеюсь скоро увидеть тебя! Позвони мне 555-975-9066, или напиши
    Akane@Ozaka.Net. Я пошла прыгать с парашютом. Пока!
    Обнимаю и целую,
    Акане Тошиба.
     
    "Быстро она пишет, - подумал он. - Думаю, она захочет вставить Аску в роман. И акулу впридачу". Он рассмеялся, отложив письмо. Происшествие с акулой получилось очень романтичным, хотя в остальных случаях, когда он плавал вместе с Мисато, тоже было здорово.
    Кадзи сделал хуже только себе. Мисато-сан была взбешена. Никто не пострадал, но…
    "Хм, - подумал он. - Тайный поклонник…Мне нужно узнать, какие цветы ей нравятся. Возможно, я должен послать ей цветы и пиво взамен шоколада…"
    Он рассмеялся и принялся строить планы.
     

***

     
    Синдзи вышел из кухни, куда ходил выпить воды перед отправкой ко сну. Аска отправилась принимать душ, а Мисато сидела в общей комнате, переодетая в настоящую пижаму. Синдзи даже не подозревал, что у нее есть нечто подобное.
    Как обычно, она носила свой амулет. Неожиданно до него дошло, что амулет в точности повторяет знак, нарисованный на затонувшем здании.
    - Этот…я видел похожий на него, там, где Рей побила акулу.
    - Похожее на что? - удивленно посмотрела на него Мисато.
    - На твой амулет. Там еще были какие-то странные слова о зиме, лете, появившихся знаках и еще что-то. И там был нарисован знак, похожий на твой амулет.
    - Странно. Продолжаешь свой сонный тренинг?
    - Взбираюсь на гору, - кивнул он.
    - А я пошла вниз по лестнице, - сказала Мисато. - В темноту.
    - Ты тоже делала это? - удивленно моргнул он.
    - Мне снились ужасные кошмары после… Второго удара. Я же была там.
    - ЧТО? - он удивленно воззрился на нее. - В Антарктиде?
    - Я единственная выжившая. Большинство из случившегося я не помню. Но мне снились одни кошмары. Когда я училась в колледже, Рицуко научила меня, как избавиться от них. Теперь мне обычно снится еда, друзья и автомобильные гонки. А тебе что снится?
    - Поездка на поезде.
    - И?
    Синдзи смутился.
    - Один был хороший. Другой превратился в кошмар, но… думаю, штука с горой может сработать.
    Аска просунула голову в комнату.
    - Конечно сработает! Потому что Я учу тебя. А теперь вали в ванну, а потом отправляйся в постель смотреть сны о своей горе.
    - Я уже помылся. К тому же я не ловил рыбу с Кадзи, и не провонял ей, как ты.
    - Я не пахну рыбой!
    Аска принялась гонять Синдзи по всей квартире под смех Мисато.
     

***

     
    Когда Синдзи вернулся в свой сон, выступ оказался занят. Паук сплел паутину в одном из углов карниза и теперь сидел в ее середине. Узор паутины искрился в солнечном свете и немного напоминал рисунок амулета Мисато и знак на стене в затонувшем Токио-1. Кажется, Мисато говорила, что он приносит удачу и защищает от злых духов.
    "Надеюсь, это хороший знак, - подумал Синдзи, оглядывая склон горы. Лестница еще не появилась. - М-да… смотри-не смотри… а взобраться без лестницы я не смогу. Вот если бы у меня были крылья, я мог бы взлететь, но…"
    "Там должны быть…, - продолжал размышлять Синдзи. - Ага. Это же сон. Я смогу СДЕЛАТЬ лестницу, как сделал гору". - закрыв глаза, он постарался представить лестницу, взяв за основу лестницу в их доме. Когда он открыл глаза, у его ног лежала небольшая модель здания. Рядом со зданием даже стояла маленькая игрушечная машина такой же модели, как у Мисато.
    В правом ухе Синдзи раздалось жужжание, отвлекая его от создания лестницы. Он поднял руку и хлопнул по уху. Звук на мгновение смолк, но тут же возобновился. Маленькое крылатое насекомое, жужжа, кружило вокруг головы Синдзи. Он замахал руками и погнался за ним вдоль края карниза. Неожиданно толстый пучок паутины выстрелил вниз, в место, где секунду назад стоял Синдзи.
    Синдзи поглядел вверх. Под следующим карнизом на большой паутине висел паук размером с лошадь, уставившись на Синдзи своими фасеточными глазами. Постепенно, Синдзи стало казаться, что глаза паука начали увеличиваться, или, возможно, это уменьшалась вселенная. Перед Синдзи повисло множество его собственных отражений, заслоняя мир. Они танцевали и пели, убегали, жгли, грабили и убивали, выли на луну, становясь все больше и больше непохожими на него.
    Куда бы не смотрел Синдзи, повсюду были его отражения: Синдзи в комбинезоне, Синдзи в школьной форме, Синдзи, танцующий полураздетым и разрисованный краской, Синдзи, носящий маску, сделанную из кости, дерева и металла.
    Они старались разорвать его на части, сожрать, растащить в миллионы различных направлений. Ничего не существовало во вселенной кроме него, и каждый Синдзи был сумасшедшим.
    Синдзи терял силы. Он умирал. Он не мог сражаться с ордой самого себя. Никто не мог. Холодная черная яма, притаившаяся внутри него, принялась увеличиваться. От нее веяло таким холодом, что Синдзи застыл на месте, неспособный двигаться. Все что оставалось ему - это страдать.
    Несколько месяцев назад, Синдзи просто бы умер, не найдя сил для борьбы. Даже теперь он был на краю смерти, но счастливый случай помог ему. Он увидел одного Синдзи в маске и с копьем в руке. Деревянная маска с искусно вырезанной рычащей звериной мордой с красными глазами. Он сразу же узнал ее. Сон о жертвоприношении в лесу. Жрец носил точно такую. И копье, которое держал этот Синдзи…
    Синдзи взревел от злости. Он никогда бы не сделал ничего подобного! НИКОГДА!
    - Ты не я! НИ ОДИН ИЗ ВАС НЕ Я!
    Синдзи прыгнул к другому себе. Сорвав маску, он принялся бить его по лицу, пока тот не упал без сознания. Покончив с этим, Синдзи развернулся к другим. Один за другим они лопались как воздушные шары и, падая на землю, разваливались на куски паутин. Когда с последним врагом было покончено, Синдзи обнаружил себя стоящим перед пауком на паутине, висящей над огромной расщелиной в подземной пещере.
    Синдзи выхватил нож, откуда он взялся у него он не знал, и напал на паука. Паутина попыталась удержать его на месте, но у нее ничего не вышло. Паук не стал ждать и тоже прыгнул на Синдзи. Нож пошел вниз. Паук лопнул как воздушный шар, и тотчас с треском развалилась пещера. Синдзи снова стоял на выступе, но теперь у его ног валялся огромный паук.
    Синдзи удивленно моргнул.
    - Что это…
    Нож исчез, вернувшись туда, откуда появился. Он похлопал паука по голове, не уверенный, как поступить с ним.
    - Ух… хороший мальчик.
    Паук подпрыгнул как собака, оббежал вокруг него и полез вверх по длинной, толстой веревчатой пряди паутины, свешивающейся со следующего над ним карниза. Синдзи снова удивленно моргнул, затем начал взбираться по канату вслед за пауком. Подъем оказался легче, чем Синдзи рассчитывал. Он устал меньше, чем на лестнице, и вскоре добрался до следующего широкого выступа.
    "В следующий раз, надо подумать о еде на каждом карнизе", - решил Синдзи, присев отдохнуть.
     

***

     
    На следующий день, Синдзи беспокоили совершенно другие мысли, так как три человека неслись на него с большой скоростью. "Не люблю футбол", - подумал он, вертя головой и ища кому бы отдать пас. Он увидел репортера… кажется, это была Мегуми или, возможно, кто-то другой… стоящий на краю поля и фотографирующий их.
    Пока Синдзи вертел головой, Йота успел отобрать у него мяч.
    - Эй! - Синдзи бросился за ним, но Йота пасанул мяч другому ребенку и вскоре их противники добились успеха.
    - Чего ушами хлопаешь? - спросил Тодзи, пока вокруг них бушевала игра.
    - Репортер снова здесь, - Синдзи показал рукой на край поля, где стоял репортер.
    - Никого не вижу, - сказал Тодзи. - Слушай, Рей не ничего не сделала с тобой?
    - Что?
    - Никакой ворожбы?
    - Что за ЧУШЬ ты несешь?
    - Ну, не знаю. Не удивлюсь, если она промышляет магией на стороне. Она…
    (Бац)
    Мяч врезался прямо в голову Тодзи и отскочил к Синдзи. Тодзи от неожиданности упал на землю
    - Давай, Синдзи!
    Синдзи обречено вздохнул. Мяч был у его ног, но на него бежали пятеро игроков другой команды. Ему не оставалось ничего другого, кроме как пнуть посильней. Мяч высоко взлетел над головами игроков и угодил в сетку. Вратарь даже не сдвинулся с места и теперь тупо таращился на мяч, лежащий в воротах, старался поверить, что Синдзи на самом деле умудрился так пнуть.
    Нападающие на него остановились, повернулись и посмотрели на ворота, затем снова повернулись и посмотрели на Синдзи.
    - Ни фига себе! Как ты сделал это? - спросил один из них.
    - Я… ну… просто пнул ногой, - ответил Синдзи. - Мне повезло.
    - Мне бы так везло, - проворчал парень.
    "Лучше бы мне так не везло, - подумал Синдзи. - За исключением тех случаев, когда мне нравится". И хотя до конца игры удача больше не посетила его, он оставался в приподнятом настроении.
     

***

     
    Аска вела мяч к воротам противника, с легкостью пройдя сквозь жалкую защиту другой команды. Вслед за ней бежала Хикари. Они вырвались вперед, оставив игроков своей команды далеко позади. На пути неминуемого гола осталось только одно препятствие.
    В воротах стояла Рей. И она оказалась очень хорошим вратарем. Команда Рей вела со счетом 5:2, благодаря тому, что Рей отразила около дюжины опасных ударов.
    План Аски был прост. Показать Рей, что она собирается ударить, но вместо этого отдать пас Хикари. В идеале Рей сдвинется, чтобы отбить ее удар, и Хикари спокойно забьет гол.
    Казалось, время замедлило ход. Аска приготовилась к атаке, а Рей приготовилась отбить удар. Но вместо того, чтобы отправить мяч в сетку, Аска отдала пас Хикари, и та, слегка развернувшись, ударила по мечу. В мгновение ока Рей сместилась в сторону, оказавшись на пути мяча. Нога Аски непроизвольно дернулась, но было уже поздно, мяч летел в ворота. Время все еще продолжало медленно течь. Мяч летел справа от нее. Оставалась последняя возможность - ударить мяч головой и забить гол. Наверное, это будет очень больно и, возможно, даже не сработает. Это дурацкая авантюра, но Аска пошла на нее. Мяч отскочил от головы Аски, она еще успела удивиться, почему Рей отбивает мяч кулаком, вместо того чтобы просто поймать его, и затем на нее обрушился удар. Боль была невыносимой, как будто ее ударили молотком. Но мяч, изменив траекторию, летел в сетку ворот. Аска упала на землю и потеряла сознание.
     

***

     
    Аска очнулась в школьной больнице. Рей и Хикари сидели рядом и смотрели на нее.
    - Как ты себя чувствуешь? - спросила Хикари.
    - Прекрасно. У меня ничего не болит.
    - Зачем ты это сделала!?
    - Я сделала это для победы, - ответила Аска. - И сейчас я чувствую себя просто замечательно.
    - Рей, не надо было бить! - снова продолжила Хикари.
    - Она знала на что идет, - голос Рей оставался спокоен, никаких эмоций на лице.
    - Рей, это…
    Аска покачала головой.
    - Она права. Я сделала бы тоже самое, если бы она атаковала как я. Она не собиралась убить меня или еще что-нибудь.
    Рей слегка вздрогнула. Хикари рассмеялась.
    - Верно. Рей, когда ты собираешься надеть свое новое платье?
    - А когда я должна? - спросила Рей.
    Повисло молчание.
    - Ну, ты не можешь носить его в школе, - ответила Аска, - но ты можешь одеть его в любое другое время, когда хочешь произвести впечатление на кого-нибудь.
    - Например, на Синдзи, - сказала Хикари с легкой улыбкой на губах.
    Аска кивнула.
    - Точно. Мы все можем подтвердить. Ты понравилась Синдзи в этом платье. Хм. Я хочу сходить на свидание с Кадзи. Мы можем устроить двойное свидание. Он и я. Ты и Синдзи. Неплохо придумано, Рей?
    "Вот оно. Она так и уставилась на меня", - подумала Аска.
    - Когда?
    - В следующие выходные?
    - Хорошо, - с этими словами Рей встала и ушла.
    - Странная она какая-то, - сказала Хикари, смотря ей в след.
    - У Синдзи причудливые вкусы. Может быть, ему нравится ее тело. Она, конечно, красивая, но до меня ей далеко.
    - Овации и приветственные возгласы богине Аске, древнескандинавской богине любви, - провозгласила Хикари. - Ты отнесешь меня в Валгаллу на своей крылатой лошади?
    - Хикари, хочешь пойти с нами? Мы можем устроить тройное свидание.
    Хикари покраснела.
    - Ну, может быть.
    "Не знаю, будет ли хорошей идеей взять Тодзи на свидание Аски", - подумала она про себя.
    - Я подумаю об этом, - сказала она вслух.
    - Не думай слишком долго! Покажи парню свои чувства. Если ты будешь ждать, пока он додумается, то можешь прождать всю свою жизнь, - Аска спрыгнула с постели. - Пошли.
     

***

     
    - Ты хорошо играешь на флейте, - похвалила Аска, слушая игру Хикари. - Но тебе надо заниматься на альте, тогда мы сможем составить струнный квартет.
    Хикари закончила пьесу и рассмеялась.
    - Почему бы тебе самой не взять альт? Я найду пьесу Моцарта для флейты, альта, скрипки и виолончели.
    Аска показала язык.
    - Хочешь остаться на обед? У нас есть рыба, пойманная мной и Кадзи. Он будет здесь через несколько минут, чтобы помочь мне приготовить ее.
    - Более вероятно он будет стоять рядом и смотреть, как ты готовишь, - сказала Хикари. - Мужчины все такие.
    - Если мне надо, то я заставлю Синдзи помогать. - Аска пожала плечами. - У Кадзи другие таланты.
    - Например, бегать за другими женщинами.
    Аска нахмурилась.
    - Он… - потом вздохнула. - Вроде того.
    - Тебе нужен кто-нибудь нашего возраста. Каждый парень в нашем классе спит и видит тебя своей подружкой.
    - Кадзи лучше любого из них.
    Хикари принялась копаться в своих нотах.
    - Он разобьет твое сердце.
    - Никогда.
    - В конце концов, если ты собираешься на свидание с мужчиной вдвое старше себя, найди кого-нибудь внушающего доверие, - посоветовала Хикари. - Например, ассистент Кацураги-сан или парня с гитарой.
    - Ты даже не знаешь, как их зовут! Как ты можешь говорить, что они внушают доверие? - Аска раздраженно махнула рукой.
    Вошел Пен-Пен, посмотрел на ноты и качнул головой. Хикари удивленно моргнула.
    - Он на самом деле умный?
    - Временами гораздо умнее Синдзи, - ответила Аска.
    - Я ВСЕ СЛЫШУ! - раздалось из комнаты Синдзи.
     

***

     
    Мисато перебрала почту.
    - Хм. Два анонимных пурпурных конверта. Один Синдзи, другой мне.
    - Кто-то влюбился в тебя и Синдзи? - рассмеялся Кадзи.
    - А ты откуда знаешь? - поинтересовался Синдзи.
    - Аска попросила меня помочь найти твоего почитателя.
    Синдзи стиснул зубы и одновременно с Мисато открыл свой конверт. Пока Мисато охала и ахала над своим посланием, он прочитал свою открытку. На открытке была изображена Дороти, спящая на маковом поле. На другой стороне открытки надпись гласила "Вижу сны о тебе". Стихотворение было составлено из вырезанных букв, как и в прошлой открытке.
     
    Из-за тебя я забываю
    Для чего я существую.
    Мне хорошо с тобой
     
    Тайный поклонник
     
    Аска попыталась выхватить открытку, но Синдзи не дал.
    - Аска!
    - Эй! Я только хочу помочь!
    Кадзи задумчиво постучал по подбородку.
    - Так, посмотрим… это плохое двуполое стихотворение. Поэтому исключаем Пен-Пена.
    Мисато и Синдзи стукнули его одновременно.
     

***

     
    Синдзи постучал в дверь квартиры Рей. После долгого ожидания он услышал приближающиеся шаги. Рей открыла дверь.
    - Привет. Я… э… хотел спросить, почему ты показала мне тот знак на стене. Ты знаешь, что это?
    - Кацураги-сан носит такой же. Думаю, она нарисовала его там, чтобы мы нашли.
    Синдзи кивнул.
    - А что насчет надписи?
    - Времена года.
    - С одной стороны фраза кажется бессмысленной, но с другой все просто и понятно, - согласился он. - Наверное, совпадение. Мисато ничего не знает об этом.
    - Никаких совпадений, - ее слова прозвучали ровно, заставляя его призадуматься: знает ли она смысл фразы?
    - Так ты думаешь, фраза что-то значит?
    - Она означала что-то когда-то.
    Повисло молчание.
    - Э… ты сделала домашку по математике? - он огляделся вокруг, чувствуя себя глупо, стоя перед дверью.
    - Нет.
    - Хочешь… э… сделаем ее вместе.
    Она посмотрела на его руки.
    - У тебя нет книг.
    - Я сбегаю за ними.
    - Подожди, - она закрыла дверь, и он услышал удаляющиеся шаги. Через некоторое время она снова появилась, на ходу застегивая портфель. Он заметил в нем что-то очень похожее на журналы мод, но решил, что ему показалось.
    На мгновение Синдзи представил Рей, спрятавшуюся под одеяло в темной комнате и читающую журнал мод при свете фонарика, хихикая про себя. Потом, тщательно пряча журналы и делая бесстрастное выражение лица, когда Акаги-сан пришла проверить ее. Он громко рассмеялся на пришедшую в голову забавную мысль.
    Рей глянула на него, но ничего не сказала.
    Они не торопясь шли по улице, и Синдзи начало мучить любопытство, что же он все-таки заметил в портфеле Рей. "Наверное, я могу спросить", - подумал он. Но почему-то решил не спешить и попытался пойти окольными путями.
    - Ты не знаешь, сколько еще будет этих ангелов?
    - Десять.
    - Только десять? - он удивленно моргнул.
    - Да.
    - Почему?
    - Не знаю.
    Они снова замолчали. Наконец Синдзи не выдержал и выпалил.
    - У тебя на самом деле в портфеле журналы мод?
    - Майя сказала прочитать их.
    (…)
     

***

     
    Аска, Рей и Синдзи ехали в лифте, направляясь к своим капсулам. Сегодня им предстояла какая-то особая тренировка.
    - Рей, ты случайно не знаешь, кто тайный поклонник Синдзи? - спросила Аска.
    - Тайный? - переспросила Рей.
    - Можем мы поговорить О ЧЕМ НИБУДЬ ДРУГОМ? - отозвался Синдзи.
    - Хорошо, как вы думаете, кто тайный поклонник Мисато? - тут же спросила Аска.
    - Не знаю, но уверен, ей это нравится, - ответил Синдзи.
    - Намотай себе на ус. Тебе тоже должно нравится, - наставительно сказала Аска.
    - Я не говорил, что мне не нравится. Я просто не хочу, чтобы ты читала мою почту!
    - Тебе… нравится? - спросила Рей.
    Синдзи покраснел.
    - У меня никогда не было поклонника. Я никогда не думал, что… - он покраснел еще больше. - Может быть, здорово.
    - Любовь расцвела, потом пришла женитьба, - начала напевать Аска.
    Синдзи тихо поник головой.
     

***

     
    Подводная тренировка в руинах Токио-1 прошла успешно, хотя Аска умудрилась в одном месте зацепиться питающим кабелем Второго за телефонный столб и выдернуть кабель. Синдзи наступил на акулу, даже не заметив этого, и все смеялись, когда при погрузке ЕВ в транспорт заметили на ступне ЕВЫ-01 расплющенную акулу.
    Уставшие, но довольные они вернулись домой и с удовольствием забрались в свои постели. Синдзи продолжал взбираться на гору, в то время как у Аски были другие дела…
     

***

ГЛАВА 9
КОРОЛЬ В ЖЕЛТОМ

     
    Намура-сенсей, оживленно насвистывая, шел по библиотеке, рассматривая стеллажи с книгами. Приближался ежегодный школьный фестиваль, а в месте с ним время решать, какую же пьесу поставить на нем.
    "Ромео и Джульетта" ставили множество раз. Конечно, классика бессмертна, но… "Шекспир стал чуточку староват, - подумал он. - Дети, возможно, получат удовольствие от чего-нибудь нового".
    Его внимание привлекла книга с ярко-желтой обложкой. Он взял ее с полки и сдул пыль с обложки. КОРОЛЬ В ЖЕЛТОМ - было напечатано на ней.
    "Броское название", - подумал учитель.
    Он медленно пролистал несколько страниц.
    Очаровательно. Гениально. Решено. Вот что мы поставим.
    Закрыв книгу, он с чувством исполненного долга оставил библиотеку. За ближайшими стеллажами фигура, притаившаяся в тени, наблюдала, как уходит учитель. Она злобно улыбнулась и пропала.
     

***

     
    Гендо хмуро смотрел на доклад. Эти дураки из Объединенных Наций не могут даже поймать группу террористов, удравших с бомбой Н2. Хуже того, от нескольких охранников остались только лужи грязи, и их личности смогли определить только по ДНК.
    Это означало одно. На такое способны только несколько групп. И их, вероятно, может стать больше, если эти чертовы придурки снова выложат Пнакотикские манускрипты в сети.
    Однако имелись факты, склонявшие его к версии, что за случившимися событиями стояли те же самые глупцы, подготовившие атаку Херувима. Во-первых, они находились в его небольшом списке "людей, способных превратить охранников в лужу грязи". Во-вторых, были попытки украсть Стоунхендж. Гендо не мог понять, почему бы этим глупцам просто не купить бетон и не сделать копию. У сумасшедших оккультистов никогда не хватает мозгов. И самое главное - время пришло. Пророчества указывают, что их господин вскоре нанесет удар.
    Гендо желал сейчас лишь одного, чтобы пророчества сказали ГДЕ.
     

***

     
    - Ненавижу научные доклады, - бурчал Тодзи.
    Синдзи не обратил на его жалобы никакого внимания. Пока они сидели в библиотеке, он слышал эту фразу уже раз сто.
    - Ненавижу научные доклады, - снова пробурчал Тодзи, беря книгу с полки и кладя ее в большую стопку, которую нес Синдзи.
    - Эй!
    - Я ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу научные доклады, - еще раз повторил Тодзи, чтобы окончательно прояснить вопрос. Пара, наконец, добралась до стола, где они сидели вместе с Кенсуке. Синдзи водрузил собранные книги на стол, и устало опустился на свое место. Тодзи шлепнулся на рядом стоящий стул.
    - Я ненавижу, ненавижу, ненавижу… - снова завелся он. - Эй, что это у тебя? - Тодзи посмотрел на пять книг, раскрытых перед Кенсуке, и кучу листков с пометками, в одной из которых Кенсуке быстро что-то писал. Одна из книг была на английском и походила на обычную брошюру, если бы не твердый переплет.
    Она лежала раскрытой на странице с фотографиями какой-то старой церкви, на второй фотографии, по-видимому, были развалины той же самой церкви.
    - Я решил сделать доклад по государственным тайнам. Только я ничего не могу найти.
    Тодзи громко расхохотался, а Синдзи захихикал.
    - млин, интересно, почему? - сказал Тодзи.
    - Поэтому учитель посоветовал порыться в прошлом и поискать старые тайны, которые уже никому не нужны, или какие-либо намеки на настоящие. Я порылся в книгах о войне с Китаем и нашел вот эту. - Кенсуке указал на книжку с фотографиями церкви. - Пару месяцев назад, какая-то шишка из NERV подарила кучу книг нашим библиотекам, и среди них была вот эта. В ней рассказывается о рейде на Иннсмаут в 1920 году.
    - Что за рейд? - поинтересовался Синдзи.
    - По официальным источникам - это был обычный рейд против бутлегеров, во времена сухого закона. Но автор книги - участник этого рейда. Он утверждает, что они нашли подводный город людей-рыб и взорвали его!
    - Угу, - сказал Тодзи. - А правила ими тварь из Черной лагуны.
    Синдзи навострил уши. Возможно, это просто очередная выдумка, но после затонувшего города, он допускал, что некоторые истории могли оказаться правдой.
    - У него были какие-нибудь фотографии этого города?
    - Нет, - ответил Кенсуке. - Но он достал фотографии, доказывающие, что американское правительство сровняло Иннсмаут с землей.
    - Это никак не доказывает существование людей-рыб, - возразил Тодзи. - Думаю, учитель здорово повеселится, читая твою писанину.
    - А как насчет вот этого? - Кенсуке зашуршал страницами.
    - Насчет чего? - произнесла Аска лениво, неожиданно возникая из-за плеча Кенсуке. - Тодзи снова заврался?
    Трое парней от неожиданности подпрыгнули на своих стульях.
    - Вали отсюда! - рявкнул Тодзи. - У нас нет времени пнуть тебя под зад.
    Кенсуке закончил листать книгу и показал на расплывчатую фотографию разрисованной стены. С трудом на ней можно было разглядеть разнообразных существ, с крыльями как у летучих мышей. Некоторые из них походили на безголовых людей. Другие имели длинные змееподобные тела и крылья, которые, на первый взгляд, не могли поднять их в воздухе. А некоторые…
    - Эй, вот этот похож на Херувима! - заметила Аска.
    - Это фотография одной из стен церкви "Звездной мудрости", которую вы видели на предыдущих снимках. Некоторые из ее последователей тайно бежали из Иннсмаута. Они были в сговоре с рыболюдьми.
    Аска фыркнула.
    - Ну конечно, и тварь из Черной лагуны правила ими.
    Синдзи удивленно моргнул.
    - Тодзи сказал то же самое.
    Тодзи и Аска тупо посмотрели друг на друга и одновременно повернулись к Кенсуке.
    - Ты сумасшедший.
    - Сумасшедший, да? А вот посмотрите на ЭТО! - он вытащил другую книгу под названием " Легенды Инуитов". - Есть легенды о Вендиго, жившем на севере. Он бродил повсюду, поедая человеческие сердца. В его власти были лед и снег, и…
    Тодзи закатил глаза.
    - И он входил в союз с рыболюдьми?
    - Ужасно похоже на Ангела Зимы, верно? - продолжил Кенсуке, не обращая внимания на реплику Тодзи.
    - Да, но чтобы возникли легенды, он должен был жить тысячи лет назад. Почему он ждал так долго, чтобы атаковать Торонто? - возразил Тодзи.
    - Не знаю, но разве вам не любопытно, почему боевым машинам пришельцев понадобилось пятнадцать лет, чтобы начать нападение? И почему они не просыпаются одновременно? Почему не объединятся друг с другом? Что-то здесь не так.
    Аска молча кивнула. Да, что-то здесь не так. Кто вырыл тот тоннель из логовища Рахаба, по которому они бежали? Откуда появился свет? И эти воспоминания… если Рахаб на самом деле такой старый, тогда он не может быть машиной пришельцев. Но если он не… тогда ЧТО он такое? Что такое Ангелы? Она слушала сбивчивые рассуждения Кенсуке, и старалась отделить правду от вымысла.
     

***

     
    - Здравствуй, Рей.
    Девочка-альбинос удивленно моргнула и, немного помедлив, перешагнула порог смотрового кабинета. Обычно ее обследовала Майя, и присутствие вместо нее доктора Акаги, кажется, озадачило девочку.
    "Интересно, спросит ли она где Майя?" - подумала Рицуко. Но Рей только кивнула и, раздевшись, легла на смотровой стол.
    - Майя сказала мне, что ты чувствуешь себя необычно последнее время, - поинтересовалась Рицуко, пока приборы снимали данные о физическом состоянии Рей. - Ты все еще чувствуешь себя странно?
    Рей кивнула, кажется, более покорно, чем обычно.
    - Ты понимаешь, что не должна причинять вред Лэнгли?
    Рей кивнула еще раз.
    - Рей… скажи мне… ты хочешь быть с Синдзи?
    Она поколебалась с ответом, отведя глаза от Рицуко.
    - Я… да.
    - Если бы он оказался здесь прямо сейчас, что бы ты сделала? Что бы ты сказала ему?
    На лице Рей промелькнуло разочарование, и она ответила с едва слышным шепотом.
    - Не знаю.
    Доктор вздохнула. За все годы тренировок они всегда думали о ней как о пилоте и никогда как об обычном человеке. И в результате никто даже не озаботился подготовить ее к такой ситуации.
    И почему именно сейчас? Почему Синдзи? Рей посещала школу достаточно долго, но зачем ее заставляли ходить в школу, оставалось непонятно для Рицуко. Возможно, это слабая попытка NERV дать ей нормальное воспитание.
    Как много вопросов. И у нее нет ответов на них. Это попахивало родительским воспитанием, а она не годилась на роль матери.
    Роль матери…
    Матери…
    Рицуко нахмурилась. Слово эхом отдалась в ее голове, принося нежелательные воспоминания о далеком прошлом. Ее собственная мать непременно… Нет. Она отказывается жить с этим.
    Рицуко вздохнула.
    - Как сказала Майя, ты никого не убьешь. Проверяйся у Майи каждый день, в это время. И…
    - И что?
    Рицуко чувствовала, надо сказать что-то еще, но совершенно не знала что.
    - …и это все.
    Рей поднялась со стола и молча кивнула. Одевшись, она покинула кабинет.
     

***

     
    Устав за день, Синдзи отправился в постель, намереваясь пропустить свою обычную "сонную тренировку".
    Неважно, какой сон приснится сегодня, пусть он приснится.
    Как только Синдзи во сне открыл глаза, одинокий розовый лепесток сакуры, кружась, пролетел мимо него. Неожиданно пронесся порыв ветра, и воздух наполнился множеством лепестков, кружащих в идеально-голубом небе.
    Синдзи огляделся вокруг. Он стоял посреди леса сакуры. Воздух был свеж и прохладен.
    - Икари.
    Он обернулся на звук голоса, почти шепота, и увидел легкий отблеск красного в тени одного из деревьев. Спустя мгновение из полумрака выступила Рей, одетая в простой голубой сарафан.
    - А-Аянами. Привет.
    Она остановилась перед ним. Синдзи смотрел на нее и не узнавал той спокойно-равнодушной девочки, которую он знал. Легкий румянец проступил на ее лице. А в глазах сквозили беспокойство и неуверенность. Рей молча смотрела на него, кажется, растеряв все слова.
    Синдзи почесал затылок, и еще раз осмотрелся вокруг.
    - Э… красивое место.
    - Тебе нравится? - тихо спросила Рей.
    - Думаю, да. Выглядит… очень знакомым.
    - Это из кино.
    - Кино?
    Рей просто кивнула в ответ. Но кивка оказалось достаточно, чтобы Синдзи догадался.
    - «Цветение Сакуры».
    Рей снова кивнула.
    - Я… хочу понять людей, - сказала Рей. - Для того чтобы понять тебя.
    - Ох, - немного озадаченно сказал Синдзи. - И… что мы будем делать?
    Рей пожала плечами. Кажется, она решила предоставить инициативу Синдзи, что было полностью чуждо для него.
    - Тогда… тогда… давай погуляем, - предложил он.
    Рей кивнула еще раз. Они медленно пошли между деревьев. К большому изумлению Синдзи, она взяла его под руку и склонила голову ему на плечо.
    - Р-Рей?
    Она с любопытством посмотрела не него. Ее лицо оказалось близко, очень близко, и эти губы…
    - Ч-что ты… Я хочу сказать…
    - Так люди ходили в кино, - объяснила Рей.
    Они вышли из леса, попав на красивую площадь, полную трудноописуемых пар, гуляющих под руку друг с другом. Откуда-то доносились звуки праздничного гуляния, смех детей и птичьи голоса.
    - Рей?
    Она молча посмотрела на него.
    - Почему ты хочешь понять меня?
    - Потому что, - ответила она все тем же тихим шепотом, - я хочу быть с тобой.
    Идти рядом с девочкой, выразившей такое недвусмысленное желание, шокировало его. Его первым побуждением было сбежать куда глаза глядят, но оно длилось лишь мгновение. Как может он убежать, если Рей держит его под руку. И потом, разве это плохо для Рей? Немного поразмышляв, Синдзи пришел к выводу, что ничего плохого в этом нет. Подожди-ка, ведь это только сон. Впрочем, это не имеет никакого значения.
    Продолжая гулять, они не спеша пересекли небольшой, красиво сделанный мост над спокойно текущей речкой. Рей внезапно остановилась, все еще держа Синдзи под руку.
    - Рей?
    Девочка неуверенно оглядела окрестности.
    - В кино, - сказала она медленно, как бы обдумывая каждое слово. - Я не поняла.
    - Что не поняла?
    Рей кивнула.
    - Это, - она медленно начала приближать свои губы к его.
    - Рей…
    - ПРОСНИИИИИСЬ DUMMMMKOOOOOOOPF!!!
    - Йяяяя!
     

***

     
    С глухим ударом Синдзи свалился на пол, запутавшись в одеяле.
    - Ч-что такое?!
    Командирский голос Аски привел его в чувство.
    - Вставай, а не то мы опоздаем!
    - Хорошо, хорошо! Свали из моей комнаты. Мне надо одеться.
    Все еще полусонный, он вытолкал ухмыляющуюся Аску из комнаты. Внутри него осталось ощущение, что он упустил что-то важное, но в своем полузаторможенном состоянии он так и не смог вспомнить, что.
     

***

     
    Аска бросила трубку телефона и протанцевала по комнате.
    - Йя-ху! Он сказал - да! Он сказал - да! - она хлопнула по подставленным ладоням Хикари. - Итак, кого ты пригласишь на свидание?
    Первоначально, Аска планировала двойное свидание между ней и Кадзи, Синдзи и Рей. Однако, доктор Акаги сказала, что Рей будет занята, поэтому Аска пригласила Хикари. Кого пригласит Хикари, Аска не знала. Она обрадовалась, что Хикари согласилась пойти с ней, так как была не готова к свиданию с Кадзи наедине, но в чем она не признавалась даже себе.
    - Я… - начала Хикари медленно, предвидя реакцию Аски. - Я хочу, пригласить Тодзи, - закончила она быстро.
    - ТОДЗИ? - волосы Аски встали дыбом. - Этого придурка, строящего из себя крутого.
    - Нет! Он нормальный парень, пока ты его не дразнишь!
    - Нормальный парень? Этот женофобный идиот. Да он вообще знает какие-нибудь слова кроме хрюканья?
    Хикари закипела от злости.
    - Он навещает свою сестру в госпитале каждый день. Тодзи добрый и заботливый человек, просто он не выставляет это на показ.
    - Он груб, как сто чертей! Может, он и заботится о своей сестре, но больше ни о ком другом!
    Глаза Хикари сузились.
    - Я тоже не видела, чтобы ты кормила голодных.
    - Ты знаешь о чем я хотела сказать. Он просто головорез! Не понимаю, как Синдзи может находиться рядом с ним.
    - Он не головорез! Ты видела, чтобы он побил кого-нибудь?
    - А Синдзи?
    - Они помирились и стали друзьями! Почему бы ТЕБЕ не сделать тоже самое?
    Аска собралась резко возразить, но передумала и вздохнула. Она не хотела ругаться с Хикари. Конечно, он ей не пара, она просто не понимает этого. "Не могу поверить, что ей нравится этот парень", - подумала Аска.
    - Хорошо, хорошо. Я попытаюсь… "Но все равно он полный придурок", - подумала она про себя.
    "Мне не очень нравится твое свидание, - думала Хикари. - Что ты нашла в этом парне? Он просто бабник. И у тебя будут большие неприятности. Но это повод, чтобы пригласить Тодзи на свидание, поэтому…"
    - Хорошо. Я поговорю с Тодзи как можно быстрее.
     

***

     
    "Сегодня я порву эту немецкую сучку", - думал Тодзи, решительно идя по коридору с баскетбольным мячом в руках. Как обычно она выпендривалась перед ним, и все закончилось ее вызовом на игру в баскетбол один на один.
    ХА!
    Тодзи Судзухара - звезда баскетбольной команды, побит в игре один на один? Этого никогда не случится.
    ХА! ХА!
    О, да. Сегодня ей не повезет.
    - Тодзи?
    Он размажет ее по земле, уложит внушающими ужас бросками, он…
    - Сазухара!
    Требовательный оклик прервал размышления Тодзи, и он неожиданно осознал, что стоит перед Хикари.
    - Ух… что… эй, - выдавил он из себя. - Неужели я снова что-то натворил?
    - Э, нет, - ответила Хикари. - Я просто… Я…
    - Эй, Хикари, ты какая-то странная сегодня?
    - Э… Я просто… ты хочешь пойти на свидание со мной?
    Тодзи моргнул.
    - Свидание?
    Хикари кивнула в ответ, став красная как помидор.
    - С тобой?
    Хикари снова кивнула, застенчиво улыбаясь.
    - Я… это… да… конечно, - сказал он, все еще не придя в себя.
    Лицо Хикари осветилось радостью.
    - Точно пойдешь?
    - Да.
    - Здорово! - громко воскликнула Хикари. - Я… позвоню тебе позднее, хорошо?
    - Да.
    Хикари радостно промчалась по коридору, исчезнув за углом. Широкую улыбку на ее лице трудно было не заметить. Тем временем, Тодзи все еще стоял столбом посреди коридора, сомневаясь в том, что только произошло.
    У него, несомненно, свидание. С Хикари. Круто.
    Точно, это круто.
    Он пошел по коридору, машинально ведя мяч. "Интересно, куда это я собирался? - подумал Тодзи. - Ладно, если это важно, вспомню".
     

***

     
    Тем временем на баскетбольной площадке.
    - ТОДЗИИИ! А НУ ТАЩИ СВОЮ ПАРШИВУЮ ЗАДНИЦУ СЮДА. Я КАК СЛЕДУЕТ ПНУ ПО НЕЙ. НЕНАВИЖУ!
     

***

     
    Командный центр NERV озаряли вспышки красного света, наполняя воздух напряжением. Огромный экран отображал множество картинок: деревянное здание в лесу (вид со спутника), мини-камера прикрепленная к солдатской каске, радар, датчики и тому подобное.
    Мисато смотрела на экран, за ней наблюдал Гендо.
    - Так, значит бомба Н2 здесь? - спросил Фуюцуки.
    - Если наши источники верны, - ответил Гендо. - Есть подтверждение? - спросил он. Его голос эхом прокатился по командному мостику.
    - Они как раз этим занимаются, - ответила Мисато.
    Прошло несколько напряженных секунд. Затем раздался голос, прерываемый статическими шумами.
    - Сэр, подтверждение. Есть характерные признаки. Очень слабые. Очевидно, под землей.
    - Хорошая работа, - сказала Кацураги. - Признаки жизни?
    - Мы фиксируем что-то странное, командир.
    Справа на разных экранах появился поток данных в виде схем, графиков и что-то похожее на ДНК-цепочки.
    - Возможно, Херувим, - высказала предположение Рицуко, - или то, что мы пока не встречали.
    - Ваши люди готовы? - спросила Мисато.
    - Да, командир.
    - Ваша главная задача найти бомбу Н2, если сможете, то захватите пленных.
    - Подождите, - донесся сверху голос Гендо. - У вас есть код?
    - Код? - переспросила Мисато.
    - Думаю, есть, - ответил Фуюцуки.
    Гендо кивнул.
    - Капитан, отозвать отряд. Послать код подрыва через пять минут. Пленных не брать.
    Мисато ошеломленно взглянула на своего начальника.
    - С-сэр?
    - Никаких выживших, - спокойно сказал Гендо.
    - Есть… есть сэр. Отряд Браво, отойти на исходную. Мы пошлем код через пять минут. Как поняли?
    - Вас понял, командир. Внимание всем. Отхо… - Фраза прервал громкий крик. - Что…ЛОЖИСЬ! - картинка со спутника показала семь темных фигур спецназовцев, яростно дерущихся и бешено стреляющих в разные стороны.
    В объектив одной мини-камеры попал солдат, извивающийся в воздухе. Неожиданно из его тела брызнула струя крови и на мгновение стала видна масса извивающихся щупалец.
    - Отряд Браво, что происходит?! - кричала Мисато.
    - Мы атакованы! Я не вижу, кем!
    - Нам конец! Дерьмо!
    Дисплеи с графиками и гистограммами ожили, показывая жизненную форму типа "Ангел".
    - Сэр, фиксируется новый сигнал, - доложила Рицуко, изучив данные. - Неизвестный.
    Тем временем, сигналы, отображающие состояние солдат, гасли один за другим.
    - Немедленно послать код, - приказал Гендо.
    - Но сэр, - попыталась возразить Мисато. - А что с…
    - Послать код подрыва. НЕМЕДЛЕННО.
    - Есть, сэр. - Мисато грустно посмотрела на Макото и кивнула.
    Изображение со спутника наполнилось видом огненного шара, разрывающего землю.
    - Не подземный, - прокомментировал Гендо. - Угроза нейтрализована?
    Мисато пробежала глазами по мониторам: пустые - солдатские, поваленные и горящие стволы деревьев - спутник, сигналы с датчиков, обнаруживающих Ангелов.
    - Выживших нет, сэр. Ни одного.
    - Хорошо, - сказал Гендо, поднимаясь со стула. - Операция завершена успешно. Эти дураки, поклоняющиеся Барагуэлю, не освободят его таким способом. Мы с Фуюцуки отправляемся в Антарктиду. Надеюсь, вы скроете все надлежащим образом.
    - Да, сэр.
    Гендо и Фуюцуки покинули мостик.
    - Если все закончилось успешно, почему мне так хреново? - вздохнула Мисато.
    - Ты не виновата, - сказал Макото. - Мы на войне, а на войне убивают.
    - Да, я знаю, - грустно ответила Мисато. - Я знаю.
    - По крайней мере, - сказала Майя, - это не закончилось как в последней раз.
    - Апельсиновая жижа, - вздрогнул Аоба.
    Мисато заметно поморщилась. Макото схватил руку Шигеру, говоря ему взглядом "заткнись".
    - Ладно, парни, я пошла, - устало сказала Мисато. - Если что-то случится, вы знаете, как меня найти. Эй, Рицуко, пошли, выпьем.
     

***

     
    - Извини, но командир Икари приказал проверить документы по имуществу. Кто-то, возможно, ворует припасы, или их сильно транжирят, - из телефонной трубки донесся вздох Кадзи. - Я не могу пойти с тобой вечером. Извини!
    - Но… но… мы планировали свидание так долго! - Аска старалась держать себя в руках, под взглядами Пен-Пена и Синдзи.
    - Мне жаль, liebchen. Я ДОЛЖЕН сделать эту чертову работу за два дня.
    - Мы уже купили билеты.
    - Если ты сможешь научить Пен-Пена читать и проверять документы в ближайшие полчаса… Подождем до следующего раза, и, возможно, с нами пойдут Рей и Синдзи.
    Аска рассмеялась, затем вздохнула.
    - Хорошо. Я найду, чем заняться. Может, сыграю с Синдзи в одну из моих игр или займусь еще чем-нибудь. У меня все будет в порядке, не беспокойся.
    Затем она услышала приглушенный женский голос.
    - Кадзи, с кем ты разговариваешь? Нам надо идти!
    Сердце Аски оборвалось.
    - Я пошел, liebchen. Поговорим потом! - он повесил трубку.
    "Он… он с другой женщиной, - подумала Аска. Она сделала усилие, чтобы сохранить спокойное выражение лица. - Он… даже не сказал мне. Я никогда не думала, что он начнет скрывать что-то от меня". По ее телу пробежала дрожь. Она с трудом боролась, чтобы сохранить остатки достоинства.
    Спокойно положив трубку, Аска отправилась в свою комнату. Ни одна слезинка не скатилась из ее глаз, пока она благополучно не скрылась в комнате.
     

***

     
    Кадзи вздохнул: "Ребенок подумал черти что". Вообще-то ей нужно переключиться на кого-нибудь помоложе, но… Интересно, может Мисато научила ее:
    "Я в порядке, не беспокойся обо мне, ты сам виноват во всем".
    - Переговорил со своей маленькой подружкой? - любезно спросила доктор Пхелпс, но с нотками язвительности в голосе, положив кучу документов на его стол. - Или тебе хочется, чтобы я осталась немного дольше, пока ты не обзвонишь всех своих малолетних подружек?
    - Аску трудно назвать малолетней.
    - Судишь по своему опыту?
    "Черт возьми, - нахмурился Кадзи, - на самом деле это другой человек".
     

***

     
    Синдзи не надо было быть знатоком, чтобы понять - Аска хандрит. Это удивило его. По своему опыту он знал, Аска не такой человек, чтобы предаваться унынию. И ему не нравилось видеть ее в таком состоянии. Конечно, он не тот человек, который может кого-нибудь подбодрить, но, решил Синдзи, немного веселой музыки не помешает. Отбросив в сторону домашнюю работу, он порылся в нотах. Виолончель, конечно, не самый веселый инструмент в мире, но, с другой стороны, и не самый грустный. Наконец он нашел польку и принялся играть ее.
    Услышав музыку, Пен-Пен неуклюже запрыгал по комнате, стараясь попадать в темп музыки. Синдзи рассмеялся, глядя на его забавные прыжки.
    Аска оторвалась от игры "Сокрушитель голов", в которую играла на своей приставке.
    - Я играю правильно? - спросил Синдзи. - Я не играл эту пьесу кучу времени.
    Аска уставилась на Пен-Пена.
    - Он пытается….
    - Знаю, у меня нет аккордеона, но… - сказал Синдзи робко, - или сосисок. И еще не октябрь, но…
    - Ты пытаешься развеселить меня? - спросила она. - Или ты спятил?
    - Э… да? - ответил он.
    - Так, значит полька… - Аска встала и быстро скрылась в своей комнате.
    Вскоре, она появилась из комнаты, неся CD-плеер.
    - Займемся ей прямо здесь, - она поставила плеер, и гораздо лучше исполненная мелодия зазвучала в комнате.
    - Бросай свою виолончель, - сказала Аска, подойдя к Синдзи.
    - Что? - не понял он.
    - Я буду учить тебя польке.
    - Упс… Я плохо танцую, - сказал он, начиная потеть.
    - Ты можешь научиться, - она пристально уставилась на него. - Ты БУДЕШЬ учиться.
    Спустя пару минут.
    - Хорошо, - сказала Аска, - встань сюда.
    - Т-так….
    - Теперь положи правую руку мне на талию, - скомандовала Аска.
    - В-вот т-так? - спросил он, неловко обняв ее.
    Аска заметила его скованность и улыбнулась.
    - Расслабься. Мы собираемся танцевать, а не идем на свидание. Кроме того, я положила глаз на Кадзи, - сказала она, дразня его улыбкой. - Теперь отведи правую руку в сторону.
    Он поднял руку, и мгновение спустя Аска протянула свою руку, сжав его ладонь в своей.
    Она нахмурилась. Синдзи оказался типом с потными руками. Ладно, ей все равно.
    - Теперь, ты будешь вести и…
    - Я? Вести? А почему не ты? Я же не знаю как танц…
    Аска хмуро взглянула на Синдзи.
    - Конечно ты, dummkopf! Ты мужчина, я женщина. Мужчина всегда ведет, это традиция.
    "Странно, - подумал Синдзи. - не знал, что Аску волнуют традиции".
    Первую польку она обучала Синдзи основным па. В конце концов, он не только выучил шаги, но также повороты на каждый шаг, и в итоге запомнил весь четырехшаговый рисунок. Они прошли полный круг, по пути чуть не свернув телевизор.
    Зазвучала вторая полька. Синдзи чувствовал, что Аска расслабилась, хватка ее руки стала слабее, и она начала улыбаться. Он тоже улыбался. Оказалось, что танцевать не так уж и плохо, даже весело, главное не сломать что-нибудь.
    И затем они налетели на стол. В воздухе мелькнули ноги, и пара грохнулась на пол.
    - Ов… Scheisse, неповоротливый идиот, а ну слезь с меня.
    - И… извини, Аска ты… - Синдзи застыл, осознав, что его лицо находится очень близко к лицу Аски… Мгновение они молча смотрели друг на друга, потом одновременно покраснели.
    Аска отвела глаза, рассмеявшись.
    Синдзи встал, тоже рассмеявшись, хотя не совсем понимал, почему.
    - Знаешь, - сказала Аска. - Я всегда видела такие сцены в кино. Это так избито! - она хихикнула.
    - Хех. Точно.
    - Хорошо, что мы не влюблены друг в друга, верно? - сказала она, подмигивая.
    Синдзи на мгновение выглядел немного пришибленным. Но Аска не заметила. Отодвинув стол в сторону, они начали танцевать заново.
    Когда полька закончилась, и заиграл фокстрот, они с поклоном отступили друг от друга.
    - Спасибо, Синдзи.
    - Да ладно тебе, - ответил он. - Э… полегчало?
    - Немного. Не могу поверить… - она прорычала. - Кадзи - ты идиот!!!
    "Он в два раза старше нас", - подумал Синдзи.
    - Может, она просто помогает ему.
    - Да. Так оно и есть, - сказала Аска грустно. - Помогает ему разбирать документы. Конечно, - она вздохнула. - Тебя когда-нибудь бросали, Синдзи?
    - У меня никогда не было подружки.
    Она кивнула.
    - Когда я найду твоего тайного поклонника, у тебя появится подружка.
    - Может, надо мной просто пошутили, - тихо ответил он. - Как в прошлом году, с открыткой на день Святого Валентина.
    - Это ОТВРАТИТЕЛЬНО! Если кто-то просто играет с тобой. Он… он об этом пожалеет. Клянусь, - в ее голосе появились зловещие нотки. - Так играть с людьми ПЛОХО. Если Кадзи играет со мной… - она зарычала.
    - Он ни за что не поступит так с тобой, - солгал Синдзи, стараясь успокоить ее. - Сыграем в покер?
    Аска ухмыльнулась.
    - Сейчас я тебя обчищу. На этот раз Рей тебя не спасет.
    "Она бы обчистила нас обоих", - поправил ее про себя Синдзи.
    - Я принесу карты.
     

***

     
    TO: AgentX42@Users.Mizunonet.Net
    FROM: Moldy567@Coldmail.com
    SUBJECT: Совпадение? Не думаю.
     
    Посмотри два файла, которые я приаттачил. Думаю, ты найдешь некоторые подозрительные параллели.
     
    __________________________________________________
    Want free email at the price of your privacy, your soul, and
    your first born child? Oh wait, that wouldn't be very free...
    http://cold.mail.com
     
    Кенсуке чуть улыбнулся. Возможно, еще один набор поддельных фотографий. Последние фотографии, присланные ему, доказывали, что все сражения ЕВ - это компьютерная графика и игрушки, продаваемые Bandai. Кенсуке как-то раз сходил туда и нашел фигурку Синдзи для шуточного подарка на его день рождения. Еще бы знать, когда у него день рождения. Фигурка очень отдаленно напоминала Синдзи. Если голову с застывшей на губах неестественной улыбкой еще кое-как можно было узнать, то тело напоминало гору мускулов, одетую в комбинезон. По-видимому, тело взяли из другой линии фигурок и приделали к нему голову. Фигурки Аски и Рей узнавались с первого взгляда, но почему-то выглядели они, как двадцатилетние. Да и все остальное, скорее всего, было сделано Bandai.
    Например, командир Икари на самом деле не летал повсюду в кресле-коляске, и не был лысым. Возможно, это делалось специально для сокрытия информации. Пилотов знали все, но остальное надежно скрывали от общественности.
    Первый открытый Кенсуке файл оказался текстовым. Он быстро пробежал по тексту глазами. Немецкий. Вздохнув, Кенсуке принялся медленно читать текст. Немецкий он знал плохо.
     
    Пока я наблюдал, две дюжины мужчин и женщин разделись догола и принялись намазывать себя краской, остальные занялись установкой девяти монолитов, по одному на каждую планету, образовавших после установки большую V-образную фигуру. На каждом из монолитов охрой и вайдой собравшиеся начертили знаки планет и руны звезд, под которыми вызываются планеты. Монолиты представляли собой пятиугольные цилиндры с верхушкой в виде пентаграммы. В каждую пентаграмму был вписан символ их господина.
    Их лидер – верховный жрец, носивший из одежды только черный капюшон, шагнул к алтарю, символизирующему Землю, держа в руках жертвенный нож. На алтаре стояла чаша, наполовину наполненная водой. Воздев нож над алтарем, жрец монотонно запел, называя чашу Великим озером Хали, где обитает Тот, о котором лучше не упоминать. Верующие вокруг него монотонно вторили ему или предавались соитию друг с другом. Пятеро, символизирующие элементы, издали свист, и с небес спустились Ангелы, их черные крылья покрывал холод космического пространства. То были Ангелы Девяти миров. Они заняли свои священные места на предназначенных им монолитах.
    Элементы склонились и подняли жертву. Мужчина брыкался и взывал о помощи. Его крик пронзил мое сердце, если бы я не боялся возмездия, то не раздумывая бросился бы ему на помощь. Удивительно, как те, кто отвергают слабости человеческой расы, иногда могут быть подвержены им. Я смотрел, как люди падали на землю по большому кругу, и рассмеялся, видя, как они плачут. Несмотря на все происходящее, мне стало жалко их.
    Ангелы присоединились к плачу, глядя в небо на их родной мир Альдебаран, взошедший над горизонтом. Жрец разрезал запястье жертвы, и его кровь потекла в озеро Хали, чтобы Господин и Заключенный Каркоса смог выпить лекарство жизни и пересечь холодную пустоту, защищавшую нас от него.
    Я не могу описать его появление. У меня нет слов. Но уверяю вас, Того о котором лучше не упоминать, можно увидеть, если принять предусмотрительно подготовленный препарат великого ученого Ибн Гхази…
     
    Безымянные культы Фридриха Вильяма фон Ютца. Карманное издание.
    Страница 305.
     
    "Здорово, - подумал Кенсуке, открывая следующий файл. - Неплохо он все выдумал, чтобы напугать меня. Наверное, здесь фотография монолита".
    Видеофрагмент был плохого качества, но не настолько, чтобы не понять происходящее. Солдаты в форме NERV убивали группу полураздетых и несчастных людей, с разрисованными краской или татуировками телами.
    Два факта привлекли его внимание. Первый: одна из жертв направила короткий базальтовый жезл на одного из агентов NERV, и он расползся в оранжевую лужу за пять секунд. Второй: погибший находился рядом с монолитом, представлявшим из себя пятигранный цилиндр, раскрашенный в оранжево-коричневый и голубой цвет. На нем были начертаны странные руны. Кенсуке видел их впервые, кроме одного символа. На каждой стороне цилиндра был нанесен астрологический знак Юпитера. Отснятый материал завершился видом ступней с когтистыми пальцами, появившихся на монолите.
    Кенсуке задумчиво смотрел на экран монитора. Кейчи не мог подделать этот видеофрагмент. Если, конечно, он не обзавелся собственной киностудией на днях. К тому же униформа NERV выглядит настоящей. И самое главное, он узнал оборудование и модели оружия, используемые NERV, даже при таком отвратительном качестве.
    "Может быть, настало время поискать полный текст "Безымянных культов", - подумал Кенсуке. - Хотелось бы найти японский перевод. В сети можно найти все, но надо знать где… если бы я смог подтвердить этот отрывок…
    Он вздрогнул и принялся за работу.
     

***

     
    Сай Тамогочи кивнула рыжей головкой.
    - Конечно, Намура-сенсей! Я с радостью принесу вам кофе!
    Она спрыгнула со сцены и убежала с видом самого счастливого человека на свете.
    - Держу пари, у них роман, - проворчал Тодзи.
    Синдзи оторвал взгляд от сценария, до сих пор недоумевая, как он вляпался в это дело. Еще большее недоумение вызвал тот факт, что Намура-сенсей дал ему одну из ведущих ролей.
    - Тогда почему ей не дали главную роль? Она всего лишь играет мою мать. У Тодзи куча реплик. У меня куча реплик, но мне НЕ ХОЧЕТСЯ участвовать в этой пьесе!
    - Ты играешь Короля Алара, поэтому у тебя много реплик, - ответил Кенсуке. - Ты хоть играешь нормального персонажа. А мне достался ненормально плохой парень. Я хотел быть Фэйлом! Он хоть дерется там пару раз.
    Тодзи немного возгордился.
    - Вот почему они выбрали меня. Никто не поверит, что ты можешь надрать кому-нибудь задницу.
    - И с чего ты решил, что у них роман? - спросил Кенсуке.
    - Этот чертов развратник обхаживал мою сестру, перед тем как… - он резко оборвал себя.
    - А сестра ответила взаимностью? - ухмыльнулся Кенсуке.
    - Нет! Моя сестра не могла… - Тодзи закипел от злости.
    Вернулась Сай с чашкой кофе, отдав ее учителю, она уселась радом с ним в первом ряду зрительного зала старшей школы Токио-3.
    - Хорошо, продолжим, - сказал Намура-сенсей, сделав глоток кофе. - Все задействованные в первом акте могут идти за кулисы. Хикари, встань посередине сцены, немного позади занавеса.
    Синдзи с друзьями отправился за кулисы. Там уже стояла куча людей, присоединившихся к пьесе по своему желанию или втянутые, как Синдзи. Мелькнула Аска, помахав Синдзи рукой и показав язык Тодзи.
    - Она уже вошла в роль, - рассмеялся Кенсуке. - Ёхт и Фэйл ненавидят друг друга. И если я хорошо помню, Ёхт несколько раз показывает язык Фэйлу. Кажется, во время дуэли на пиру, - он принялся листать сценарий.
    - У-ха-ха-ха! Ну и имечко, гораздо глупее настоящего, - тут же нашел к чему придраться Тодзи.
    Рей появилась из темноты, встав рядом с Синдзи. Он уставился на нее немного ошарашено. Последние две репетиции она носила школьную форму, в отличие от остальных ребят. Но сегодня она надела светло-зеленую блузку и длинную темно-зеленую юбку со складками.
    - Ух ты! - только и смог сказать Кенсуке.
    Тодзи удивленно таращил глаза.
    - Классно выглядишь, Рей, - сказал Синдзи, придя в себя.
    - По какому случаю? - спросил Кенсуке.
    - Репетиция, - ответила Рей.
    Пока парни приходили в себя, Хикари принялась декламировать монолог, открывающий пьесу.
    - Ихтилл пал. Я, Ихбб, оруженосец леди Ёхт, сторонника короля Алара, правителя Ихтилла, принесла вам страшную весть. Ихтилл, стоящий на озере Хали, и королевство Джой, превращены в руины чужеземцем в мертвенно-бледной маске.
    Люди Силино, я - единственная оставшаяся в живых, пришла предостеречь вас, чтобы вы не разделили нашу судьбу. Выслушайте меня - и вы будете жить. Не обратите внимание на мои слова, и вы последуете за нами.
    - Хорошо, - прервал монолог Намура-сенсей. - Хикари, отойди к краю сцены. В этом месте занавес поднимается. Первая сцена - король Гендзи умер, и большинство главных героев провожают его в последний путь. Тенко, вынеси "гроб".
    Тенко - низкорослый, с коротко стриженными коричневыми волосами парень выволок длинную коробку из-под холодильника на середину сцены.
    - Куда ее?
    - Поставь посередине. Синдзи и Сай - встаньте рядом друг с другом в конце коробки около задних кулис. Рей, встань с левой стороны от гроба, рядом с Сай. Аска, встань справа от Синдзи. Хикари, когда ты ЗАКОНЧИШЬ вступительный монолог, отступи за кулисы и быстро беги на место рядом с Аской. Тодзи, ты стоишь там же рядом с Хикари. Кодзуе, встань рядом с Рей, Сойчи - рядом с Кодзуе.
    Теперь, все вы стоите в форме буквы «V». Конечно, в настоящей жизни вы так не сделаете, но здесь зрители должны видеть ваши лица.
    Все быстро заняли свои места. Неожиданно для себя Синдзи заметил, что Рей, Кодзуе и Сойчи одеты в зеленое. Все на стороне Аски носили красное. Это создавало интересный визуальный эффект. "Интересно, может быть я пропустил что-то из объявлений?" - подумал он. Синдзи взглянул на Сай, одетую в красную блузку и зеленую юбку, и его подозрения практически переросли в уверенность.
    Они продолжали стоять, держа сценарии в руках и стараясь припомнить свои реплики, пока Намура расставлял остальных персонажей, задействованных в этой сцене, но не говорящих ни слова.
    - Наша история начинается в год Белоцветника - восьмидесятый год восьмидесятилетнего цикла. Во время Сатурналии умер король Ихтилла Гендзи. Злые языки шептались, что он растратил свои силы на многочисленных любовниц, многих из которых заставлял носить маски с лицом своей первой жены. Эти слухи яростно пресекались его сыном - Аларом, и новой женой Гендзи, Наоталбой - принцессой далекого Бори, жрицей Ихондих, богини-лосихи. Какова бы ни была настоящая причина смерти, король Гендзи умер, и теперь его собирались похоронить. Здесь начинается моя история.
    Хикари бросилась на свое место, сдвинув по дороге коробку, когда ее слегка занесло. Сойчи ногой пихнул коробку на старое место, в то время как Сай начала говорить свою реплику. Репетиция продолжалась.
     

***

     
    Аска озадачено повертела головой, не понимая, как очутилась в своей ЕВЕ.
    А то, что она находилось в ней - не вызывало никакого сомнения, если, конечно, кто-то не наполнил ее комнату LCL и не вставил в стены обзорные экраны. Она стояла посреди поля, покрытого фиолетовой виноградной лозой и колючим низкорослым кустарником. Поток розовой жижи тек посередине поля, и ниже по течению она заметила город из стекла выжжено-оранжевого цвета и базальта, совершенно незнакомого ей архитектурного стиля. Аска взглянула вверх. Совершенно незнакомый рисунок созвездий, и три луны, светившие в небе.
    "Я, наверное, сплю", - подумала она. Ее взгляд опустился вниз. Тело Второго скрывала плотная шевелящаяся масса усиков, торчавших даже из глаз, носа и ушей. Все они были покрыты гноящейся кожей, слизью и струпьями. Аску едва не вырвало.
    "Что случилось с моей ЕВОЙ? Где я?" - пронеслось в ее голове. В ответ прозвучало одно единственное слово - Ксоф.
    Преодолев страх, она посмотрела на свое тело. Ее комбинезон бурлил от возникающих и пропадающих под ним вздутий и шишек. Казалось, только он удерживает ее тело в человеческой форме. Она с облегчением подумала о том, что не может видеть свое лицо. Ей не хотелось видеть свое лицо. Аска взяла в руки прядь своих волос. Самые обыкновенные волосы рыжего цвета. Неожиданно они начали сплетаться вместе, превращаясь в щупальца с наростами на конце.
    Один из наростов открылся и на нее уставился глаз. Аска смотрела на себя, на свое лицо. Из ее глотки вырвался крик ужаса. Крик рос, заполняя пространство вокруг, пока мир не раскололся на куски.
    Она очнулась от сна, давясь криком. Что-то мягкое, тяжелое и теплое лежало на ее лице. Инстинктивно она отшвырнула это в сторону, запоздало узнавая одну из своих игрушек.
    - Аска ты… оф! - появившийся в дверях Синдзи получил в лоб плюшевым Тануки и свалился на пол.
    - Внимательнее, Синдзи.
    - Большинство людей не кричат посреди ночи и не бросаются в других игрушками. У тебя кошмар?
    Она потрясла головой, стараясь забыть о сне.
    - Мне НЕ СНЯТСЯ кошмары.
    - М-да. Я почти добрался до вершины, когда ты разбудила меня. Ты планируешь делать это каждую ночь? - он чуть улыбнулся. Аска в ответ показала ему язык, и они оба рассмеялись.
    Мисато просунула голову в дверь.
    - Что, уже спим вместе?
    - Нет! - покраснели они.
    - Черт. Значит, плохой сон?
    - Нет. Нет. Да, - сдалась Аска. - Мне снилось, будто я превратилась в монстра вместе с моей ЕВОЙ.
    - Ну, это ничего. Вот мне однажды приснилось, что я превратилась в мою бабушку, - сказала Мисато.
    Аска попыталась понять логику Мисато.
    - Но твоя бабушка не монстр.
    - Ты никогда не встречалась с моей бабушкой. Если она будет следующим Ангелом, я нисколечко не удивлюсь.
    Синдзи рассмеялся.
    - Добавим кое-кого из моей старой школы.
    - И Оскара, - вставила Аска, - с его котом.
    Мисато на мгновение задумалась.
    - Вы двое участвуете в школьной постановке?
    - Угу, - ответила Аска.
    - Достаньте мне контрамарку, - она встала и зевнула. - Пойду-ка я спать. Увидимся утром.
    Синдзи тоже встал, собираясь отправиться следом, но Аска схватила его за руку.
    - Я… Ты хочешь порепетировать некоторые из наших сцен? В последний раз Намура-сенсей был очень недоволен.
    "Еще бы. Мы не успели еще заучить наши реплики, - подумал Синдзи. - Тяжело играть, постоянно заглядывая в сценарий".
    - Может, пойдем спать?
    - Я не устала, - зевнула Аска.
    - Ладно, схожу за своим сценарием, - уступил Синдзи.
    - Тебе надо поскорей выучить свои реплики!
    - Мы пока не можем обходиться без сценариев, - ответил Синдзи. - И я плохо запоминаю реплики. Сейчас вернусь.
    Пока он ходил за сценарием, Аска пролистала свой, ища подходящую сцену. "Ага… нашла, - подумала она. - Ёхт пытается проследить за Королем в Желтом, но вместо этого сталкивается с простым королем. Замечательно.
    Вернулся Синдзи.
    - И какую сцену мы будем репетировать?
    - Давай сцену в саду.
    - Что за сцена в саду?
    - Ты случайно сталкиваешься там со всеми. Сцена с тобой и Ёхт.
    - Ладно, - он встал, немого наклоняясь и притворяясь, что смотрит на куст. - Розы завяли.
    Аска встала, и с книгой в руке прокралась мимо двери.
    - Он не скроется от меня… ваше величество?
    Синдзи выпрямился.
    - Ёхт? Что привело тебя сюда в этот час?
    - Ух… Ничего, - ответила она, пытаясь выглядеть застенчивой.
    - Вы случайно не видели… его?
    Синдзи сверился со сценарием.
    - Я не видел лорда Фэйла со вчерашнего дня.
    - Я не о лорде Фэйле… - Аска тоже сверилась со сценарием. - Чужеземца. Его присутствие грозит нам неприятностями.
    - То же ты думала после Силино, но все закончилось романом с одной девицей, - Синдзи старался говорить смущенно.
    Аска подошла ближе к нему.
    - Вы не верите мне…своему вассалу? - произнесла она, протянув руку к нему и тут же отдергивая назад.
    - Ты храбрый воин и хороший друг. Но Кассильда, а не ты, лучше всех разбирается в тайнах и интригах. И еще она сказала мне не доверять этому человеку. Ты же знаешь, как мало людей, которым она доверяет.
    - Ты веришь ей больше, чем мне? - рассердилась Аска
    - Ух… ер… - Синдзи немного испугался. По-настоящему. Аска была страшна во гневе.
    - В битве я поставил бы твое слово выше ее. У каждого из вас… свои сильные стороны.
    - Возможно, она в союзе с ним, - проворчала Аска, отворачиваясь и смотря в угол комнаты. По сценарию она должна смотреть на статую старого короля. Вернее, она будет смотреть, когда ее сделают. Сейчас же она разглядывала плакат немецкой группы Drei Madchen.
    Синдзи гневно нахмурился. Насколько смог.
    - Ёхт! Кассильда никогда не предавала наш народ. Я знаю, вы обе терпеть не можете друг друга, но я не могу позволить, чтобы моя левая и правая руки дрались между собой!
    Аска резко повернулась, гордясь про себя, что смогла хорошо запомнить маленький кусочек характера своего героя.
    - Ты на самом деле… думаешь так обо мне? - Аска постаралась произнести реплику с соответствующим придыханием.
    Синдзи встал рядом с ней.
    - Вы обе нужны мне … Я никогда не рассчитывал стать королем так скоро. Вы всегда помогали мне, даже когда мы были маленькими детьми. Никогда не мог понять, почему ты не можешь подружиться с Кассильдой.
    Аска вздохнула.
    - Я постараюсь, но… только ты, да давно умершая Верховная жрица могли ладить с ней. Она всегда смотрит на меня так… будто видит меня насквозь, - она повернулась, одновременно глядя на Синдзи и на "небо". - Она постоянно выговаривает мне, что я в чем-то не права. Я… - Аска заглянула в сценарий. - Спроси ее о чужестранце в мертвенно-бледной маске. Пожалуйста.
    Синдзи взял Аску за руку, удивляясь, почему он так нервничает. Это же просто спектакль. А ее рука не ядовитая змея. На миг Синдзи вспомнил, как гулял с Рей во сне. Неожиданно, вместо Рей, гуляющей с ним под руку, появилась Аска.
    От смущения все слова вылетели у него из головы. Он постарался припомнить, куда дел свой сценарий. Осознав, что держит его в руке, он смутился еще больше. Наконец он сказал.
    - Как ты желаешь, Леди Ёхт. Я спрошу ее утром, - Синдзи посмотрел на потолок. - Сегодня звезды особенно красивы.
    Аска заглянула в сценарий. Посмотрев на Синдзи, она встала рядом с ним, обняв его за талию. Он чуть вздрогнул, как всегда делал на репетиции. Слабая улыбка коснулась губ Аски.
    - Звезды прекрасны, - ответила она. - Видишь, вот Музы, - она подняла руку, указывая на "небо". - Хороший знак, - она прижалась к нему, надеясь, что он не упадет как в прошлый раз. К ее удивлению, он приобнял ее.
    Они стояли, обнявшись, ощущая тепло тел и слушая дыхание друг друга. Молчание росло, и Аска стала задумываться, не забыл ли Синдзи свои слова.
    Синдзи ждал, когда Аска продолжит. Это сцена всегда испытывала его нервы на прочность. Но сейчас он чувствовал себя на удивление хорошо. Наконец решив, что Аска забыла слова, он посмотрел в сценарий.
    - Появилась Кассильда. - вздохнул он.
    Аска стукнула себя по лбу.
    - Черт, совсем забыла… так…
    - Можем позвать Мисато, - предложил Синдзи.
    - Ты вправду думаешь, что это хорошая идея?
    - Нет.
    - Я их прочитаю, - сказала Аска. Ровно и без эмоций она начала. - Сир, - она указала в другом направлении.
    - Что там?
    - Потолок, - ответила Аска и принялась хихикать.
    Синдзи удивленно посмотрел на нее, потом тоже рассмеялся.
    - Наверное, она так бы и сказала.
    - И не поняла бы, почему мы смеемся, - ответила Аска, трясясь от смеха.
    Мисато просунула голову в дверь.
    - Наконец-то вы занялись делом.
    Синдзи внезапно осознал, что обнимает Аску, и отпрыгнул подальше от нее.
    - Нет!
    - Достали уже. В следующий раз я буду коварнее. Ладно. Или занимайтесь сексом или марш в разные постели. Это приказ.
     

***

Мисато пробралась на сцену через задний вход. Мурашки пробежали по ее спине. На сцене и за кулисами происходило что-то плохое.
    Ее весьма встревожили пустые взгляды актеров и актрис, стоящих за кулисами. И еще она заметила Кенсуке. Его лицо скрывалось под гротескной, бледно-желтой маской. И от него так и веяло угрозой.
    Один из учеников вышел на сцену, в то время как Синдзи оставил ее, бросив пустой взгляд за кулисы.
    "Вовремя", - подумала Мисато.
    Она быстро подошла к нему и потрясла его за плечо.
    - Синдзи! – прошептала она. - Очнись! - она потрясла его сильнее, но он не отреагировал, продолжая смотреть мимо нее пустым взглядом.
    "Надеюсь, будет не очень больно", - подумала Мисато.
    (БАЦ)
    - СИНДЗИ!
    - Ох! Ух! Что? - парень бессмысленно моргнул несколько раз, и его взгляд прояснился. - Мисато-сан? Что случилось?
    - У нас проблемы. Помоги мне вывести Аску из этого транса. И надо найти Рей.
    - Аска на сцене. У нее дуэль с Фэйлом.
    - Черт. Где Рей?
    Синдзи огляделся.
    - Не знаю. Она где-то здесь, - он взглянул на замерших учеников, разрознено стоящих рядом со сценой. - Что происходит?
    - Появился следующий Ангел, - тихо ответила Мисато.
    - Ч-что?! Как он пробрался в город мимо нас?
    - Мы пригласили его, - сказала Мисато, что-то ища. - Я… ох черт, - она шлепнула себя по лбу - она не взяла свой телефон.
    Синдзи на секунду задумался.
    - Получай, предатель! - донеслось со сцены и зазвенел метал.
    - По сценарию, я сейчас должен вернуться на сцену и остановить их. Потом войдет Кассильда… - Синдзи поднял руку и указал на противоположный конец сцены, - оттуда.
    - Отлично. Ты выведешь из транса Рей. Я займусь Аской. - Мисато вытащила пистолет.
    - Ты собираешься стрелять в нее? - испугался Синдзи.
    - Конечно нет, идиот! Найди Рей, - Мисато взяла пистолет за ствол и побежала на сцену, в то время как Синдзи обошел ее за кулисами, направляясь в то место, где рассчитывал найти Рей. Она стояла там, в мантии жрицы Ленильды, ее лицо скрывала вуаль, но на мгновение ему показалось, что он увидел сверкание ее глаз. Серебряный кулон в виде полумесяца висел на ее груди.
    Она не обратила никакого внимания на его появление.
    - Рей, очнись, - Синдзи положил руку ей на плечо.
    Конечно, в обычной обстановке ее поведение нисколько бы не удивило его, но не сейчас другое дело. Синдзи сделал вторую попытку.
    - Рей очнись! Тревога! Ангел контролирует все!
    Никакой реакции. Абсолютное молчание. Попытка потрясти ее не привела ни к какому результату. Она продолжала смотреть на сцену. Игрушка ждет, когда ее хозяин возьмет и поиграет с ней.
    На сцене Фэйл и Ёхт сражались в полную силу. Это не походило на тот простой бой, выученный Тодзи и Аской на репетиции. На сцене сражались Фэйл и Ёхт, два опытных воина.
    Они настолько были поглощены поединком, что не заметили подкравшуюся к ним Мисато. Фэйл вскрикнул и упал, получив рукояткой пистолета по затылку. Ёхт в замешательстве остановилась и посмотрела на Мисато.
    - АСКА, ПРЕКРАТИ РАЗМАХИВАТЬ МЕЧОМ! - рявкнула Мисато.
    - Мама? - растеряно сказала Ёхт.
    - Я НЕ твоя мать! - Ты Аска Лэнгли! Приди в себя!
    - Аска… Я слышала однажды предания о ней. Могучим воином она слыла, но я не она, - ответила Аска. Ее голос одновременно звучал озадаченно и вежливо.
    Рей чуть шевельнулась, и Синдзи снова потряс ее. Но вместо ответа она направилась на сцену. Безысходность подсказала ему идею.
    - Кассильда, это я - твой господин Алар.
    Она резко развернулась, выражение абсолютно пустой маски на ее лице сменилось простым спокойствием.
    - Алар, - неожиданной сердечностью повеяло от ее слов, ее голос потерял обычное спокойствие, наполнившись счастливыми нотками и перейдя в диапазон, который символизировал счастье для большинства людей. - Ты пришел увидеть меня.
    "И что теперь", - подумал Синдзи. Он отчаянно старался придумать хоть что-нибудь, чтобы разбудить Рей. Его тело покрылось гусиной кожей, и он чувствовал - что-то назревает. Что-то, с чем он не хотел сталкиваться.
    Мисато была в отчаянии. Она не могла ударить Аску, не сейчас пока Аска держит в руках два фута остро заточенного металла.
    - Я слышала, она была трусом.
    - Она - нет! - лицо Ёхт омрачилось.
    "Идея, - подумала Мисато. - Настолько облить ее грязью, чтобы она переключилась назад в себя".
    - Я слышала, что парень по имени Тодзи оказался гораздо лучшим пилотом ЕВЫ, чем она. Бедняжка воображала себя рыцарем из волшебного королевства, поэтому ее ЕВУ отдали ему.
    - Они… КАК ОНИ ПОСМЕЛИ! - закричала Ёхт, и ее лицо мгновенно изменилось. - Ад покажется… тебе…- Аска сконфуженно огляделась.
    - ЛОЖИСЬ! - закричала она.
    Мисато упала на сцену, избегая удара Фэйла в спину. Из-за кулис до нее донесся глумливый смех.
    - Назойливая собачка! Как ты посмела вмешаться. За посягательство на меня, возмездие будет неотвратимо.
    Кассильда повернулась и посмотрела на сцену.
    - Я всегда знала, Фэйл плохо закончит.
    Синдзи взял ее за плечо и повернул к себе.
    - Рей, все под ментальным контролем! Ангел атаковал!
    - Ленильда предсказывала это. Нам надо помочь Ёхт. Она нужна тебе. - Рей снова начала разворачиваться.
    "Проклятие, посмотри в лицо реальности, - подумал он. - Должен же быть способ привести ее в нормальное состояние. Что-нибудь… кино. Она хотела понять тот фильм".
    - Ты помнишь кино? Когда они стояли среди цветущей сакуры?
    - Помню, - сказала она очень тихо. - Ты и я гуляли среди деревьев, и мы… мы… - На ее лице отразилось волнение. - Я хотела… - Она слабо покраснела, и повернулась к нему. - Ваше величество, я…
    - Вспоминай, - настойчиво просил Синдзи. - Ты помнишь, как ходила в кино со мной, Аской, Тодзи, Кенсуке и Хикари?
    Рей нахмурилась.
    - Эти имена… они знакомы мне, - она покачала головой. - Но разговор не об этих людях, мой господин! Я…
    - Ты должна вспомнить! - настаивал Синдзи. - Мы гуляли по аллее после кино, на тебе было голубое платье. Я сказал, что ты прекрасна! Рей, очнись!
    - Я… платье…
    - И потом мы пошли в игровые автоматы, и ты побила Аску, помнишь?
    Слабая улыбка заиграла на губах Рей.
    - Побила… Аску…
    - Рей? Ты помнишь? Рей?
    В ее глазах отразилось смятение, брови сошлись на переносице. "Кажется, работает", - подумал Синдзи.
    Он глянул на сцену. Мисато убегала от Фэйла, в то время как Аска предпринимала отчаянные попытки спасти ее. К несчастью, Аске было далеко до уровня Ёхт во владении мечом, к тому же на сцене появилось несколько других героев, вмешавшихся в происходящее. Пьеса постепенно изменялась, приспосабливаясь к присутствию Мисато. Теперь играющие считали, что Мисато, мать Ёхт - печально известная пьяница. Мисато было не до смеха.
    "Может поцелуй разбудит ее, - подумал Синдзи. - Нет, я не могу поцеловать ее. Она…она… У меня будут неприятности, но что еще я могу сделать?" Он наклонился к прекрасному и ждущему лицу Рей, но струсил в последнюю секунду.
    Он поцеловал ее. Но только в щеку.
    - Извини Рей, - прошептал он.
    Рей отступила от него с широко открытыми глазами.
    - Синдзи? - спросила она.
    Он кивнул, виновато глядя на нее. На лице Рей мелькнула маленькая, грустная улыбка, мгновенно пропавшая, когда она подняла голову, принюхиваясь. С ее губ сорвалось рычание, заставив Синдзи отпрыгнуть назад, в приливе древнего ужаса. Она бросила взгляд через сцену на место за кулисами, где в темноте едва виднелась фигура.
    - Найди Лэнгли. Немедленно.
    Прежде чем он смог ответить, она пропала, стремительно двигаясь за кулисами. Темная фигура осталась на месте, ожидая ее нападения. Оставляя ледяные отпечатки на полу, Рей неслась прямо на него. Но там никого не оказалось, и Рей проскочила это место на полном ходу.
    Тем временем, Синдзи повернулся и крикнул.
    - Я получил Рей! Бежим отсюда.
    Аска и Мисато побежали к нему, оказавшись рядом, в то же самое время, что и Рей. Ее взгляд мог заморозить любого. Зубы были крепко сжаты. Но выражение ее лица оставалось невозмутимым.
    - Валим отсюда к чертовой матери, - сказала Мисато. - Я не знаю как, черт побери, мы должны побить его, но…
    - Где он? - спросила Аска.
    Действующие лица на сцене стояли в растерянности, не понимая, куда пропали Аска и Мисато. Кажется, они не осознавали, что кроме сцены есть еще и кулисы.
    - Он… Мисато часто дышала, - Его имя Барагуэль, и он в Кенсуке.
    - Это… как? - удивился Синдзи. - Он одержим им? Как мы тогда справимся с ним, не покалечив Кенсуке?
    - Без понятия, - ответила Мисато.
    - Выход там, - сказала Аска, указывая на дверь.
    - Точно. Через него я сюда попала, - сказала Мисато, хлопнув себя по лбу.
    Они бросились к двери, но дверь не открылась. На дверях, слабо светясь, возник странный знак с афиши. И никакие усилия не могли сдвинуть ее с места, хотя все четверо навалились на дверь всем своим весом.
    Они услышали, как возобновилась пьеса, как герои входят и выходят со сцены, следуя новому сценарию. Аска выглянула из-за кулис. Несколько человек из зрительного зала вышли на сцену, приняв участие в спектакле. Остальная толпа была в полном хаосе. Дикий разгул насилия и секса, без каких-либо наркотиков.
     

***

     
    Хаос медленно заползал в Токио-3. Грубо брошенное слово, небольшие драки в барах, пара, занявшаяся любовью на крыше, одинокие мужчины и женщины в темноте, ищущие убежище в бессердечии грубых слов, мгновение материнского гнева. И он рос, превращаясь в какофонию криков, заглушивших обычные звуки города. Биение ритма гнева и похоти, страха и отчаяния.
    Но не все жители были охвачены хаосом. Некоторые из них проводили спокойный вечер перед телевизорами, смотря «Ник Хатчетт: Робот-Охотник», или «ESPN3», или сидя в кинотеатре. Но не всем так повезло. Остальные, видевшие желтый знак и попавшие под его влияние, провели вечер, полный ужаса и экстаза.
    Для них господин и повелитель возвращался, не встречая препятствий на своем пути.
    Карнавал Короля начался.
     

***

     
    Рицуко ругалась про себя, и отчаянно продолжала поиск необходимых ей данных. МАГИ старался из всех сил, но Икари поднял уровень доступа к некоторым файлам, нужным ей. "Черт подери эту подозрительную натуру", - подумала она.
    Ее работе мешало пение Херувима. Его басистый голос доносился через стену, пульсируя в сложном ритме. "М-да, - подумала Рицуко, - если бы не Херувим, то я бы пошла на спектакль и, возможно, сейчас буйствовала вместе со всеми.
    Последние несколько дней Херувим, находившийся в коматозном состоянии, серея и теряя кусочки плоти дюйм за дюймом, внезапно ожил и начал выздоравливать без видимых причин.
    Она не пошла на командный мостик, предпочитая приглядывать за существом. Предчувствие говорило ей, что он собирается что-то предпринять, и ей нужно быть готовой к любым неожиданностям. К тому же она взламывала защиту к нужной информации, и не желала иметь лишних свидетелей. Здесь находились планы как раз на этот случай, подготовленные Икари. Этот человек подготовился ко всему.
    Связь с ним отсутствовала, он не отвечал даже на код 1 - крайняя необходимость. "Один раз в жизни я хочу увидеть этого мужчину, а он не отвечает, - подумала она.
    - Файл найден, - объявил Балтазар.
    "Замечательно", - подумала она и принялась за чтение.
     

***

     
    Мисато и дети забежали в мастерскую, дверь в которую они смогли открыть, в отличие от остальных дверей, ведущих из зрительного зала.
    - Заприте двери, - приказала Мисато. - Нам не нужна погоня.
    Аска и Рей быстро подтащили к двери длинный стол, а Синдзи навалил на него кучу вещей.
    - Отсюда нет выхода, - сказал он.
    - Знаю, - раздраженно ответила Мисато. - Для этого мы и забаррикадировали дверь. Теперь нам надо придумать способ справиться с ним.
    - Что, черт возьми, случилось? - спросила Аска. - Это походило…
    - Пьеса играла нами, - сказал Синдзи.
    - А почему это не повлияло на Мисато? - спросила Аска.
    Рей внимательно смотрела на дверь, оставаясь молчаливой, напряженной и готовой к любым неожиданностям. К ней вернулось ее обычное спокойствие, по крайней мере, внешне.
    Мисато потеребила свое ожерелье, почувствовав, как нервное напряжение спадает.
    - Если бы не мой счастливый кулон…
    Синдзи посмотрел на него.
    - Может быть, это он.
    - Что? - удивилась Мисато.
    - Этот кулон… я видел похожий знак на здании под водой.
    Все тупо уставились на него, кроме Рей, продолжавшей смотреть на дверь.
    Синдзи подошел к Мисато и коснулся кулона. Он почувствовал тепло, исходящее от кулона, как тогда, под водой, но сейчас кулон почти обжигал его пальцы.
    - Может быть, этот кулон действует вроде крестов против вампиров.
    Аска рассмеялась.
    - Ну да, и с чего это кулон испугает Ангела. Это не история про слона и мышь. И Ангел не вампир из фильмов ужаса.
    - Вся моя жизнь фильм ужасов, - пробормотал тихо Синдзи.
    Мисато задумчиво посмотрела на кулон.
    - Надо посоветоваться с Рицуко. - она вытащила телефон и набрала номер.
    - Мисато, ожерелье на тебе? - спросила Рицуко, не дав вымолвить ей ни слова.
    - Да. - ответила ошеломленная Мисато.
    - Это объясняет все. Ты знакома с понятием заземления?
    - Что-то связанное с электричеством?
    - Да.
    - Ты хочешь сказать, что мое ожерелье вроде громоотвода для энергии Ангела?
    - Приблизительно. Это Знак Старейших, и он работает как заземление, отводя энергию Ангела и их слуг в другие измерения. Принцип его функционирования неизвестен. Чем большей энергией обладает существо, тем сильнее эффект. Возможно, Херувима ожерелье только отпугнет, но более энергетически наполненная жизненная форма может легко получить серьезные повреждения при контакте. С другой стороны, также существует возможность уничтожить Знак Старейших. Он не всемогущ, хотя чем больше знак, тем больше энергии он может выдержать.
    - Понятно. Знак может защитить меня от общего воздействия, но если Ангел обратит внимание на меня, то он меня не спасет, - сказала Мисато.
    - Точно. Но если ты сделаешь большой знак, то можешь попытаться запереть Ангела в теле человека, одержимого им. Ангел сейчас находится в человеке, играющего Короля в Желтом. Но его энергетический уровень не достиг пика, он еще формируется. Вам надо сделать это пока спектакль не закончился, иначе его не остановить ничем, кроме ЕВ. Но до ЕВ вы живыми не доберетесь.
    Мисато окинула взглядом мастерскую. В углу стояли станки, на которых несколько дней назад делали бутафорские мечи. Была еще одна дверь, ведущая в другую мастерскую, и не замеченная ей. Мисато мысленно выругала себя за невнимательность.
    - Какого размера должен быть знак?
    - Чем больше, тем лучше, но если вы сделаете его слишком большим, то его тяжело будет тащить. Чем дольше вы его делаете, тем больше он должен быть. И даже тогда, знак запечатает Ангела только на время.
    - Если мы справимся с ним, этот разгул прекратится?
    - Да.
    - Хорошо. Мы постараемся. - Мисато повернулась к детям. - У вас были уроки труда?
    - Нет, - ответил Синдзи за всех.
    - Тогда впереди у вас много интересного.
     

***

     
    - Я должна это сделать! - доказывала Аска. - Рей единственная может отвлекать его.
    - У нас нет времени спорить. Рей очень скрытная. - сказала Мисато. - И она быстрее, чем ты. Мы отвлечем его, пока она подкрадется сзади.
    - А что если он не будет запечатан? - спросил Синдзи.
    - Тогда мы наваливаемся скопом, - ответила Мисато. - Я не знаю, как хорош этот парень физически.
    - Я смогу, - сказала Рей. Она стояла, придерживая плохо обработанную звезду с языком пламени в середине, достигавшую в высоту ее пояса. В верхушку звезды была продета цепь, завершая общий вид. Даже обезьяна могла бы выполнить работу лучше, и по внешнему виду знака не скажешь, что он кого-то мог удержать, не говоря уж об Ангеле. Это было сродни попытке остановить Ангела выстрелом из рогатки. Как та А-команда. Но они, скорее всего, положили бы Знак Старейших на тележку и задавили бы его.
    Они разблокировали дверь, и шагнули в темноту кулис. Со сцены слышался звон металла и ощущался слабый запах дыма. Они выглянули из-за кулис. На сцене шло сражение. Люди дрались не на жизнь, а на смерть, вооруженные чем попало. Много людей лежало на сцене без сознания и истекая кровью. Некоторые из них, вероятно, были мертвы. Крики "Ксоф", "Ихтилл" и "Силиано" раздавались в воздухе. Миниатюрная битва между двумя безумными армиями. Кое-где декорации начали тлеть.
    Шум битвы несся со сцены, и ей вторил глумливый смех из темноты за кулисами. Синдзи послышалась музыка, и он огляделся, ища, откуда она идет. Он видел, что Аска также выглядит растерянной. Рей уже исчезла в темноте. И вместо нее, из тени кулис появилась худощавая фигура Короля в Желтом, носящая страшную желтую маску из бумаги, одна сторона которой улыбалась, а другая хмурилась.
    - Вперед, ты должен присоединиться к остальным, - произнес он. – Битва в разгаре, и судьба королевства зависит от нее.
    Синдзи заколебался. Его люди сражались и умирали. Долг короля… нет! Я Синдзи, не какой-то там король. Сейчас мы прекратим это.
    - Ты не обманешь меня так легко.
    - Твои воины окружены, - обратился Король к Аске, указывая на бой.
    - У меня нет… ХИКАРИ!
    Хикари отчаянно сражалась против двух взрослых мужчин. Кровь текла по ее рукам и из ноги. Они теснили ее назад, с вожделением глядя на нее. Аска почувствовала, как ее разум застилает туман. Мгновение она колебалась. Как Аска, так и Ёхт не могли оставить Хикари без помощи. Но что она могла сделать? Без оружия. Ее боевых навыков не достаточно, чтобы пробиться к ней, или, возможно, ее самомнение не так огромно для этого.
    - ЧЕРТ ПОБЕРИ! ЭТО ТЫ ВО ВСЕМ ВИНОВАТ!
    - А что для тебя Сисилия? - не обращая внимания на Аску, обратился Король к Мисато. - Твой возлюбленный лежит раненый. Оба твоих горячих поклонника получили раны, ища тебя на поле боя. - Мисато посмотрела на сцену, видя Кадзи, лежащего на полу, и Макото, хромающего на краю драки. - Если ты ничего не сделаешь, настанет день и Ксоф убьет всю знать Ихтилла, включая и их обоих.
    Мисато направила на него пистолет.
    - Прекрати это или я вышибу тебе мозги.
    - И убьешь того, чью плоть я ношу?
    - Хочешь проверить? - ответила Мисато. - Может быть, ты и останешься в живых, но если тело твоего "хозяина" умрет, твоей маленькой игре придет конец.
    - Ты выстрелишь в Кенсуке!? - Синдзи в шоке смотрел на поднятое оружие.
    - Кенсуке больше нет. И я не могу позволить этому ублюдку уничтожить человечество.
    - Так-так, - ответил король весело. - Я не тот, в кого ты должна стрелять. Неужели ты думаешь, что в NERV ничего не заметили? И этот параноик командир Икари ничего не видел, ничего не слышал, и ни о чем не предупреждал. Спектакль даже не скрывали.
    - Ты утверждаешь, что он все знал? - нахмурилась Мисато.
    - Как мог он не знать? Спроси себя… как твоя подруга Рицуко узнала, что происходит здесь? Откуда она знает, что во всем виновата пьеса?
    Мисато застыла. Он прав. Откуда Рицуко знает? Она знала о спектакле заранее, но почему тогда не предупредила, или она нашла информацию в файлах NERV в начале кризиса, но тогда это означает кто-то в NERV знал о пьесе и ее последствиях. И НЕ СКАЗАЛ никому. И как пьеса оказалась в школьной библиотеке, которая проверенна NERV на сто рядов? Предательство? В NERV есть предатель.
    Аска задохнулась от изумления.
    - Он прав.
    "Похоже на ловушку, - нахмурился Синдзи. - Король в Желтом любит натравливать людей друг против друга".
    - Может быть, она нашла информацию. Ты не проведешь нас так легко!
    - Неужели ты так сильно веришь своему отцу, мальчик? - спросил Король.
    "Что так долго возится Рей?" - удивлялся про себя Синдзи.
    - Он, конечно, не очень хороший, но… он не предаст человечество!
    Король рассмеялся.
    - Он работал на нас все время. NERV всего лишь ширма. Игрушка в войне, где мы сражаемся между собой ради забавы. Неужели ты думаешь, что можешь сражаться с богами на твой жалкой боевой машине без помощи богов? Люди Ксофа думали так же, но их предал тот, в кого они верили и надеялись на его помощь. И теперь история повторяется. Твоего отца ничего не заботит, кроме силы. Синдзи Икари - ты ничто для него, только пешка. Все вы.
    Синдзи заколебался, не находя возражений против сказанного. Единственно хорошее воспоминание об отце было связанно с ранним детством. Смутное воспоминание о том, как Гендо улыбается его матери и ему, сидящему у нее на коленях.
    - Он любил мою маму!
    - И позволил ей умереть. Он пожертвовал ей ради еще большей силы. Она не умерла в аварии, она умерла в результате эксперимента.
    Синдзи нашел его слова ужасно правдоподобными, но ему не хотел верить им. "Я не могу быть сыном такого злого человека", - подумал он.
    Мисато вгляделась в темноту.
    "Где, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, Рей?" - спросила она про себя.
    Раздался скрип, и мешок с песком неожиданно полетел вниз, прямо на голову Короля в Желтом. Он гибко уклонился в сторону и посмотрел вверх.
    - Ага, вот и последняя из злобной троицы… - ему не дали закончить.
    Пока он смотрел вверх, послышались легкие шаги, и Рей появилась из темноты прямо за его спиной. Она не стала вешать Знак Старейших ему на шею, а со всего маху ударила им по затылку Короля в желтом. Удар, проломивший бы череп любому обычному человеку, заставил его только зашататься. Но крик боли определенно был предсказуем.
    - собачка! - завопил он.
    - Командир Икари не предавал человечество, - сказала Рей. - В отличии от тебя, предавшего свою расу, - она нанесла удар знаком, свалив его на пол. - Ты превратил Байкхиилов в дьяволов, - ее голос звенел от ярости. Перед ними стояла не Рей, а Кассильда.
    - Рей, прекрати играть! Повесь на него знак! - закричала Мисато.
    - Я не Рей. И это не игра, - ответила она. Третий удар сломал ему нос, впечатав голову короля в пол. - Ты хохотал, когда Город Счастья сгорел. Ты отдал всего себя Ползучему Хаосу, чтобы заполучить силу и отомстить. Ты отрекся от своего имени, чтобы оно не связывало тебя. Но эта история привязала тебя к себе. Она дала тебе силу контролировать других, но ты стал частью истории. А у каждой история может быть много разных концов.
    - Кассильда? - тихо проговорил Синдзи, не веря собственным глазам.
    - Ты умерла! Ты умерла и исчезла. Я бог, а ты смертная! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЭТОГО!
    - Глупец. Ты принял смертную плоть и сейчас ты в моих руках, - прорычала Кассильда. - Только таким образом ты можешь свободно попадать в другой мир и бродить где пожелаешь, но ты носишь смертную плоть, а смертная плоть слаба, - она ударила его снова, сломав ногу. - Даже бог может умереть! Разве ты не видел, что случилось с твоими собратьями? Унголиант не сплетет больше паутины. Кансер заснул навечно. Медуза канула в прошлое. Шторм Воздушного бродяги рассеян. Ты надеялся избежать своей судьбы? Ты и твои братья могли уничтожить вселенную, по своему желанию. Но колесо фортуны повернулось, и теперь ты сгоришь в геенне огненной, как мусор, коим являешься.
    - Я оставлю эту плоть и… - в его голосе звучала паника. - Я не могу исчезнуть!
    - Не во время спектакля. Ребенок не может заползти обратно в утробу матери, когда уже на половину наружи. - насмешка в ее голосе смешивалось со злобой. - Ты развязал этот спектакль, и ты найдешь собственный конец в своем безрассудстве. Финал пьесы не спасет тебя.
    - Ты не можешь убить его! Он в теле Кенсуке! Мы должны спасти Кенсуке! - закричал Синдзи.
    - Кенсуке больше нет, только Король в Желтом.
    - Кенсуке умер. И ты тоже, - прохрипел Король. - Ты Рей Аянами, не Кассильда, умершая давным-давно, - он указал на нее. - Возвращайся туда, откуда пришла, ты лишь выражение моей воли!
    - Изменив сценарий, ты освободил меня. И я сделаю то, что должна, не повторяя произошедшего прежде. Ты не единственный, кто служил богу, Хастур.
    - Не произноси это имя! - Король в Желтом вздрогнул. - Я - тот, о ком лучше не упоминать!
    - Ты жалкий Бака, - на этот раз сломались ребра.
    - Если ты убьешь это тело, то можешь не убить его, - сказала Мисато. - Но если ты свяжешь его знаком…
    Кассильда посмотрела на Мисато и улыбнулась.
    - Да, оставить тебя гнить в смертном теле, которое ты забрал, запереть тебя в том, к кому ты относился с таким презрением.
    Синдзи содрогнулся от ее жестокой улыбки. Что стоит за этим спектаклем?
    Неужели существовала настоящая женщина по имени Кассильда. Была ли она человеком? Пришельцем? Что произошло? Неужели «Король в Желтом» - настоящая история?
    Она обмотала цепь вокруг его шеи. Зловеще улыбнувшись, она поместила знак на тело и сорвала маску с его лица. На мгновение Синдзи рассчитывал на ее объявление, что это старый мистер Кроули, правивший карнавалом. Но открылось лицо Кенсуке.
    - Ёхт была права. Мы должны были убить тебя в ту же секунду, когда ты появился, - сказала она.
    - Ползучий Хаос поглотит всех вас! - закричал Король. - Над внешними Богами нельзя смеяться! Я смотрел на трон Азатота! Я…
    - Ты проиграл. И Вестник Внешних богов не жалеет тех, кто подвел его, - звуки битвы на сцене постепенно стихали, когда люди стали выходить из транса. Раздавалось все больше криков боли. Снаружи школы зазвучали сирены. - Возможно, он спустится из бесконечной пустоты посмеяться над тобой, но это все, на что ты можешь надеяться. Прощай, - она повернулась к Синдзи, Аске и Мисато. - Вот так заканчивается история о Короле в Желтом, добрые люди Токио-3. Последние слова прозвучали, и пьеса подошла к концу. Если нечаянно мы нарушили ваш покой, позвольте этому быть нашим возмещением, - ее голос ясно звучал в зрительном зале. Грустный и мудрый.
    - Нет! - прохрипел Король. - Я чувствую силу внутри тебя! У тебя есть способности быть одной из нас! Ходить среди богов! Изгони этот бесплотный дух и освободи меня. Я покажу тебе путь.
    На мгновение голос Рей ясно прозвучал вместо голоса Кассильды.
    - Я не предам Икари-куна, - и снова появилась Кассильда, говорившая голосом Рей, но более старшим и более эмоциональным. - Занавес опущен. Прощайте. И может, ваш мир не повторит судьбу моего.
    - Ты из другого мира? - спросила Аска. - Они тоже напали на вас? И он предал вас?
    - История окончена, - ноги Кассильды подогнулись, и она опустилась на пол. Король в Желтом затих. Тут же она снова поднялась. Но это уже была Рей - спокойная и бесстрастная. Она подошла к остальным. - Конец.
    - Это только начало, - пробормотала Мисато.
     

***

     
    Медики и полиция сновали по зрительному залу, проверяя раненные тела и души. Мисато смотрела на разорение с грустью.
    Они были на войне. У каждой войны свои потери.
    Кенсуке лежал чуть поодаль, крепко связанный. Он уже пришел в сознание и с пеной у рта сыпал проклятиями, бормотал и кричал, не обращая внимания на Синдзи и Тодзи, зовущих Кенсуке.
    Бедный Кенсуке. Ребенок не заслуживает такого.
    - Мисато? - спросил Синдзи. - Что… они сделают с Кенсуке? Они смогут вернуть его назад?
    - Они смогут помочь ему, верно? - спросил Тодзи с дрожью в голосе.
    - Я… я не знаю, парни. Я действительно не знаю.
    Пока Синдзи и Тодзи говорили с Мисато, Аска присела рядом с кричащим существом, когда-то бывшем Кенсуке.
    - Я знаю, ты еще жив, - сказала она ему. - Я найду тебя, Кенсуке. Подожди немного.
     

***

     
    - Не спится? - Аска присела рядом с Синдзи на балконе. Просунув ноги между балконной оградой, она принялась медленно болтать ими в воздухе.
    - Я… я никогда не думал, что такое может случиться.
    - Знаю, - прошептала она.
    - Они всегда были большими монстрами, вроде Годзиллы. Но сегодня… Кенсуке… Тодзи… Хикари… все… чуть не умерли…
    Аска кивнула, не находя слов. Слезы покатились из глаз детей. Они прижались друг к другу, ища утешения и защиту от объятий страха и отчаяния.
     

***

     
    Сцена в больничной палате NERV выглядела бы забавной, если бы не причины, приведшие всех сюда.
    Команда мостика в полном составе лежа на больничных койках, перевязанная с ног до головы.
    - Я… вправду сделал это? - спросил Шигеру.
    Майя кивнула.
    - Ох… господи. Майя, прими мои искренние извинения. Я на самом деле…
    - Знаю, - вздохнула Майя. - Мы не сами, ты не виноват.
    - Знаю… но все равно извини. - Шигеру откинулся на своей постели очень смущенный.
    - А…хех… - он нервно рассмеялся, - думаю, у меня не осталось никакого шанса на свидание?
    К его удивлению Майя улыбнулась в ответ.
    - Извини, - сказала она спокойно. - Я… я люблю кого-то другого.
    Это удивило Шигеру. Он ничего такого не замечал.
    - Неужели? Я знаю его?
    Она кивнула.
    - Да, но я не скажу.
    Шигеру вздохнул.
    - Могло быть и хуже. Я мог оказаться на месте Макото.
    - Заткнись! - закричал Макото.
    Кадзи застонал.
    - Эй, у кое-кого из нас голова болит. Потише.
     

***

     
    Синдзи снился сон.
    Теперь, после своих тренировок, он понимал различие между реальностью и сновидениями, и мог точно сказать, где находится.
    Он сидел в тени цветущей сакуры, на вершине холма, возвышающегося посреди долины, покрытой лесом.
    Две бледных руки появились из тени, обняв его, и изящная девичья головка опустилась на его плечо.
    - Рей?
    - Я здесь, - прошептала она.
    Они сидели в молчании, смотря, как лепестки сакуры танцуют по ветру.
    Сколько они так просидели, Синдзи не знал. Минуту? Час? Год?
    Рей нарушила молчание только один раз.
    - Я буду защищать тебя, - прошептала она. - Всегда.
     

***

     
    - Жалкие человечишки! Эта маленькая игрушка не удержит меня долго! - кричал Кенсуке, указывая на дверь в потолке его камеры. - Вы не сможете снова навязать мне тело! Я тот, кто не может быть назван, что не имеет имени, не может быть связан! Я уморю этот мешок дерьма голодом! И когда он умрет, я буду свободен! Мои рабы придут за тобой. Ничто не спасет тебя! Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! - большой грубый знак Старейших исчез. Его заменили четыре хорошо сделанных знака, размещенные на цепи, обмотанной вокруг него.
    Гендо покачал головой, смотря на монитор.
    - Вид Хастура, одного из "лордов мироздания" доведенного до такого состояния… - он нажал кнопку и газ потек с потолка, заполняя комнату. И как только ее обитатель заснул, комната медленно охладилась, превратив его в "лед" в буквальном смысле этого слова. Специально впрыснутые ему химические препараты сохранили тело от смерти.
    - Заставляет тебя смеяться, - ухмыльнулся Фуюцуки.
    Гендо громко рассмеялся.
    - Он прав. Мы не можем вечно удерживать его в таком состоянии. Если мы ничего не придумаем, тело со временем умрет. Конечно, за это время мы завершим наш план, и он не причинит нам сильного беспокойства.
    - Или мы умрем ужасной смертью, и наши души будут медленно жариться на открытом огне. При условии, что они не придумают худшей судьбы для нас.
    - Они могут. Я никогда бы не осмелился бросить им вызов, если бы не рассчитывал на победу. Они не боги, они очень могущественные смертные. Они не могут видеть всего, делать все, или знать обо всем. Они просто невероятно могущественны. Сила обманчива. Она заставляет их недооценивать слабаков. Они забыли, что орда муравьев может победить волка и сожрать его, хотя волк гораздо сильнее их. Стая пираний может убить корову, которая в сотни раз тяжелее их и имеет способности, которые им не постичь, например, дышать вне воды. Один укус паука может убить человека…
    - А что SEELE? Вдруг они узнают?
    - Мы разберемся с ними, когда они будут не нужны, - улыбнулся Гендо. - Как и те, они верят, что их служба необходима. Если вообще они даже заметят, - он отвернулся от монитора. - Пошли, нам надо подготовиться к следующему путешествию.
    Король в Желтом напрасно кричал на судьбу, написанную ему звездами.
    Звезды дарят удачу, они же и отнимают ее.
     

***

     
    Джимми зевнул, протирая один из стаканов, накопившихся за вечер. Какая скучная ночь. Все куда-то разбежались. Даже пианист пропал почти на весь вечер по своим делам. Несколько апатичных людей тихо пили или смотрели повторную передачу футбольной игры.
    Вернулся Нейл, напевая одну из его обычных мелодий.
    - Добрый вечер, Джимми.
    - Привет, Нейл. Что за скучный вечер. Как… спектакль. - Джимми не понимал, с чего взрослому человеку ходить на школьный спектакль. Он даже не поинтересовался названием. Джимми не любил совать нос в чужие дела.
    - Было интересно. Они изменили концовку. Приведя меня в настроение немного поимпровизировать позднее.
    - Они поменяли концовку? Почему тогда не написать свою собственную пьесу?
    Нейл улыбнулся, садясь за пианино.
    - Все считают, что они написали их собственную концовку, но обычно они только играют роли, данные им кем-то другим. И те, кто изменил сценарий, обычно наказываются теми, кто придерживается его, - он размял пальцы, затем сказал публике. - Это песня посвящена моему другу, попавшему в тяжелое положение. Колесо фортуны внезапно повернулось, и лишило его своей благосклонности.
    Он улыбнулся, сверкнув ровными, белыми зубами, и запел.
     
    We've got stars directing our fate
    And we're praying it's not too late
    Cos we know we're falling from grace
    Millennium
     
    Пианист улыбался. В городе слепых и кривой - король

ГЛАВА 11
ОКО ЗМЕИ

     
    Завтрак домочадцев Кацураги был прерван внезапными криками Пен-Пена, стоявшего перед входной дверью. Синдзи встал из-за стола и пошел проверить, в чем дело.
    Он вернулся, держа в руках два письма. Одно для себя, другое для Мисато. Они дружно распечатали письма, стараясь, чтобы Аска не подглядывала через плечо.
    - Синдзи, не упрямься. Дай мне посмотреть!
    - Здесь только хайку, - сказал он.
    Он еще раз посмотрел на открытку, изображающую Токио-3, раскинувшийся под ночным небом. Созданные руками человека звезды соперничали со звездами в вышине. С оборотной стороны открытки печатными буквами было написано:
     
    Звезды сверкают
    Охраняя тебя всегда.
    Я тоже буду.
     
    Они напомнили ему о словах Рей, сказанных ему во сне. Но там был только сон, а здесь объективная реальность.
    - Так, твоему неизвестному почитателю нравятся хайку, - заключила Аска. Она посмотрела на Мисато. - А что у тебя на этот раз?
    - Ужасно плохой сонет, и тебе НЕЛЬЗЯ его читать, - ответила Мисато, запихивая открытку в карман.
    - Пхе, - фыркнула Аска. "Почему бы Кадзи не послать МНЕ любовное письмо?" - спросила она себя.
    Аска начала бояться правды, но делала вид, что не знает ответ.
     

***

     
    Стоял жаркий, душный день. Огромные массы знойного, влажного воздуха опустились на город накануне вечером, превратив его очень неплохое подобие болота в где-то джунглях. Пока метеорологи винили во всем некий феномен под названием "Эль Бано", все остальные ругали жару.
    В классе, где учились пилоты, царил упадок сил по двум причинам. Во-первых, стоящая в классе жара. Во-вторых, воспоминания о школьном спектакле. Последняя причина создавала в классе гнетущую атмосферу, и особенно подавленное настроение было у тех, кто лучше всего знал Кенсуке. Множество слухов ходило по школе, но никто толком ничего не знал, кроме того факта, что Кенсуке находится в NERV. Школьные сплетники попытались выведать что-нибудь о Кенсуке у пилотов, но попытки быстро прекратились, особенно после того, как Аска повесила одного такого любознательного на флагшток.
    В классе шел урок истории. Но Аску сейчас меньше всего волновала японская история. Она читала заметки Кенсуке, размышляя над их содержанием, и строила предположения. Часть ее надеялась, что командир Икари, возможно, вступил в сговор с темными силами, давая ей повод раздавить его.
    - Какие основные причины привели к падению сёгуната Токугавы? - спросил учитель.
    Но все же большая часть ее старалась понять, что же ХОТЯТ Ангелы. Были ли они машинами? Рахаб, возможно, прожил тысячи лет. Но если они не машины, то почему просыпаются именно сейчас? А если кто-то будит их сознательно? Тогда кто? И зачем? Согласно заметкам Кенсуке, у некоторых из Ангелов имелись культы поклонения. Может это всемирный, тайный заговор? Может, эти люди надеялись с помощью Ангелов править миром? Тогда почему их усилия так плохо скоординированы?
    - Кто-нибудь ответит мне? - учитель обвел взглядом класс, ученики старательно смотрели по сторонам.
    Все это не укладывается в понятие здравого смысла. Даже десятилетний ребенок лучше бы организовал нападение. С другой стороны, все их победы прошли по лезвию ножа, кроме Амалила, который заслуженно получил наименование "Ангела слабости".
    Если бы они сражались одновременно с двумя Ангелами, то, возможно, от них ничего бы не осталось. И еще, кажется, Ангелы не заинтересованы в объединении друг с другом. Почему?
    - Неужели никто не знает? Лэнгли? - учитель ожидающе повернулся к ней.
    Несмотря на отсутствие у нее интереса, она оставалась самой знающей из учеников в этом особом классе.
    "Может быть, Ангелы враждуют между собой, - размышляла Аска. - Некоторые из них используют людей, в то время как другие нападают сами. Но почему именно сейчас? Может быть, это связано с ЕВАМИ, которые могут их убить. У них было четырнадцать лет, чтобы нанести удар. Так почему именно сейчас?
    - Лэнгли? Лэнгли?
    Она попыталась набросать карту Земли и отметить поля сражений. Может, они складываются в пентаграмму. Ничего подобного. Тогда, может быть, они проникают сюда из другого измерения?
    - ЛЭНГЛИ!
    Она удивленно огляделась. Учитель стоял в двух футах от нее, выглядя очень рассерженно. Весь класс таращился на нее.
    - Лэнгли, я хочу услышать ответ!
    Она постаралась припомнить, какой идет урок.
    - Мы обсуждали "Некоторые предпочитают крапиву", верно?
    - Сейчас история.
    Все захихикали.
    - Э... а что был за вопрос? - Аска начала краснеть.
    - Ведро. Коридор. Немедленно.
    Она что-то проворчала под нос и вышла в коридор. "Что за дурацкий обычай", - подумала она.
    - Добровольцы есть? - продолжил учитель. - Никого? Икари?
    Вскоре Аске было уже не так одиноко в коридоре. Синдзи выглядел даже более раздраженным, чем она.
    - млин, - проворчал Синдзи, - Сегодня у него отвратительное настроение.
    Ведра уже казались не такими тяжелыми по сравнению с первым разом, когда ей пришлось стоять с ними. "Я, должно быть, стала сильнее", - подумала Аска. У Синдзи, кажется, тоже не возникло никаких проблем с ведрами, но он, вероятно, практиковался с раннего возраста.
    - Эта жара уже достала, - сказала она. - Синдзи, как ты думаешь, откуда появляются Ангелы?
    - Не знаю. Наверное, они пришельцы.
    - А почему они не нападают все вместе?
    - Может, у них что-то вроде соревнования. Первый пришелец, завоевавший мир, станет главным среди них. Или еще что-нибудь в таком же роде. Или они считают нас слабаками.
    - Но мы убили четырех и одного захватили в плен! Разве этого не достаточно, чтобы задуматься?
    - Может те, кого мы убили, были непопулярны... хм, а может кто-то ХОТЕЛ, чтобы их убили, и послал их сюда.
    На некоторое время ребята замолчали.
    - Пока они не получат ответы от Короля в Желтом, я не знаю как мы можем узнать правду. Доктор Акаги убеждена, что они не с Земли, но это все что мы знаем.
    - Если они не с Земли, почему Рахаб пролежал здесь так долго? Они успели выстроить город над ним и поклонялись ему?
    - Откуда ты знаешь, что они поклонялись ему?
    - Они вырыли туннель прямо к его логову, - сказала Аска, немного сомневаясь.
    - Верно, - Синдзи немного задумался. - Мне кажется, или наши ведра стали легче?
    - Вроде этого. Наверно, мы стали сильнее после всех этих сражений.
    - Неплохо.
     

***

     
    Синдзи хандрил.
    Аска хандрила.
    Даже Пен-Пен хандрил.
    Домочадцы Кацураги были чрезвычайно подавлены после произошедшего на спектакле, их моральный дух был на небывало низком уровне. По телевизору шли CJNN новости, но никто не обращал на него внимания. Он просто служил фоном, избавляя на некоторое время от мрачных мыслей об их неудаче.
    В эту мрачную атмосферу ворвалась Мисато. Сгусток энергии дисгармонировал с текущим настроением ребят, как галстук в горошек со смокингом.
    - Привет, ребята!
    - Привет, - монотонно пробубнили дети.
    Их реакция совершенно не понравилась Мисато. Она знала, что на детей очень подействовало несчастье, произошедшее с Кенсуке, и надеялась, что сегодняшняя новость подбодрит их хотя бы немного.
    - Ребята, угадайте, что нас ждет? - сказала она, бросая сумку в угол и снимая солнцезащитные очки, - Путешествие!
    Аска приподняла бровь. Синдзи моргнул. Пен-Пен квакнул.
    - Путешествие? - переспросила Аска. - Куда?
    - Аризона! Конкретно, база NERV. Дикий, дикий запад.
    - Для чего? - спросил Синдзи. - Они нашли следующего Ангела?
    - Они предполагают, что следующая атака будет там. Поэтому мы собираемся нанести предупредительный удар, - кивнула Мисато.
    Аска хрустнула костяшками пальцев и осклабилась.
    - Отли-и-ично, время порвать кое-кому задницу. Ох... а Пен-Пен поедет с нами?
    Пен-Пен ожидающе посмотрел на Мисато.
    - Квак?
    - Нет, Пен-Пен останется здесь.
    - КВАК!
    - Но кто присмотрит за ним? - спросила Аска.
    - Квак, квак!
    - А если попросить твою подругу Хикари? - предложила Мисато.
    - Квак?
    - Конечно, - ответила Аска. - Сейчас позвоню и спрошу.
    Пока Аска звонила Хикари, Мисато обратила свое внимание на Синдзи. Хотя известие о новом Ангеле немного взбодрило его, он все еще был в подавленном настроении. Мисато села рядом с Синдзи, положив руку ему на плечо.
    - Эй, Синдзи, все в порядке?
    Он пожал плечами в ответ.
    - Беспокоишься о встрече со следующим Ангелом?
    Синдзи кивнул.
    - Я... я думаю, последний изменил мой взгляд на такие вещи.
    Мисато кивнула.
    - Я знаю, что ты чувствуешь, Синдзи, на самом деле знаю, - сказала она сочувственно, - Но жизнь продолжается, - она обняла его за плечи. Потом встала и отправилась на кухню, - Собирай свои вещи. Это будет долгое путешествие.
     

***

     
    - Вот ключ, - сказала Аска, подавая его Хикари. - Каждый вечер корми Пен-Пена и следи, чтобы у него не было никаких проблем. Он очень умный, поэтому ему не нужен постоянный надзор, но у него нет рук для того, чтобы самому открыть холодильник.
    Хикари, сидевшая на постели Аски, рассмеялась.
    - Желаю хорошо провести время в Соединенных Штатах. Привези мне сувенир.
    - Постараюсь. Но я даже не знаю, как мы туда попадем.
    - Держу пари, Кацураги-сан непременно затащит вас в какое-нибудь веселое местечко. Мне так хочется поехать с вами. Я люблю путешествовать.
    - Я тоже люблю путешествовать, но подозреваю, что проведу большую часть путешествия в LCL, - ответила Аска. - Береги себя, хорошо?
    - Конечно. Больше никаких школьных спектаклей, - Хикари вздохнула. - Бедный Кенсуке. Ты думаешь, они смогут... спасти его?
    - Не знаю, - сердцем Аска чувствовала, что Кенсуке предоставили его судьбе. И это удручало ее. Она должна найти способ спасти его. " Если бы я только поняла, что происходит", - думала она. - Я могла бы найти способ. Выход есть всегда. И если ты достаточно опытен, то можешь найти его быстро". А Аска причисляла себя именно к таким лицам.
    - Это мучает Тодзи, но он ничего не говорит мне. Когда я пытаюсь заговорить об этом, он меняет тему или сердится. Но если он собирается держать все в себе, он просто рехнется.
    - Парням не нравится показывать свои чувства, - сказала Аска с мудростью, основанной на ее большой начитанности любовных романов. - Они держат все в себе до тех пор, пока не наступит кризис и это не вырвется наружу, или пока они не сломаются. Рано или поздно, ты понадобишься ему. - "И что ты в нем нашла, не могу понять", - подумала она. - Ты должна быть рядом, когда это произойдет. Может быть, он и Синдзи поговорят об этом. Синдзи как раз пошел к нему.
    - Надеюсь, остальные Ангелы не будут такими же?
    - Хотела бы я знать, - ответила Аска. - Ангел, найденный в США, кажется, не способен на такие штучки.
    Хикари вздрогнула.
    - Мне приснился кошмар, будто бы один из них вселился в меня. Он заставил меня убить Тодзи, тебя и ... - она вздрогнула всем телом. - Это было ужасно.
    - У тебя все будет в порядке, - сказала Аска бодро, чувствуя волну ярости на Короля в Желтом за весть страх, что он принес всем своим появлением. - Это не случится снова. Никогда, - она постарается. Тем или иным образом.
     

***

     
    - Отправляешься в Америку?
    Синдзи кивнул, наблюдая, как Тодзи ведет мяч к кольцу.
    - Прихлопнуть следующего Ангела?
    - Вроде.
    Тодзи помедлил, прицеливаясь, и забросил мяч в кольцо.
    - Америка это тебе не Япония. Люди там ведут себя совершенно по-другому. Представляешь, они ездят по неверной стороне дороги.
    - Неужели?
    - Точно. Там есть такой закон.
    - Ничего себе.
    Тодзи подобрал мяч и подошел к скамейке, на которой сидел Синдзи.
    - Будь осторожен там, парень. Ты хоть представляешь, как там в Америке?
    - Вообще-то нет.
    - Совсем?
    - Очень смутно.
    Тодзи крутанул мяч на пальце.
    - Так, - сказал он, - есть несколько вещей, которые ты должен знать. Самое главное - они все грубы, как Лэнгли.
    - Она вполне нормальная, если узнать ее получше, - возразил Синдзи.
    Тодзи уставился на него.
    - Эй, ты, случаем не втюрился в нее?
    - Чего?
    - Ты стал таким сентиментальным по отношению к Аске.
    - Ты бредишь!
    - Я вижу, как временами она опекает тебя, - Тодзи скрестил руки, глядя на Синдзи с суровым выражением лица.
    - Ничего такого! - запротестовал Синдзи.
    Тодзи фыркнул.
    - Неужели? Впрочем, эта нация полна тупых, высокомерных, крикливых придурков. Если ты не ведешь себя так же грубо, то они считают тебя слабаком. Поэтому как не отвратительна эта идея, постарайся имитировать Аску.
    Синдзи с сомнением посмотрел на него.
    - Э... хорошо.
    - Что еще... - Тодзи прошелся мимо лавочки на которой сидел Синдзи, вертя мяч в руках.
    - Так, а в какую часть Америки вы собираетесь?
    - Не уверен, но, кажется, куда-то на запад.
    - На запад? - переспросил Тодзи. - Ну и местечко же вы выбрали.
    - И что там такого?
    - Ну... прикинь... большинство дорог не асфальтировано, повсюду перекати-поле...
    - Перекати-поле?
    - Большие кусты... не помню чего... большие мертвые растения, которые катятся по земле, когда дует ветер. Еще, все должны ездить в грузовиках или на лошадях, потому что так принято на западе.
    Синдзи скептически посмотрел на Тодзи, но парень выглядел очень уверенным.
    - Еще одна вещь, - продолжал Тодзи. - Возьми бронежилет. Эти американцы помешаны на оружии.
    - Неужели? - Синдзи округлил глаза.
    - Точно, хуже, чем Кен...
    При упоминании имени их пропавшего друга, настроение парней мгновенно упало.
    Они замолчали, уставились в землю.
    Тодзи нарушил молчание первым, стукнув мечом о землю. Прицелившись, он бросил мяч в кольцо.
    - Эй, Синдзи.
    - Да?
    - Осторожнее там.
     

***

     
    - ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ!? - кричала Аска.
    Синдзи, закончивший паковать свои вещи еще час назад, валялся на кровати в своей комнате, слушая музыку. Услышав вопль, он вышел из комнаты и заглянул к Аске.
    - Ты чего?
    Она перестала кричать, продолжая прыгать на своем чемодане.
    - Он не закрывается! А у меня не хватает чемоданов, чтобы сложить все нужные мне вещи!
    Содержимое ее двух наполовину закрытых и раздутых чемоданов представляло собой смесь одежды, книг, игр и разрозненных листов бумаги. Один из них был обвязан бечевкой, в то время как другой являлся причиной гнева Аски.
    - Неужели тебе нужны все эти вещи?
    - Конечно! Без них я умру!
    - Умрешь? - Синдзи вздохнул. Он уже давно понял, что Аска имела склонность все преувеличивать.
    - Я... Каждый раз, когда я отправлялась в путешествие, всегда находились нужные мне вещи, которые я забыла дома. - она сердито посмотрела на чемодан, но чемодану было наплевать на ее грозный взгляд.
    - Все может быть. Думаешь, у нас будет время на эти игры?
    - Это долгий полет. Мы не можем играть в покер всю дорогу до Америки.
    - И как ты откроешь их в самолете?
    - Хех. Придумаю что-нибудь.
    - И кто тебя пустит в багажное отделение.
    - Хм... может быть, в сумку... - она вытащила игры, и чемодан тут же закрылся. - Спасибо, Синдзи.
    - Всегда пожалуйста.
     

***

     
    Синдзи, Аска и Мисато поднимались по одному из огромных эскалаторов.
    - И как мы попадем в Америку? - спросил Синдзи.
    - На нашем новом передвижном командном центре, - ответила Мисато.
    Они достигли верхушки эскалатора и вышли через двойные двери на огромное травяное поле, расположенное к югу от Токио-3. Позади них стояло небольшое здание, а примерно к западу от них высился небоскреб.
    На поле стоял огромный летательный аппарат, не похожий ни на один виденный ими: сдвоенные цеппелины соединялись с центральной конструкцией, по внешнему виду напоминавшей современный транспортный самолет. Множество орудийных турелей располагались в ряд на его корпусе, и еще больше стволов торчало наверху летательного аппарата.
    Самолет выглядел ошеломительно огромным, способным нести ЕВЫ, и, наверное, еще немножечко больше. Они заметили платформы с ЕВАМИ в гондоле. Рицуко, Майя, Аоба и Макото тащили свой багаж вверх по лестнице, скрывающейся внутри самолета.
    Дюжина техников суетилось вокруг аппарата, завершая последние проверки.
    - Военный дирижабль? - спросил Синдзи, после того, как шок прошел.
    - Боевой ЦЕППЕЛИН, - поправила Аска гордо, - Некоторые из моих предков разрабатывали такие штуки.
    - А если Ангел выстрелит по баллонам? - спросил Синдзи.
    - Мы не планируем сражаться на командном центре, - ответила Мисато. - К тому же они имеют защитное покрытие, и разделены на отсеки, чтобы уменьшить последствия утечки.
    Синдзи все еще продолжал немного нервничать. Аска же, напротив, готова была умереть от восторга. "Будем надеяться, что следующий Ангел не умеет летать", - подумал Синдзи.
     

***

     
    Потрясающий летающий командный центр NERV был напичкан самыми современными технологиями, но у него имелся один недостаток - скорость.
    Полет Феникса до Америки должен был занять десять дней, и в течение этих десяти дней пассажирам оказалось совершенно нечего делать. ЕВЫ были надежно сцеплены внизу и требовали только минимальной ежедневной проверки. А цеппелин пилотировался профессионалами, коим не требовалась помощь дилетантов.
    Чтобы чем-нибудь занять себя, они решили в первый вечер сыграть в покер.
    Командный мостик в полном составе, плюс пилоты, расположились на складе, находящемся почти в самом низу корабля. Большое окно на одной из стен их пристанища обеспечивало захватывающий вид на пейзаж, проплывающий под ними. Но после трех дней полета, вид за окном несколько приелся.
    Шла одна из самых долгих игр в их жизни, с большим списком игроков (и порядком их расположения за столом): Шигеру, Макото, Майя, Рицуко, Мисато, Синдзи, Рей, Аска и Кадзи.
    Майя тасовала карты, выказывая поразительную ловкость. Карты так и мелькали в ее руках, вызвав аплодисменты у остальных игроков.
    - Ловко у тебя получается, - похвалила Рицуко.
    - Спасибо, семпай, - Майя покраснела и смущено улыбнулась.
    Это событие не осталось незамеченным.
    Макото и Шигеру посмотрели друг на друга, в то время как Мисато и Кадзи одновременно приподняли бровь. Рицуко не заметила удивления Мисато, поскольку сидела рядом.
    Синдзи с Аской тоже ничего не заметили. Синдзи был занят картами, а Аска - восхищенным разглядыванием Кадзи.
    Рей была Рей.
    - На этот раз ты нас не обчистишь, - заявил Шигеру.
    - Точно, - добавил Макото с ухмылкой. - Мы трезвы, как стеклышки.
    - Он обчистил вас? Парни, вы безнадежны! - удивленно моргнула Мисато.
    - Пустяки, - ответил Шигеру. - Мы были выпивши.
    - Да, выпивка, - протянула Мисато, покачав головой и ухмыльнувшись.
    - К слову, парни, - мгновение спустя она завопила. - АААА! Я ЗАБЫЛА!
    - Что забыла? - спросил Кадзи.
    - Я забыла взять пиво! И мы застряли здесь на десять дней.
    Команда мостика заметно побледнела. Мисато без ее ежедневного поглощения пива пугала больше, чем Ангел.
    - Ох, да успокойся ты, - проворчала Рицуко. - Небольшое воздержание пойдет тебе на пользу.
    - Она не видела Мисато в последний раз, - проворчал Шигеру.
    - Придется перейти на газировку, - вздохнула Мисато.
    Первые несколько раздач прошли без сюрпризов. Шигеру и Кадзи выиграли больше, чем другие. Синдзи уже был на пороге своей первой победы, когда голос, который никто не рассчитывал услышать здесь, прервал игру.
    - Что здесь происходит? - спросил Гендо.
    Мисато чуть не подавилась газировкой, Шигеру и Макото застыли как статуи, Синдзи смотрел, не веря своим глазам, а Рицуко приподняла бровь.
    - Небольшая игра в покер, командир, - ответила Рицуко. - Присоединитесь к нам?
    Окинув всех суровым взглядом, он на мгновение застыл в раздумье, заставив почти всех молча потеть.
    - Хорошо, - наконец сказал он.
    Гендо направился к месту рядом с сыном. Синдзи вышел из столбняка и пододвинулся, освобождая достаточно пространства еще для одного человека. Гендо кивнул ему с неопределенным ворчанием и сел за стол, застыв в позе, к которой все давно привыкли: локти на столе, пальцы сплетены, образуя мостик, прикрывающий половину его лица и вызывая плохое предчувствие.
    После жуткого часа игры, зловещее предчувствие оправдалось.
    Гендо взглянул на часы, погладил бородку и встал.
    - Извините, у меня запланирована встреча.
    С этими словами он ушел.
    Шигеру мешком свалился на стол, ударившись головой о столешницу.
    - Господи, командир обчистил нас подчистую.
    - Если бы я не был здесь, - пробубнил Макото, - Я ни за что бы не поверил.
    Синдзи кивнул.
    - Отец... страшный.
    - Думаю, - сказала Мисато, - мне надо пива.
     

***

     
    Тодзи сидел на постели в своей комнате, прислонившись к стене, и смотрел на часы. Обычно в это время он был где-нибудь в другом месте, с кем-то другим, но это было тогда, а не сейчас.
    Жизнь продолжала идти своим чередом... Отец смотрел телевизор, мать мыла посуду. Обычный заведенный порядок. Это успокаивало его. Это было то, что нужно в свете недавних событий.
    Звякнул звонок входной двери. Глаза Тодзи расширились. Обычно в это время приходил Кенсуке. Он нахмурился и повесил голову чуточку ниже.
    Кенсуке пропал.
    Тодзи наклонился в сторону и медленно съехал по стенке, упав на кровать. Он начал слепо нащупывать пульт телевизора, валяющегося где-то в складках одеяла.
    Он слышал... как мать разговаривает с кем-то у входной двери. Странно... обычно у них не было гостей. Ну ладно, он был уверен...
    - Эй, Тодзи! К тебе пришли!
    - Что?
    Раздался робкий стук в дверь его комнаты и застенчивый девичий голосок произнес:
    - Сазухара-кун?
    - Хикари?
    Что она делает здесь? Он мгновенно привел себя в вертикальное положение, быстренько пригладил волосы, надеясь, что его одежда не сильно измялась. После краткого колебания он открыл дверь.
    - Эй, Хикари, что случилось?
    - Я проходила мимо и... ну... ты не хочешь пойти прогуляться?
    - Конечно.
     

***

     
    Солнце скрылось за горизонтом, но небо все еще пылало красным. Тодзи и Хикари сидели на качелях во дворе недалеко от дома Тодзи и любовались закатом.
    За время их прогулки они не проронили ни слова. Наконец Хикари решила нарушить молчание.
    - Сазухара-кун?
    - Да?
    - С тобой все в порядке? - она посмотрела на него.
    Тодзи перестал раскачиваться на качелях, раздумывая над ответом.
    - Не особенно.
    - Может, расскажешь мне?
    Тодзи заколебался.
    - Тодзи?
    - Знаешь, - сказал он, - Я знал Кенсуке с детства. Я всегда приглядывал за ним. У него была поразительная способность впутываться во всякие драки, и мне постоянно приходилось спасать его шкуру, - он сгорбился и почесал голову. - Не знаю, с чего я так поступал. Если говорить честно, это парень был чокнутый... но он был моим приятелем. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
    Хикари кивнула.
    Тодзи сжал кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев побелели.
    - Я ничего не смог сделать, чтобы помочь ему. Ничего, - его голос дрожал от сдерживаемого рыдания.
    - Тодзи, ты не виноват, - сказала Хикари, стараясь успокоить его.
    - Знаю... но я чувствую себя таким чертовски беспомощным! - он повернулся и ударил кулаком по стволу дерева. К удивлению Хикари дерево слегка покачнулось. Хотя оно было не слишком большое и толстое, это впечатляло. Тодзи прислонил лоб к стволу. Даже если его руке было больно, он не показал вида.
    - Ты ничем не поможешь, калеча себя, - сказала она ласково.
    - Черт, черт, черт, черт, - бормотал Тодзи. - Я больше не могу выносить это. Как же мне хреново! - закричал он, задрав голову вверх. Вспомнив, что рядом с ним Хикари, он сильно покраснел.
    - Я...это... извини...
    Она встала рядом с ним и положила руку ему на плечо.
    - Мне тоже нелегко.
    - Как же ты выносишь все это? - спросил он, немного расслабившись.
    - Думаю о чем-нибудь другом. Школа. Друзья. Семья.
    "О тебе", - подумала она про себя.
    - Моих друзей нет со мной. Господи, как я хочу поехать вместе с Синдзи. Даже если на меня наступит Ангел. Раньше, в такие вечера, я и Кенсуке обычно отправлялись вытворять всякие шутки. Глупости конечно, но... ты была когда-нибудь на смотровой?
    - Что?
    Улыбнувшись, он повернулся и посмотрел вдаль.
    - Иди за мной.
     

***

     
    На город опустилась ночь, и на равнине, где он стоял, раскинулась паутина мерцающего света.
    Тодзи стоял на краю обрыва, смотря на город. Хикари стояла позади, сопротивляясь побуждению оттащить его от края. Они прислонили велосипеды к ограждению и стояли, смотря на море неонового света. На первый взгляд внизу были разбросаны случайные искорки огней. Но, приглядевшись внимательнее, можно было различить главные улицы, потом второстепенные. Каждая улица была отмечена мерцающими искорками, сливающимися на расстоянии в яркие линии.
    Ночное небо, созданное человечеством. Плод тысячелетий прогресса с тех пор как первый человек зажег огонь под звездами, сияющими в вышине. Свет отмечал дороги, здания, парки, рассказывал истории о том, где люди проводят ночь. Можно было разглядеть, какие части города бурлят жизнью, а какие замирают на ночь. Различить множество огней, отмечавших движение машин. На мгновение Хикари показалось, что перед ней живое существо, а дороги - это вены, по которым текут люди и машины.
    Сердце города билось не переставая. Жужжали электрические приборы, ревели моторы, раздавался шум шагов, превращаясь в неповторимую мелодию современной жизни - музыку современных небесных сфер. Хикари смотрела на жизнь города, прислушивалась к биению его сердца, и понимая, почему Тодзи привел ее сюда.
    Они молча смотрели на город, вглядываясь в его жизнь. А жизнь текла в тени судьбы, как она всегда делала. Кто бы мог сказать, что несколько месяцев назад здесь бушевал гигантский паук, или, что самая большая военная база в истории человечества расположена под городом? Это был просто город, каких сотни в мире, дом миллионов людей, жизнь которых текла как обычно, не обращая внимания на происходящее вокруг.
    - Разве это не красиво? - сказал Тодзи. - При восходе солнца он тоже клевый, но так даже лучше. Мы иногда приходили сюда и смотрели, - не было никакой необходимости уточнять, кто был другой частью "мы".
    - Да, - тихо ответила Хикари. Она попыталась найти свой дом. Он располагался там, у подножия горы. Вот квадрат света вокруг парка, в котором они сидели на качелях. Мысленным взором она посмотрела вниз, словно птица, парящая в небесах. Вот ее дом. Ее мать на заднем дворе полола сорняки в саду при свете прожектора. Она не работала там днем, ссылаясь на жару. Младшая сестренка гонялась за котом, а отец в доме читал газету.
    Электричество текло по проводам в дом и из дома, соединяя их с жизнью города, как и дорога, бегущая мимо их дома. Они были частью невидимой паутины, что связывала их всех вместе в единое целое, и еще большая паутина связывала этот город с другими.
    - Это... прекрасно.
    Она никогда не смотрела на вещи под таким углом. И из всех людей только Тодзи Сазухара - этот парень, открыл ей глаза.
    Она рассмеялась и снова оказалась на смотровой, глядя вниз на то, что делало человечество.
    - Что рассмешило тебя, Хикари? - спросил Тодзи.
    Она повернулась и улыбнулась ему, ее смех исчез, хотя радость осталась.
    - Какой безумный мир, не правда ли?
    - Да, это безумный мир, - кивнул он, смотря на нее задумчиво. - Тебе нравится баскетбол? - спросил он с надеждой в голосе.
    Не особенно, но для него...
    - Конечно. Нам лучше сыграть где-нибудь в другом месте, чтобы не беспокоиться о машинах.
    Он рассмеялся.
    - Давай наперегонки под гору, - запрыгнув на велосипед, он помчался под уклон, набирая скорость.
    - Ты свихнулся... угробить себя хочешь! - крикнула она ему вдогонку.
    Запрыгнув на велосипед, Хикари погналась за ним.
    - Здорово! Я чувствую себя лучше, идя по краю!
    "Мужчины все такие безрассудные, - подумала Хикари, следуя за ним. И они оба кричали в один голос почти на всем пути вниз. Больше от радости, чем страха.
     

***

     
    Гендо сидел на рулевом мостике в своей обычной позе. Но сейчас его руки скрывали хмурый взгляд. Возник непредвиденный поворот событий. И это не предвещало ничего хорошего.
    Ниже его сидел офицер связи, пытаясь установить связь с американской базой, но без видимых успехов.
    - NERV-A, говорит корабль-штаб NERV Симитар, ответьте. NERV-A, говорит корабль-штаб NERV Симитар, есть там кто-нибудь?
    - На каком расстоянии мы от базы? - спросил Гендо.
    - Она должна быть за следующей горной грядой, сэр.
    Гендо кивнул.
    - Объявите желтую тревогу. Как только NERV-A, окажется в пределах видимости, проведите полное сканирование. Переведите пилотов в режим готовности.
    - Внимание всем. Желтая тревога. Желтая тревога.
    - Сэр, мы получили изображение базы.
    - На экран, - приказал Гендо. - Увеличить.
    Пред ними раскинулась база NERV-A, зловещая и безмолвная. Не было никаких следов боя, поврежденных зданий и воронок от орудийного огня.
    Только мертвые тела.
     

***

     
    Три ЕВЫ осторожно двигались по территории базы, стараясь не наступать на валяющиеся трупы. Наконец, троица добралась до платформ, очень похожих на те, что использовали в NERV-Япония, и медленно опустилась внутрь базы.
    После нескольких секунд спуска они оказались в огромном подземном военном комплексе, отчасти походившем на японскую базу, но по внешнему виду больше напоминавшем промышленное предприятие.
    Вокруг них лежало еще больше беспорядочно разбросанных трупов.
    - Слишком чисто, - сказала Аска.
    - Чисто? - переспросил Синдзи.
    - Никаких разрушенных зданий, почти нет следов оружейного огня, на телах никаких ран и нигде не видно крови.
    Аска заметила, как Синдзи на экранчике позеленел, и ухмыльнулась.
    - Что, животик заболел?
    - А кому нравится смотреть на трупы? - проворчал он.
    - Сопляк, - она показала ему язык.
    Появилось изображение Мисато.
    - Мы не обнаружили никаких признаков Ангела внизу. А вы?
    Аска взглянула на датчики и покачала головой.
    - Здесь все чисто.
    - Аналогично, - доложил Синдзи.
    - Ничего, - отозвалась Рей.
    - Никаких признаков вторжения. Никаких следов большого монстра. Как будто... они просто умерли на месте, - поделилась наблюдениями Аска.
    Мисато кивнула.
    - Аска, Рей, продолжайте движение. Синдзи, поднимайся наверх и прикрывай высадку десанта.
    - Прикрывать? - переспросил Синдзи.
    - Если мы ничего не нашли, это не означает, что мы в безопасности.
     

***

     
    Войска NERV быстро окружили базу, взяв под охрану тех, кто принялся за восстановительные работы. Им так же поручили неприятную задачу - собрать всех мертвых. После их работы подтвердилось, что на американской базе NERV никто не выжил.
    NERV вызвал медиков для осмотра тел, но они должны были прибыть только через несколько часов, так как их пришлось затребовать из других организаций.
    Гендо не собирался ждать так долго. Произошедшее могло повториться снова. Поэтому это работа легла на плечи Рицуко и Майи.
    В данный момент, они передвигали каталку с трупом в центр смотрового кабинета. Рицуко было само спокойствие, в то время как Майя выглядела немного позеленевшей.
    Когда они убрали простыню с трупа, Майя сильно побледнела.
    Рицуко приподняла бровь, заметив взгляд Майи.
    - Выдержишь?
    Молодая девушка попыталась улыбнуться, но выражение ее лица больше походило на застывшую бледную маску.
    - Я в порядке, - ответила она. - Я выдержу.
    - Раз ты так сказала, начнем. Но если тебя вырвет на труп, я буду немного огорчена.
    Вместе они сняли одежду с их первого объекта - молодого солдата, найденного у центральных ворот. Рицуко включила диктофон.
    - Объект номер один. Далтон Джи. Нет никаких признаков травмы головы, повреждений...
    - Семпай, взгляните на это, - сказала Майя. Она повернула ногу человека.
    - Что это? Множество маленьких ранок на задней стороне ноги, расположенных в ряд от ахиллова сухожилия до колен, небольшое пятнышко вокруг каждой ранки. Очень интересно. Майя, передай шприц.
    - Его... его закусали до смерти?
    - Возможно, - ответила Рицуко. - Мне кажется, мы столкнулись с чем-то очень необычным здесь, - она взяла образец крови и передала шприц Майе. - Пропусти через анализатор.
    - Это означает, что мы можем закончить вскрытия, если у следующего трупа будут такие же раны? - с надеждой спросила Майя.
    - Слишком мало данных, Майя. Ты же должна понимать. Мы можем объявить примерные результаты после десяти объектов, но мы не должны останавливаться, пока не исследуем около сотни.
    Майя вздрогнула.
     

***

     
    Мисато просмотрела пленку еще раз, чтобы быть уверенной, что ей ничего не мерещится.
    Потом просмотрела еще раз.
    И еще.
    И еще.
    - Боже правый.
    Она смотрела на экран, но никак не могла поверить в увиденное.
    База жила обычной жизнью, но в одно мгновение ее наводнила масса змей. Некоторые из них внезапно появились из вентиляционных шахт, другие, кажется, просто вынырнули из земли.
    Сотни людей были мгновенно убиты десятисекундным потоком змей. Она осторожно осмотрела дыру в полу у своих ног и вытащила телефон.
    - Охрана? Говорит Кацураги. Желтая тревога. Этот место не так безопасно, как кажется.
     

***

     
    Пилоты сидели вокруг стола во временно закрытом командном центре, ожидая, когда отменят тревогу. Чтобы убить время, они играли в Пики.
    - Беру четыре, - сказала Аска.
    - Пять, - откликнулась Рей.
    - Две, - сказал Синдзи. Обе девочки посмотрели на него.
    - Ты снова сбиваешь ставку, - сказала Аска. - Давай же, будь посмелей!
    - Я не сбиваю!
    - У нас семнадцать взяток, из них заказали одиннадцать. Если Ангелы не захватят шесть оставшихся, то ты должен взять больше.
    - Может, ты закажешь больше, - уперся Синдзи.
    - В прошлой игре ты взял на две взятки больше, чем заказал! - Аска бросила карты на стол. - Ты никогда не победишь, играя так осторожно!
    - Я не собираюсь брать с тебя пример, - огрызнулся Синдзи. - Если ты не будешь осторожней, то быстро проиграешь.
    - Давай Рей, поддержи меня! - потребовала Аска.
    Рей ничего не ответила, продолжая смотреть в свои карты.
    - Пхе. Никакой реакции.
    Синдзи почувствовал, как по его ноге что-то проползло. Он подпрыгнул, ударившись ногой о стол.
    - Что... - он посмотрел вниз и поднял незваного гостя. Им оказался уж. - Как ты попал сюда? - спросил Синдзи у ужа, но тот, естественно, не ответил.
    - Змея! - закричала Аска, выхватывая свой складной нож.
    - Он безобиден!
    Рей посмотрела на змею с любопытством и протянула к ней руку. Неожиданно змея зашипела и стала неистово извиваться в руках Синдзи, пока не вырвалась из его рук. Уж упал на землю, продолжая шипеть и извиваться.
    - Ненавижу змей, - сказала Аска, быстро нанося удар ножом, при этом чуть не порезав Синдзи.
    - СПЯТИЛА! - завопил он, отпрыгивая назад и опрокидывая стул.
    Аска быстро разделалась со змеей.
    - Эта гадина, возможно, шпионила за нами, как те пауки первого Ангела.
    - Напомни мне не брать тебя в зоопарк, - проворчал Синдзи.
    - Не брать Лэнгли в зоопарк, - сказала Рей и взглянула на них. Они в свою очередь уставились на нее. - Твой ход, Лэнгли.
    - Сначала я избавлюсь от мертвой змеи, - она подобрала труп и направилась к мусорному ящику, но по дороге умудрилась запнуться о выступ на полу и влетела головой в мусорный ящик.
    - Похоже, змея отомстила, - подколол ее Синдзи.
    - Ненавижу змей, - проворчала Аска.
     

***

     
    Все собрались на борту мобильного командного центра, в комнате, предназначенной для совещаний. Майя докладывала о результатах вскрытия.
    - Все умерли от змеиного яда, - закончила она.
    - Я была права! - воскликнула Аска. - Это змея шпионила за нами!
    Все повернулись и посмотрели на детей.
    - Что за змея? - спросила Майя.
    - Одна пробралась в командный центр. Синдзи хотел взять ее себе, но я убила ее, - торжествующе сказала Аска.
    - Змеи забрались сюда? - переспросила Мисато. - Проклятье. Теперь мы должны тщательно обыскать весь центр.
    - Значит, все умерли от змеиных укусов? - спросил Гендо.
    - Большинство, - подтвердила Майя.
    Мисато кивнула.
    - Телекамеры службы безопасности подтвердили это. Но обычно люди не умирают так быстро от змеиного яда. Верно?
    Майя продолжила.
    - Верно. Ангел каким-то образом усилил их яд, но если они одержимы им, то системы безопасности должны были отреагировать на АТ-поле.
    - Возможно, что он может скрывать свое АТ-поле. Или, возможно, змеи являются особым видом слуг, имеющих сильнодействующий яд, как некоторые из пауков, пойманных нами во время атаки первого Ангела, - сказала Рицуко. - Надеюсь, что последнее - правда, или у нас будут серьезные проблемы.
    - Приказываю немедленно поднять Феникс, - сказал Гендо. - Послать исследовательскую команду для проведения полного обследования. Провести полную проверку командного центра на присутствие змей.
    - Бессонная ночь для нас, - вздохнула Мисато. - Я немедленно приступаю к составлению плана поиска. Молодец, Аска. Кто знает, что могло пробраться на борт, но я не подумала об этом, если бы ты не упомянула змею.
    Аска широко улыбнулась, а Синдзи помрачнел.
    - Я же сказала тебе, что от змей одни проблемы, - немного позлорадствовала она.
     

***

     
    Пилоты и экипаж командного мостика сидели в одной из брифинг-комнат, где Мисато вводила их в курс завтрашней операции.
    - Кодовое название Ангела - Хайил. Мы определили район его местонахождения, но нам необходим отдых перед боем. К тому же нам понадобится несколько часов, чтобы определить его точное местоположение. Мы покинем Феникс, чтобы немного поспать, пока командный центр проверяют на наличие змей.
    - Завтра, когда мы все отдохнем и подготовимся, вас погрузят и доставят в ближайшую к нему точку. Я разработаю более детальный план завтра, когда будет известно его точное местоположение. Вопросы есть?
    - Где я буду спать? - спросила Аска.
    - Ты будешь спать со мной и Рей, - сказала Мисато. - Синдзи - с Макото и Шигеру. Еще вопросы?
    На этом собрание закончилось.
     

***

     
    Мотель 6 представлял собой заведение, в котором Синдзи или Аска никогда бы не остановились во время пребывания в Соединенных Штатах. Командный центр был достаточно большим, и имел свое собственное общежитие. Но на данный момент центр прочесывали на наличие спрятавшихся змей.
    - млин, с бюджетом NERV, мы могли бы позволить себе что-нибудь получше, - высказалась Аска.
    - Может, командира Икари прельстила их реклама, - сказала Мисато. - Но это не меняет дело. Синдзи, ты спишь с Макото и Шигеру. Аска и Рей - со мной.
    - Там три постели? - спросила Аска, когда они направились в свою комнату.
    - Нет, только две. Я лягу на одну, а ты с Рей на другую. Это двуспальная кровать, поэтому вам будет удобно.
    Комната выглядела лучше, чем Аска ожидала, наглядевшись на обшарпанный внешний вид гостиницы. Но это нисколько не изменило ее мнение насчет того, что NERV мог бы подобрать место получше. Аска положила чемодан на маленький столик у окна, и, сев на стул, принялась рыться в нем.
    Мисато просто рухнула на кровать и тут же захрапела.
    - Интересно, она всегда так храпит ночью? - покачала головой Аска.
    - Не знаю, - ответила Рей.
    Аска подпрыгнула на стуле от удивления. Ответ Рей застал ее врасплох. Она посмотрела в ее сторону. Абсолютно голая девочка стояла около постели, собираясь ложиться спать. Несмотря на то, что Аска прежде видела обнаженных женщин, она немедленно отвернулась. "млин, - подумала она про себя, - почему я так нервничаю, видя ее обнаженной.
    - Я не знала, что ты спишь голой.
    Во взгляде Рей проскользнуло удивление, но она ничего не сказала.
    - Не боишься простудиться? - Аска вытащила свою красно-золотую пижаму, чистые трусики и направилась в душ.
    - Одеяло, - ответила Рей.
    - Ах, да. Конечно.
    Рей легла в постель, зарывшись в одеяло, и закрыла глаза. Прижав колени к груди, как младенец в материнской утробе, она тихо заснула.
    Аска вышла из душа, одетая в свою пижаму, в ее голове вились сотни предлогов, чтобы не спать вместе с Рей, но она подавила их. "Глупости какие-то. С чего ей неохота спать с Рей. Что она может сделать ей? Вырастить клыки и укусить ее?" - подумала она про себя и усмехнулась.
    Аска села на кровать и откинула одеяло. На другой стороне кровати Рей вытянулась, перевернулась на другой бок, и снова свернулась калачиком. Ее лицо выглядело очень мирным, и все нервное напряжение Аски мгновенно улетучилось.
    "Она похожа на маленького ребенка, - подумала Аска, ложась в постель лицом к Рей. - Спит так мирно". Она чуть поежилась. Поток холодного воздуха от кондиционера дул прямо на их кровать, но, по-видимому, это совсем не беспокоило Рей. Аска приподнялась и помахала рукой над головой Рей, ощутив поток холодного воздуха идущего вниз. Рей даже не пошевелилась, насколько могла видеть Аска.
    Неожиданно для себя она коснулась лица Рей, наполовину ожидая, что оно окажется ледяным. Но ее пальцы лишь ощутили тепло кожи, как у любого другого человека. Аска удивилась, что же она надеялась найти...? Рей была такой же девочкой, как и она. "Может, ей просто нравится холод", - подумала Аска.
    Она снова легла, улыбка скользнула по ее лицу. "Наверное, я устала, - подумала Аска. - Я веду себя очень странно". Повернувшись на спину, она посмотрела на потолок.
    - Интересно, она когда-нибудь спала вместе с другими людьми? - пробормотала Аска.
    - Никогда, - сказала Рей, не открывая глаз.
    Аска взвизгнула и упала с кровати.
    "Неужели Рей НЕ СПАЛА все это время? Она даже не вздрогнула. Она не человек. Она... Великолепно, теперь она подумает невесть что обо мне", - подумала Аска. "Я только... - она не совсем понимала, зачем коснулась Рей. - Просто коснулась и все".
    С края кровати свесилась голова Рей. Она удивленно посмотрела вниз.
    Аска встала, и Рей перекатилась на свою половину кровати, оставаясь до пояса прикрытой одеялом. Аска старалась не смотреть в ее сторону. Она снова забралась на постель.
    - Хорошо, что Синдзи не спит с нами, он получил бы такое восхитительное зрелище, - проворчала Аска.
    - Восхитительное зрелище?
    Аска удивленно моргнула и повернулась к Рей, которая снова накрылась одеялом.
    - Ты же бродила здесь голой.
    - Я не бродила.
    - Ты вообще-то понимаешь, о чем я говорю?
    - Нет.
    Аска почесала затылок. Может быть, никто не удосужился объяснить Рей о наготе? Она живет одна, но...
    - Разве ты не знаешь, что мужчины и женщины не должны видеть друг друга обнаженными?
    - Нет.
    - Ну, это так принято. Ты не должна ходить перед мужчинами без одежды.
    - Почему?
    - Это неприлично.
    - Почему?
    Разговор зашел в тупик. Это напомнила Аске случай, когда Оскар соединил ее в онлайне с программой «Элиза». На мгновение ей пришла в голову мысль, что Рей на самом деле андроид, но она отбросила эту мысль как нелепую.
    - Потому что нельзя. Так не делают.
    Рей не ответила, а поскольку ее глаза были закрыты, Аска не знала, заснула ли она или все еще не спит. Но если подумать, она и прежде не спала.
    - Рей, ты всегда жила одна?
    - Да.
    - Это ужасно. Тебе нравится жить одной?
    - Нравится?
    На мгновение, Аска задумалась, понимает ли Рей вообще значение этого слова... ни в коем случае. Она должна знать, что ей нравится.
    - Может, ты хочешь жить с кем-нибудь?
    - Да.
    "Интересно, кто это? - подумала Аска. - Спросить? Или это будет слишком навязчиво?"
    - Я знаю его?
    - Да.
    Аска снова мысленно поспорила с собой. Любопытство победило.
    - Кто это?
    Только молчание в ответ.
    - Если смущаешься, то я обещаю, что никому не скажу.
    Рей на мгновение открыла глаза, безучастно взглянув на Аску, и снова закрыла, опять свернувшись клубком.
    "Полагаю, на сегодня хватит", - подумала Аска. Она взглянула на девочку, лежащую рядом, и вздохнула. Пора спать, здесь нет ничего странного, здесь нет ничего странного.
    Повернувшись на другой бок, она устроилась поудобнее. Глубоко вздохнув, Аска постаралась успокоить себя. Все замечательно, никаких проблем.
    За исключением того, что она чувствовала дыхание Рей на своем затылке. Аска поежилась. Впереди была долгая ночь.
     

***